六人自高地下来，踏入西境要塞外围的最后一段防线时，天色已经彻底沉了下来。
要塞的影子笼罩着整片荒原，城墙是用旧遗迹的巨石与新砌的夯土拼合的，高低不一，如同一条巨大而残破的脊骨横卧在大地上。
墙垛上每隔一段便插着一根焦黑的木桩，木桩顶端钉着魔怪的颅骨，颅骨缝隙里还渗出灰黑色的脓液，在夜风里缓缓滴落。
墙根下堆着成垛的尸骸，有魔怪的，也有精人的，层层叠叠，来不及清理，就那样露天堆着，在萧季潮湿的空气里散发出令人作呕的腐臭。
若非有些高温木炭灰的覆盖，恐怕还会更加恶臭。
大正山的剑意最先捕捉到城墙上的动静。
数十道目光从墙垛、箭楼、暗堡的缝隙里射出来，带着警惕和敌意，还有一丝紧绷到极点的惊惧。
墙头有人拉满了床弩，箭矢上泛着蓝火药的冷光，对准了他们六人。
“站住！报上来历！” 墙头传来一声沙哑的喝问，带着明显的疲惫和嘶哑，像是已经很久没有好好休息。
佳王抬手，示意众人停下，然后取出一枚泛着银光的令牌，朝墙头高高举起。
令牌上刻着部落的图腾纹路，在夜雾里微微发亮。
“部落八王之一，佳王。奉部落之命，自奴隶之都回归西境。”
城墙上沉默了片刻，随即传来一阵窸窣的骚动。
片刻后，一队士兵匆匆打开侧门，一名披甲的老将带着数名亲卫快步迎了出来。
老将面色灰败，甲胄上沾满干涸的血垢，一见佳王，先是拱手行了一礼，随即目光落在队伍后面那些身影上，瞳孔骤然一缩，声音都有些不稳：“见过各位。”
海诺微微抬眼，平静地应了一声：“嗯。进要塞说话。”
老将不敢多问，连忙侧身让路，亲自引着六人穿过侧门。
门内景象让六人的眉头皱得更紧。要塞内部，宽阔的校场上挤满了伤员，草席一张挨着一张，哀嚎声、呻吟声此起彼伏，浓重的血腥气与药味混杂在一起，几乎要凝成实质。
不少伤员的伤口缠着发黑的绷带，绷带下隐隐透出灰黑色的纹路，那是垢物侵蚀的征兆，寻常药物根本压制不住。
慕慕的脚步微微一顿，目光落在那些黑纹上，声音压得很低：“已经有不少人被垢物侵染了。而且...这些不是新染的，最少已经有数日。”
萧季明明刚开始。
垢物也还没有真正大规模滋生。
部落这边却已经开始出现这些现象。
苛王脸色愈发难看：“果然，防住了魔怪正面攻城，却没防住垢物从内部渗入。主将何在？”
对付魔怪。
只是将它们击杀并不算解决问题，后续的污染、腐化、辐射，才是重点。
老将一路引着他们穿过层层工事，来到要塞中心一座由旧遗迹主殿改建的指挥所。
推开沉重的大门，里面灯火昏暗，弥漫着一股浓重的药味和焦躁的气息。
一张巨大的沙盘摆在正中，上面密密麻麻插满了象征敌我双方的标记，魔怪的黑色小旗几乎要钉满整个西境边界，而代表部落的白色旗子，则被挤压在要塞这一小块区域，显得孤零零的。
沙盘旁，一名身形高大的将领正死死盯着沙盘，眉头拧成了川字。
他身着厚重甲胄，甲胄上多处破损，露出的内衬沾着斑驳血渍，正是目前负责西境总战事的必上。
听到门响，他猛地抬头，目光先是锐利地扫过佳王、苛王，最后定格在海诺身上，眼神里闪过一抹复杂的光芒。
必上的目光在海诺身上停留了片刻，那抹复杂的光芒一闪而逝，随即他重重抱拳，沉声道：“几位，来得正好。”
他没有多余寒暄，直接侧身，将沙盘让了出来。
灯火映着那排密密麻麻的黑色小旗，仿佛一片无声的汪洋，正一寸寸蚕食着西境的地界。
必上伸手在沙盘边缘重重一按，声音沙哑：“正面的几波魔潮，我们勉强挡住了。可真正要命的，不在城墙上。”
他抬手，指了指沙盘西侧一条蜿蜒的暗渠标记：“城内的饮水，全靠这条从西边山涧引来的暗渠。”
“弱季末尾的时候，我们就发现水中偶尔会带出灰黑色的细丝，起初以为只是水藻，煮沸后便直接饮用，可喝了水的兵卒，伤口迟迟不愈，伤口边缘渐渐爬出那种黑纹。已经有不少人染上了，而且...”
他顿了顿，压低声音，“染上的人，一个个都变得沉默、迟钝，像丢了魂。”
“那是垢丝。” 慕慕的声音很轻，却让指挥所里的空气又沉了几分，“萧季未到大面积滋生之时，可暗渠活水裹挟地脉碎屑，会在低洼处积存垢丝。”
“我在来到部落之前，就听老人讲过。只是...按理来说，萧季才刚开始，范围不该这么大。”
“很可能是魔怪的腐蚀性，在萧季有某种不为人知的效果。”
“你们引水的山涧，恐怕正处在一条地脉裂隙的汇聚点上。水过之处，垢丝顺势而下，渗进城池。”
苛王皱眉：“水源被污染，是最难防的一条路。人总要喝水，水一旦出问题，整个要塞都跟着出问题。你们有没有试过封渠、滤水？”
必上苦笑：“试过。用高温炭石滤了，又煮过，能压住一阵，可架不住源源不断。暗渠过长，我们的人手又全被拖在城墙上，抽不出人去上游探源。还有一点...”
他神色凝重地补了一句，“我们怀疑，那条暗渠，是沙必斯故意留给我们的。”
这句话，让沙盘旁的几人同时神色一凝。
海诺缓缓开口：“怎么说？”
必上道：“萧季未至时，这条暗渠便是西境老遗迹的旧引水道，水量充足，水质也还算清冽。我们进驻时，勘察过上游，并无异常。”
“可魔潮一起来，沙必斯的斥候多次往那片山涧方向活动。起初我们以为是包抄侧翼，可后来细想，他更像是刻意把我们往这条水上引，让我们依赖它，再借萧季的环境，把垢丝一点点渗进来。这一手，防不胜防。”
大正山一直沉默，此刻才淡声道：“沙必斯算的不是城墙，算的是人命。他清楚，正面强攻啃不动要塞，便改了路子，让这座城自己从内里烂掉。水源、伤病、人心，这三样，正是他下手的靶子。”
“这种做法...的确符合他们的做派......”