大军北渡那日，黄河刚封冻不久。
五千精骑，一人双马，旌旗卷着碎雪。没有辎重车，没有步卒，没有锅灶营帐——每人十日干粮，马背上驮着皮毡，轻装到了极致。
渡口高坡上，留守的队列一眼望不到头。司马德戡立马在坡顶，望着渡河的中军，满脸写着不甘心——陛下亲征草原，他这位掌军的骁果统领，却被留在了新安。
临行前他不服，堵着中军帐理论：“陛下！打突厥这么大的事，凭什么末将留守？！”
杨广当时只问了他一句：“德戡，朕若把王世充留给你，你能让朕回来的时候，新安还是朕的新安吗？”
司马德戡愣了半晌，抱拳，扭头走了。
此刻他立在坡顶，冲渡河的中军大吼：“陛下——！早去早回！王世充那老小子敢伸爪子，末将先替他剁了——！”
北风把他的吼声送过河面，杨广勒马回望，抬手挥了挥。
魏征牵着马，立在行在辕门外送行。这位谏议大夫的差事也定了——留守佐政，辅佐皇后总领新安政务。他目送大军过河，对身旁的萧美娘说了句话：“娘娘，陛下此行，带的是五千骑，押的，是整个中原的安稳。新安若有失，草原赢得再漂亮，也是输了。”
萧美娘望着河面上的龙旗，轻轻点头：“玄成放心。他在草原赢他的，咱们在中原，守咱们的。”
——
渡河之前，渡口的芦苇荡里，有一段没人看见的告别。
萧美娘替杨广系上一件玄色大氅，针脚细密，是她亲手缝的。系好了，她退后半步，上下打量，忽然伸手，把他领口的一根线头掐掉。
“早去早回。”她说，“我和洛阳，都在等你。”
杨广握住她的手。渡口的风很大，她的手却暖。
“新安交给你，”他看着她的眼睛，“比交给十万大军，朕放心。”
她笑了，抽回手，转身便走，走出七八步，又停下，没回头：“杨广。”
“嗯？”
“那位阿史那姑娘——草原上冷，她汉话还说不利索，营里的事，你多看顾些。”
说完，她提裙上堤，再不回头。杨广立在原地，望着那个背影，忽然觉得，自己这辈子的运气，一半都花在娶她上了。
——
过了黄河，就是草原。
一马平川的雪原，天低得仿佛伸手能摸到，四野茫茫，连个参照物都没有。第一天行军，江淮出身的踏淮营骑兵就傻了眼——没有路，没有村，没有河，往哪儿看都一个样。
“这他娘的，要是走丢了，死都不知道怎么死的。”周大壶嘟囔。
“所以，”李靖立马在队首，声音不高，却传遍全军，“都听好了——草原上的行军课，只有一句：骑兵的粮道，是水草。”
他扬鞭指点：“中原打仗，算的是粮道；草原打仗，算的是草和水。哪里有冬草，马就能活；哪里有泉水，人就能站。颉利的牙帐为什么扎在狼山？因为那里有整个阴山南麓最好的冬草场。咱们此行，人不离马，马不离草——谁能把草原的水草图装进脑子里，谁就能在这片雪原上，要风得风。”
行军课之外，还有马术课。
一人双马，乘一牵一，五十里一换。江淮汉子们骑马不满一年，平日里觉得自家骑术已经像模像样，上了草原才知道差了多远——苍狼旧部的老骑卫，换马不用停，镫里藏身避寒风，甚至能在马背上打个盹。周大壶学人家镫里藏身，头一天就从马背上出溜下来，在雪地里滚了三圈，被全军笑了十里地。
他也不恼，爬起来拍拍雪，翻身上马接着练，夜里宿营还拽着苍狼部的百夫长讨教：“兄弟，再教一遍——俺就不信，你们草原人的屁股，比俺江淮人的金贵！”
十天后，踏淮营的队列里，已经能看出几分草原骑手的影子了。周大壶那手镫里藏身，虽然姿势还是像只抱树的熊，好歹，不掉下来了。
宿营也有学问。雪原上无遮无拦，夜里北风如刀。苍狼旧部教隋军挖雪窝、垫皮毡、马群围成外圈挡风——头一夜还有关中兵嘟囔“睡雪窝，这不是埋人吗”，睡过一夜之后，再没人吭声了：雪窝里头，比帐子里暖和。
杨广把这一切，一笔一笔记在功课本上。李靖夜里查营，看见天子裹着大氅，就着火堆的光写字，忍不住驻足看了片刻。
“陛下记这些做什么？马术、雪窝，自有军正整训。”
“先生，”杨广头也不抬，“朕是天子，往后还会有更多人替朕打仗。朕可以不会，但不能不懂——不懂的人，没资格发号施令。”
李靖立在风雪里，看了他半晌，拱手一揖，退了下去。
杨广一路听，一路记。讲武堂的功课本，在马背上摊开，沿途的地形、水源、草场，一一标注。李靖偶尔瞥见，捋须不语——这个学生，是真把课堂搬到了马背上。
第三日，过了黑山头，风里开始有了不一样的味道。
阿史那·云一马当先，冲上一道雪坡，忽然勒住了马。
她端坐在马背上，一动不动，望着眼前一望无际的雪原，望着天边那一线熟悉的、苍青色的山影，深深地、深深地吸了一口气。
两年了。
阴山的风，阴山的雪，阴山脚下那个叫苍狼部的地方。她南逃那日，以为这辈子，再也闻不到这里的风了。
杨广催马上坡，与她并辔。他没说话，陪她站着。
良久，她抬手，飞快地抹了把脸，回头时，又是那个按刀立马、烈得像火的苍狼明珠：“看够了没有？前面六十里，就是苍狼部的冬窝子——走！”
一骑绝尘，玄色的骑装融进雪原。
杨广望着她的背影，笑了笑，扬鞭跟上。身后的五千精骑，马蹄如雷，踏碎了草原的寂静。
队伍里，苍狼旧部的二百六十骑，是另一种沉默。
一个头发花白的老骑卫，经过一片被雪覆盖的缓坡时，忽然勒住马，翻身而下，跪在雪里，从怀中摸出半张风干的奶皮，端端正正摆在坡顶，用额头抵着地，久久不起。
那是他战死的儿子的坟。两年前仓皇南逃，连尸首都没能收敛，只在这里堆了个雪包。
没有人催他。五千人的队伍，静静地从他身边绕过。周大壶走过时，学着苍狼人的样子，在胸口捶了一拳。
老骑卫起身上马，追上队伍，从此再没回头。只有他自个儿知道，怀里那半张奶皮的另一半，两年前就埋在了这雪底下——今日回家，爷儿俩，总算一人一口。
当夜，苍狼旧部的哨骑，从前方飞马而回。
“陛下，主上——探明了！”哨骑滚鞍下马，声音发紧，“祭天台，阴山南麓，狼居胥旧址——颉利在那儿扎了五千兵，祭天的毡帐、九层的夯土台，都已经立起来了！”
“三百口族人，就圈在台顶！”