中平五年，五月，黑山賊肆虐，朝廷繼續派兵征討，社會動蕩加劇。
劉宏可管不了這些了，八月底，他的身體每況愈下，仿佛一盞即將燃盡的油燈，生命的光芒在逐漸黯淡。
“陛下，徐仙師已經煉好了延年益壽丹，陛下可否想要服用。”張讓看著臥在龍椅上的劉宏問道。
“這丹藥......真能有效?”劉宏聲音虛弱，帶著幾分沙啞。
張讓趕忙上前一步，躬身說道︰“陛下，徐仙師道法高深，這延年益壽丹是他耗費無數珍貴藥材，閉關七七四十九日方才煉成。
據說，此丹融合天地靈氣，服用之後定能讓陛下龍體安康，延年益壽。”
劉宏微微皺眉。
張讓賠著笑臉，急切解釋道︰“陛下，徐仙師與那些江湖騙子可不一樣。
他修行多年，聲名遠揚，此次更是專為陛下煉制此丹。
若不是對藥效有十足把握，怎敢進獻陛下。”
劉宏沉默片刻，望著殿外透過窗欞酒下的斑駁陽光，心中天人交戰。
終于，他輕輕嘆了口氣，無力地揮了揮手︰“罷了，拿走吧！”
“陛下。”張讓一臉的難以置信，瞪大了眼楮，似乎還想再勸勸，可看著劉宏那疲憊卻又透著幾分決絕的面容，到嘴邊的話又咽了回去。
“昔日始皇帝都未能長生不死，朕安敢一試。”劉宏的聲音雖虛弱，卻透著一種歷經滄桑後的清醒。他想起史書上記載的秦始皇為求長生，派徐福東渡尋仙，耗費無數人力物力，最終也未能逃脫死亡的結局。
張讓囁嚅著，還想開口︰“陛下，這徐仙師的丹藥......”
劉宏擺了擺手，打斷他的話︰“不必多說了。朕這一生，雖有諸多抱負，卻未能挽回大漢頹勢。”
說到此處，劉宏的眼神中閃過一絲落寞與無奈，他轉頭看向窗外，陽光灑在宮牆之上，可這輝煌的宮殿，這偌大的王朝，未來又將何去何從。
“傳朕旨意，召蹇碩進宮。”劉宏緩緩說道，語氣中帶著不容置疑的威嚴。
張讓見勸不動劉宏，只得無奈地應道︰“遵旨。”轉身匆匆離開寢宮，去傳召蹇碩。
劉宏獨自坐在龍椅上，思緒飄遠。他想起自己登基之初的雄心壯志，想要重振漢室，可如今，叛亂四起，民生凋敝，自己的身體也已油盡燈枯。
他閉上雙眼。不知過了多久，聲音傳入劉宏耳中。
“參見，陛下”蹇碩恭敬的行禮，聲音中帶著幾分敬畏與關切。
劉宏緩緩睜開雙眼，目光有些遲緩地落在蹇碩身上。
他微微動了動嘴唇，示意蹇碩近前。蹇碩趕忙趨步向前，在龍榻旁跪地，抬頭望著劉宏，眼中滿是忠誠。
“你覺得公子辨和公子協誰可為帝?”劉宏目光直直地盯著賽碩，雖因病體虛弱，可這眼神中仍透著審視與探尋，仿佛要將賽碩的內心看穿。
賽碩心中一緊，這可是極為敏感的話題。他略作思忖，深知此刻言語稍有不慎，便可能招來大禍，但又不能不答。
于是，他謹慎地說道︰“陛下，公子辯生性活潑，為人豪爽，頗有英氣；
公子協則聰慧過人，心思細膩，仁厚善良。兩位公子皆有過人之處。”
劉宏微微皺眉，顯然對這模稜兩可的回答不太滿意，追問道︰“但說無妨，聯要听你真心話。”
“朕赦你無罪！”
賽碩趕忙伏地，額頭緊貼地面，誠惶誠恐地說道︰“陛下，依奴才愚見，公子協更具帝王之相。如今大漢內憂外患，局勢復雜，需一位心思鎮密、聰慧睿智之主，方能帶領大漢走出困境。
公子協自幼便展現出非凡的見識與氣度，對朝政之事也頗為關心，若能登基為帝，或許可重振大漢威嚴。”
“大皇子劉軒呢？”劉宏突然問道 眼神中閃過一絲復雜的神色。
蹇碩心中一驚，沒想到劉宏突然提及這位鮮少在宮廷中被關注的大皇子。他趕忙再次跪地，謹慎回道︰“奴與大皇子接觸甚少，所以不知。”
劉宏微微點頭，眼神有些迷離，似在回憶關于劉軒的點滴。
劉宏輕輕嘆了口氣，靠在龍榻上，疲憊地擺了擺手。
蹇碩見狀，小心翼翼地退了出去。
出了宮門的蹇碩，後背已經濕透了。此時涼風一吹，他不禁打了個寒顫，卻也讓他原本有些混亂的思緒瞬間清醒了幾分。
他蹇碩能有今天，全靠劉宏提攜，這份知遇之恩，讓他對劉宏的命令不敢有絲毫懈怠。
“皇後娘娘，陛下近來的身體不太好。”中常侍趙忠微微弓著身子，臉上帶著諂媚又謹慎的神情，低聲向皇後稟報。
皇後原本正在逗弄著籠子里的鸚鵡，听到這話，手中的動作頓住，眼神瞬間變得銳利起來，“你且細細說來，陛下究竟是何病癥，太醫們又是如何診治的?”
趙忠趕忙回道︰“娘娘，陛下近日來愈發虛弱，時常咳嗽不止，精神也大不如前。太醫們雖每日都悉心診治，開了不少藥方，卻始終未能見效。
皇後眉頭緊鎖，心中暗自思忖。劉宏身體欠佳，這無疑是個重要的信號，朝堂局勢必將因此產生變動。
她最關心的，自然是自己兒子劉辯的儲君之位能否穩固。
“那陛下可曾提及立儲之事?”皇後急切地問道。
趙忠搖了搖頭，“回娘娘的話，陛下尚未明確提及立儲。
只是近日來，對蹇碩格外倚重，西園軍的事也都交由蹇碩全權負責。”
何皇後冷哼一聲，“蹇碩這閹人，不過是仗著陛下的恩寬，在宮中作威作福罷了。他若敢對辯兒的太子之位有絲毫不利，本官定饒不了他。”皇後眼中閃過一絲狠厲。
趙忠趕忙附和道︰“娘娘息怒，以娘娘和大將軍在朝中的勢力，量蹇碩也不敢胡來。只是如今陛下身體抱恙，各方勢力難免蠢蠢欲幼，娘娘還需早做打算。”
何皇後微微點頭，在殿中來回踱步。片刻後，她停下腳步，對趙忠說道︰“你去給本宮密切留意陛下的一舉一動！”
“是，娘娘，奴才定當竭盡全力，不負娘娘所托。”趙忠躬身領命。