何姑娘在京城後院停留近一月，秋去霜凝，時序緩緩步入深冬。
這一月里，她潛心打磨新方、規整鋪務，將院里積攢的諸事一一梳理妥當。新薄荷香囊方子徹底定型、錄入總冊，成為甦記常駐新品。她先後配出數批小樣分發城南、城東各店試賣，歷經多日市面沉澱，客人反饋溫潤適口、清潤不燥，適配秋冬氣候，銷量穩步攀升，徹底站穩了腳跟。
閑暇之余，她亦幫四姨娘復核了秋後所有新擬配方，細細斟酌藥量分寸，微調了兩款方子的配比瑕疵，讓香氣層次更穩、藥性更柔和，悉數交代給小琴、阿秀常態配貨，無需再反復調試。
早前托許老大捎往清江鎮的書信與薄荷嫩苗，也早已隨船南下。信中細細叮囑鋪務更迭、新品鋪貨事宜，那株帶著京城院中風土的薄荷苗，想來此刻已然落到吳伙計手中，只待扎根江南水土，南北草木同源，一脈相承。
京城諸事塵埃落定，入冬之前，是時候重返清江鎮了。
臨行前一日，天色清寒，庭院安靜無塵。何姑娘靜下心來，細細收拾打理配藥房，將一月忙碌後的案台與貨架盡數歸整。
常用的干料藥材逐一翻檢、重新碼齊，剔除殘碎雜料，換上嶄新規整的標簽，分類清晰、一目了然。抽屜內的記事冊子按時間順序依次排好，最上方穩穩放著新版薄荷配比定稿單據，條理分明，留作後院常備存檔。
她將從清江鎮帶回的江南樣品盡數收納進布囊中，妥善裝好，預備隨自己一同返程，方便回鋪後南北比對、常態化參照調方。
屋內靜靜無聲，小琴與阿秀各自低頭忙活手頭配貨事宜，碾藥、封裝的輕響細碎安穩，整個配藥房沉澱著經年不變的平和秩序。
正午時分，甦芷如常來後院巡查。
望見干干淨淨的案台、整齊劃一的貨架與嶄新的標簽，便知她已然將所有後事妥善收尾，心中了然，無需多言問詢。靜靜佇立片刻，看慣了屋內安穩光景，便悄然轉身離去。
不多時，四姨娘緩步走入配藥房，放下手中活計，走到她身前，目光溫和。
“清江鎮那邊一鋪之事，你一人值守，可還忙得過來？”她輕聲問詢，藏著心底的惦念。
何姑娘從容頷首，語聲篤定安穩︰“無妨，事事皆穩。吳伙計足以值守日常鋪面，西頭四家寄賣點客源固定、營收平穩，無需費心操勞。此次回去只需鋪開新薄荷方子，適配南邊氣候微調鋪貨即可，盡可從容應對。”
四姨娘聞言放心，旋即從櫃底取出一只厚實小布袋，輕輕置于台面。
“這是你這一季的鋪面分紅。南北鋪務你皆盡心操勞，份內所得，安心拿著。”
何姑娘伸手接過布袋，指尖觸到沉甸甸的質感，未曾拆開細數，妥帖收進行囊。
收拾妥當，她靜靜立在配藥房中，最後環顧一周。案台整潔，三份配比單錯落擺放，物件各司其位，依舊是她初來學活時最熟悉的模樣。
暮色微涼，阿禾如約而至。
她靜靜立在配藥房門口，望著屋內規整妥當的一切，嶄新封好的香囊整齊陳列，案台干干淨淨，再無半分忙碌雜亂。知曉她即將遠行，依舊沒有進門打擾，默然轉身走向南牆根。
牆根下，那株凌霜贈予的薄荷新苗，經秋風滋養，葉片愈發肥厚翠綠，貼著地面鋪展蔓延，與早先三株老苗緊緊相依，新舊交融，再也分不出彼此先後，穩穩扎根在這片庭院故土。
阿禾俯身靜看片刻，眼底安然，而後默然離去。
次日清晨，薄霧微涼，霜氣未散。
許老大早早趕車送藥入院，卸完物料抬首，恰好撞見何姑娘出門端水。二人錯身而過，經年往來的默契無需言語問候，各自了然。
天光微亮，便是啟程之時。
何姑娘背起簡易行囊，步履從容去往碼頭。包袱樸素簡潔，裝著幾件換洗衣物、隨身數年的舊冊、母親親手納制的布鞋、鋪面樣品，還有那袋沉甸甸的季度分紅，裝著一秋耕耘的踏實收獲。
許老大的商船早已泊穩岸邊，船板整齊堆放著發往江南的冬季新貨。見她走來，他利落跳下船頭，接過行囊穩穩安放，出聲叮囑︰“此程水路安穩，入冬前便可抵達鎮上，剛好趕上年末年前的鋪貨旺季。”
何姑娘輕輕點頭，抬腳登船，靜坐船頭。
船工緩緩撤去跳板，木船緩緩離岸，順著江水緩緩遠行。
她下意識回頭凝望京城岸景，熱鬧碼頭、巍峨城樓、縱橫街巷，還有那條藏著經年煙火、學活成長的幽深小巷，一一映入眼底。
船行漸遠，城郭街巷慢慢縮小、模糊，化作淺淺輪廓，終被兩岸林木盡數遮擋，徹底淡出視野。
她收回目光，心緒安然無擾。
打開膝頭行囊，取出那本磨邊的舊冊，翻至末尾空白頁，提筆工整落下日期與行程︰啟程，歸清江鎮。
字跡篤定，落筆安穩。合上冊頁，她倚著船板，靜靜望向前路漫漫水路。
秋末的原野褪去蔥蘢，田地秋收殆盡，褐黃土層平整鋪展江岸。零星村落依水而居，裊裊炊煙緩緩升起，隨風彌散在微涼的江風里，溫柔又安寧。
江上水聲潺潺，節奏均勻，撫平一路風塵。
她靜坐片刻，取出囊中的細辛樣品，捻少許輕嗅。沉斂溫潤的藥香漫入鼻尖，是她日夜打磨、爛熟于心的味道，是南北通用、歲歲安穩的底色。
收好樣品，系緊行囊，她閉目靠坐，稍作歇息。
片刻後又睜眼翻開國冊，尋出清江鎮鋪面的手繪簡圖，細細凝望標注的貨架方位、櫃台布局、寄賣點分布。
新薄荷方子該擺放的位置、新品鋪貨的次序、換季適配的微調，她心中早已謀算周全。
前路有鋪可守，有業可耕，有煙火可安。
江水滔滔，一路南下，載著她的踏實與篤定，奔赴江南那方她親手扎根的煙火天地。