前线大捷的消息传回京城，举国欢腾。
叶家在后方也丝毫没有松懈。福运楼顺势推出了名为“得胜汤”、“将军面”的“战地套餐”，每日食客盈门，生意火爆到了极点。
这自然引来了某些人的嫉妒。
王贵妃被禁足在宫中，无法亲自出手，便想出了一个恶心人的法子。
她动用关系，将宫中最负盛名的御厨“刘一手”，派到了福运楼的对面，开了一家名为“御膳阁”的酒楼，摆明了就是要和叶家打擂台。
这刘一手，在宫中专为皇帝烹制菜肴，厨艺早已登峰造极。
御膳阁一开业，便立刻吸引了京城所有达官显贵的目光。
刘一手更是狂妄，直接放话，福运楼有什么菜，他御膳阁就能做出味道一模一样、甚至更胜一筹的菜品。
果不其然，御膳阁推出的菜肴，无论是佛跳墙还是开水白菜，都与福运楼的招牌菜味道极为相似，而且摆盘更精致，用料更奢华。
一时间，福运楼的高端客源被抢走了大半。
林小婉看着对面车水马龙的御膳阁，再看看自家冷清了不少的大堂，急得像热锅上的蚂蚁。
“师父，这可怎么办啊？那个刘一手太厉害了，我们的菜谱他都会做！”林小婉找到秦秀莲，满脸愁容。
秦秀莲却异常淡定，她正在后厨，慢条斯理地用小火吊着一锅高汤。
“小婉，你急什么。”秦秀莲头也不抬地说，“他会做我们的菜，我们难道就不会做新菜吗？”
“可是……可是我们就算做出新菜，他很快也能学会啊！”
“那就让他学。”秦秀莲笑了笑，将火调到最小，“菜谱是死的，人是活的。他能学走我的手艺，却学不走我的心。”
叶承川也派人去调查了那个刘一手。
调查结果很快就出来了。
这个刘一手，厨艺确实是顶尖的，但人品却差到了极点。他为人傲慢，克扣手下学徒的工钱，对待食材更是毫无敬畏之心，稍有不合意就随意丢弃。他还经常在背后嘲讽那些前来吃饭的食客，说他们是“不懂吃的土包子”。
所有人都以为，接下来将是一场厨艺的巅峰对-决，福运楼危在旦夕。
然而，秦秀莲接下来的举动，却让所有人都大跌眼镜。
她没有推出任何惊世骇俗的新菜品，反而宣布，福运楼将停业三天，举办一场“平民美食节”。
美食节期间，福运楼将免费提供数十种家常小菜、面点和汤品，所有百姓都可以前来免费品尝。
唯一的要求是：食客必须自带碗筷，并且在吃完后，亲手将自己的餐盘收拾干净。
这个消息一出，对面的刘一手当场就笑喷了。
“免费品尝？还让客人自己收拾碗筷？”刘一手对着手下的徒弟们，满脸不屑，“这秦秀莲是黔驴技穷了吧？自降身价，把好好的酒楼办成了施粥棚，简直是笑话！”
美食节当天，福运楼门口人山人海。
秦秀莲没有穿华丽的厨师服，只系着一条干净的围裙，站在一口大锅前，亲手为百姓们盛汤。
她不仅推出了几道物美价廉的新菜，比如麻婆豆腐、鱼香肉丝，更在现场，用最朴实的话语，讲述着每一道菜背后的故事。
“这道麻婆豆腐，是我当年逃荒时，用仅剩的一块豆腐和几颗花椒做出来的。那时候我就想，等以后日子好过了，一定要让我的孩子们，天天都能吃上这样又香又下饭的菜。”
“这碗阳春面，看起来简单，但它的汤，是用几十种食材，熬了整整十二个时辰才吊出来的。我们做厨子的，对得起每一份食材，才能对得起每一位食客的信任。”
她的声音不大，却充满了真诚和对食物的敬畏。
她的匠心，她对食客的感恩，通过这一道道热气腾腾的饭菜，传递给了在场的每一个人。
许多百姓一边吃，一边听，眼眶都红了。
美食节结束后，京城里开始流传着一句话。
“御膳阁的菜，是做给嘴吃的，山珍海味，吃过就忘了。”
“福运楼的菜，是做给心吃的，家常便饭，却能暖到人心里去。”
百姓们用脚投了票。
御膳阁的生意一落千丈，那些达官显贵们发现，如果请客不去福运楼，都会被人嘲笑“没品位”、“不懂吃”。
最终，御膳阁门可罗雀，不到半个月就关门大吉了。
刘一手惨败，王贵妃的阴谋再次破产。
秦秀莲看着对面那块被摘下的“御膳阁”牌匾，对身边的林小婉，语重心长地说了一句。
“小婉，记住了，为厨者，德为先。手艺再好，人品不行，也是白搭。厨艺的根，在心，不在手。”
林小婉看着师父，似有所悟地点了点头。
但她低下头，看着手中那封从前线快马加鞭送来的、陆绎写给她的信，心中却又涌起了新的、更深的烦恼。
信上说，他因屡立战功，已被沈炼提拔为千户，不日将回京述职。
信的最后，只有一句话。
“小婉，等我回去娶你。”