“上林里”的运河疏浚工地，人声鼎沸。
数千名青壮劳力光着膀子，喊着号子，干得热火朝天。
没有监工的皮鞭，也没有克扣口粮的谩骂。
到了饭点，白面馒头管够，大块的肥肉炖白菜香飘十里。
这哪里是服徭役，这简直比过年还要丰盛。
工部侍郎赵德明站在远处的土坡上，看着这不可思议的一幕，眼珠子都快瞪出来了。
“这……这真是那个乡下来的叶家搞出来的？”赵德明转头问身边的随从。
随从连连点头。
“大人，千真万确。”
“他们不仅包了吃住，还按天发工钱，这帮泥腿子干起活来，简直不要命。”
赵德明摸了摸下巴上的胡须，眼中闪过精光。
他是太子一派的得力干将，这次负责运河疏浚，本是个苦差事。
朝廷拨的款项少得可怜，各地里正叫苦连天，工程进度一拖再拖。
太子殿下为此发了好几次火。
没想到，这京郊的一个小小里坊，竟然搞出了这种“以工代赈”的新花样。
“走，去会会这位叶家三公子。”赵德明一挥衣袖，大步走下土坡。
叶家庄园的会客厅里，茶香袅袅。
叶承泽翘着二郎腿，手里拨弄着一把金算盘，算珠碰撞发出清脆的响声。
叶承川坐在一旁，手里捧着一卷书，神色淡然。
“二哥，你说这工部侍郎，今天能吐出多少好处来？”叶承泽头也不抬地问。
叶承川翻过一页书。
“别急，先带他去看看咱们的‘镇庄之宝’。”
“他想要政绩，咱们想要特权，各取所需罢了。”
正说着，下人通报，工部侍郎赵大人到了。
双方寒暄几句，叶承川便主动提出，请赵大人参观庄园。
赵德明本以为只是客套，谁知刚走到庄园北面，整个人就僵住了。
一架高达数十米的巨大木制水车，正发出沉闷的轰鸣声，缓缓转动。
清澈的地下泉水被源源不断地提上高处，顺着水渠流向四面八方。
“这……这是何等神物！”赵德明失声惊呼，连官威都顾不上了。
他快步冲到水车旁，仰着头，满脸的震撼。
“赵大人，此乃‘龙骨水车’。”叶承川走上前，语气平静。
“只需三人踩踏，便可灌溉千亩良田。”
赵德明激动得浑身发抖。
“奇迹！这简直是奇迹！”
“若能将此物推广至北方边镇，军垦屯田的缺水难题，便可迎刃而解！”
他猛地转过身，死死盯着叶家兄弟。
“二位公子，本官明人不说暗话。”
“你们那‘以工代赈’的法子，本官想推广至整个京郊。”
“朝廷可以给你们官方支持，甚至可以拨一部分款项作为补贴。”
“不知二位，意下如何？”
叶承泽一听，乐了。
他把金算盘往腰间一揣，大步走上前。
“赵大人，补贴就算了，我们叶家不差那点钱。”
“甚至，整个京郊的疏浚工程，我们叶家都可以垫资干完。”
赵德明愣住了。
“叶三公子，你这是何意？天下哪有白做的买卖？”
叶承泽凑近了几分，压低了声音。
“买卖自然是要做的。”
“我们叶家，想要朝廷的一纸公文。”
“我们要‘漕运特许经营权’。”
“允许我们叶家组建船队，在运河上跑商。”
此话一出，赵德明的脸色瞬间变了。
“胡闹！”
“漕运之事，牵扯甚广，岂是你们一家商户可以染指的！”
京城的漕运，那可是几大世家和漕帮的禁脔。
谁敢把手伸进去，那就是虎口夺食。
叶承泽也不恼，他退后一步，笑眯眯地看着赵德明。
“赵大人，您先别急着拒绝。”
“我们不仅能帮您把运河修好，让您在太子殿下面前立下大功。”
“我们还可以，把这龙骨水车的图纸，无偿献给朝廷。”
“分文不取。”
赵德明的呼吸瞬间停滞了。
一边是得罪漕运旧势力的风险。
另一边，是解决运河难题的政绩，加上献上神器的天大功劳。
这笔账，傻子都会算。
他死死盯着叶承泽，咬了咬牙。
“此事，本官做不了主。”
“需请示太子殿下。”
叶承泽打了个响指。
“没问题，我们等大人的好消息。”
三天后，工部的批文和太子府的特许令，同时送到了叶家庄园。
叶承泽拿着那张盖着大印的公文，笑得见牙不见眼。
“只要能赚钱，这算什么要求？三哥一口答应！”
他把公文高高举起，对着全家人大喊。
“咱们叶家的船队，今天正式成立！”
晴晴正坐在院子里啃着糖葫芦。
听到三哥的喊声，她迈着小短腿跑了过来。
“三哥，船队是什么呀？能吃吗？”
叶承泽一把将妹妹抱起来，在她肉乎乎的脸蛋上亲了一口。
“船队不能吃，但能给咱们晴晴赚好多好多的糖葫芦！”
“还能把水车送给边疆的士兵叔叔，让他们也能种出粮食吃饱饭！”
晴晴一听，眼睛亮了。
她搂住三哥的脖子，用力地在他脸上“吧唧”亲了一口。
“三哥真棒！三哥是好人！”
这一口亲下去，叶承泽只觉得浑身舒坦，仿佛有使不完的劲儿。
叶承川和岑老在一旁看着，相视一笑。
他们知道，福运的盖章认证，已经生效了。
叶家的未来，稳了。
然而，京城码头的一处暗室里，气氛却阴沉得可怕。
漕帮帮主王大龙，手里捏着一只茶杯，手背上青筋暴起。
“砰！”
茶杯被捏得粉碎，瓷片扎破了手心，鲜血直流。
“好一个叶家！好一个特许经营权！”
“真当老子这漕帮是泥捏的？”
他猛地站起身，一脚踹翻了面前的桌子。
“传令下去！”
“等叶家的船队下水那天，给老子准备一份大礼！”
“我要让他们知道，这运河的水，到底有多深！”
几天后，叶家第一艘满载着蜂窝煤的商船，在万众瞩目之下，缓缓驶离了临时码头。
船头挂着一面巨大的“叶”字旗，迎风招展。
然而，就在商船驶入一段名为“锁龙喉”的狭窄河道时。
前方的水面上，突然窜出数十艘吃水极浅的快船。
像一群饿狼，张开了血盆大口，死死挡住了商船的去路。