翌日，坤宁宫，御花园。
秦秀莲带着晴晴如约而至，却发现所谓的“赏花宴”，只有皇后一人。
没有其他的妃嫔，也没有其他的命妇，甚至连太子都不在。
皇后屏退了所有下人，只留下一个心腹嬷嬷。
她表现得异常亲切，亲自拉着秦秀莲的手，让她坐在自己身边，又命人端上最精致的糕点给晴晴。
“本宫一见到晴晴，就觉得亲切得不得了。”皇后抚摸着晴晴的头发，笑意温柔，“这孩子，真是个有福气的。”
她话锋一转，看似无意地说道：“叶夫人，如今你们叶家，可真是风光无限啊。忠勇伯的爵位，安乐公主的封号，这可是旁人几辈子都求不来的荣宠。”
秦秀莲谦虚地回答：“都是托了皇上和娘娘的洪福。”
“福气是一方面。”皇后端起茶杯，轻轻吹了吹，“但叶夫人也要知道，这世上的事，福祸相依。你们叶家根基尚浅，如今又身居高位，不知有多少双眼睛在暗中盯着你们，稍有不慎，便是万劫不复啊。”
秦秀莲心中一凛，听出了皇后话里的敲打之意。
皇后放下茶杯，继续说道：“就拿这次平叛来说，兵部侍郎虽然倒了，但他背后的势力盘根错节，岂是那么容易清除的？还有那王贵妃，虽被禁足，但三皇子羽翼已丰，她在宫中经营多年，随时都有可能东山再起。”
她凑近秦秀莲，压低声音，用一种推心置腹的语气说：“叶夫人，本宫是真心喜欢晴晴，也欣赏你们叶家的为人。本宫不忍心看你们将来落得个凄惨下场。如今之计，只有一条路可走。”
“请娘娘示下。”
“投靠本宫，与太子结盟。”皇后终于露出了她的真实目的，“只要有本宫和太子护着，将来无论朝局如何变幻，都能保你们叶家一世富贵平安。”
秦秀莲听完，心中一片雪亮。
皇后这是在拉拢，或者说，是在逼迫叶家站队。
她没有直接回应，而是端起茶杯，看着杯中沉浮的茶叶，缓缓地讲起了叶家逃荒时的故事。
“娘娘，我们叶家都是庄稼人，不懂什么朝堂大事。”秦秀莲的语气很平静，“我们只知道，天塌下来，一家人要一起扛。没饭吃的时候，五个孩子会把最后一口吃的留给晴晴。遇到危险的时候，我那几个傻儿子会想也不想地挡在我和晴晴身前。”
“我们叶家能有今天，靠的不是什么爵位封号，靠的是一家人拧成一股绳，靠的是自己的这双手。”她伸出那双因常年劳作而略显粗糙的手，“只要我们一家人还在一起，就不怕任何风浪。”
这番话，朴实无华，却掷地有声。
它委婉地拒绝了皇后的拉拢，也表明了叶家独立自主、不愿依附任何势力的决心。
皇后的脸色，渐渐冷了下来。
她没想到，一个乡下来的农妇，竟然有如此见识和风骨。
拉拢不成，她终于撕下了温情的面具。
“叶夫人，你真是敬酒不吃吃罚酒！”皇后冷笑一声，语气充满了轻蔑和不屑，“你真以为你们叶家现在很风光？在本宫看来，不过是个空架子罢了！”
“离了安乐公主，离了你们沾的这点皇亲国戚的光，你们叶家，什么都不是！”
她的话，尖酸刻薄，充满了高高在上的优越感。
然而，就在她这句话说出口的瞬间。
“咔嚓——”
一声清脆的碎裂声，从她头顶的凉亭上传来。
紧接着，一块巴掌大的琉璃瓦，不知为何突然松动，带着呼啸的风声，直直地朝着皇后的头顶砸了下来！
“娘娘小心！”
旁边的老嬷嬷眼疾手快，猛地将皇后推开。
“砰！”
琉璃瓦擦着皇后的发髻飞过，重重地砸在她刚才坐过的石凳上，摔得粉碎。
皇后被吓得花容失色，脸色煞白，精心梳理的发髻也歪了，哪还有半分一国之母的威严。
“坏姨姨！你吓到晴晴了！”
一直安静吃糕点的晴晴，被这突如其来的变故吓了一跳。她指着惊魂未定的皇后，小嘴一瘪，大声喊道。
“你头上有乌云！好大一坨乌云！”
皇后的脸，瞬间从煞白变成了铁青。
秦秀莲立刻抓住机会，她抱起晴晴，站起身，不卑不亢地对皇后行了一礼。
“娘娘，看来此地风大，不宜久留。晴晴受了惊吓，臣妇要带她回去歇息了。”
她顿了顿，又补充了一句：“娘娘，我们叶家是不是空架子，就不劳您费心了。但晴晴若是真的受了惊吓，有个头疼脑热的，怕是连皇上和太后，都不会高兴的。”
说完，她不再看皇后那难看的脸色，抱着晴晴，转身就走。
皇后看着秦秀莲那平静却充满力量的背影，又看了看地上那块摔碎的琉璃瓦，第一次在这个农妇面前，感到了深深的挫败和一丝莫名的恐惧。
回到晴园，叶承川听完母亲的讲述，眼神变得无比凝重。
“娘，您做得对。”叶承川分析道，“皇后如此急于拉拢我们，甚至不惜撕破脸皮威逼利诱，这恰恰说明，太子在朝中的地位并不稳固，他们急需我们叶家这个手握财权和军功的新贵作为盟友。”
“这反而成了我们可以利用的筹码。”
皇宫，坤宁宫。
皇后看着秦秀莲离去的背影，眼神阴鸷得能滴出水来。
“好一个叶家，好一个秦秀莲。”她狠狠地捏碎了手中的茶杯。
“既然敬酒不吃，那就别怪本宫，给你们准备罚酒了。”