“若按此计，”他终于开口，“需要多少时间准备？”
庞统精神一振：“三个月！三个月内，我可联络内应，摸清各郡兵力部署。同时，请主公继续向刘璋索要粮草，就说曹操南征，荆州吃紧，需调兵回去防备。”
“索要多少？”
“第一次，要粮十万石，兵一万。”法正接道，“刘璋若给，证明他仍信任主公，可徐徐图之；若不给或打折，便是心有嫌隙，正好以此为借口。”
刘备点头：“那云长那边？”
“云长将军在寻口与乐进、文聘对峙，已是在帮江东。”庞统道，“且曹操未到合肥，孙权凭濡须坞可守。真正大战，应在明年初。那时，我们这边也该动了。”
刘备起身走到窗前，望着葭萌关内。这半年来，他在这座关城内树立恩德，百姓拥戴，士卒效命。若真要取益州，这些准备不会白费。
一旦踏出那一步，就再无法回头。他半生经营的“仁义”名声，或将蒙尘。
“主公，”法正拱手，“正知主公重信义。但请主公想想，若益州落入曹操之手，他日北伐中原，将多难？若主公得益州，据长江上流，联江东，图关中，则汉室可兴，天下可安！”
庞统也拱手：“我愿以性命担保，取益州，乃顺天应人之举！主公只要不杀刘璋，就是仁义。”
刘备转身，扶起二人：“我非犹豫，只是，需要想个周全之策。”他走回案前，“就依二位之计。先等曹孙开战，同时加紧准备。至于向刘璋索要粮草，分寸要把握好，不可过急。”
“主公英明！”
庞统召来手下，密令：“立即联络各地，让他们探听刘璋和他军中近况。”
法正则起草索粮文书：“今曹操举兵南征，江东告急。云长在寻口苦战，然乐进、文聘皆劲敌。备欲回师助战，然葭萌兵马不足，粮草不济。恳请季玉兄助粮十万石，兵一万，以助孙权。”
写到这里，他停笔问庞统：“语气是否太直白？”
庞统看了，说道：“正好。既是索要，就要理直气壮。刘璋若给，是他义气；若不给，是他亏欠。”
而在城军营中，刘备正巡视，魏延、黄忠率部在操练。
“主公，”魏延禀报，“按您吩咐，末将已探明蜀地和汉中的路。”
黄忠补充：“汉中方面，张鲁似有异动。”
刘备心中一凛：张鲁也在觊觎益州？这更证明法正、庞统所言不虚，益州这块肥肉，不止他一人盯着。
夜晚，刘备独坐书房，面前摊着益州地图。从葭萌到成都，八百里蜀道，关隘重重。若真要与刘璋决裂，这条路上将洒满鲜血。
但他已无退路。益州良机，若再错过，恐此生再无机会兴复汉室。
“主公。”简雍悄然而入，递上一碗热汤，“夜深了，歇息吧。”
刘备接过，忽然问：“宪和（简雍字），你说我，是不是变了？”
简雍沉默片刻：“主公是要听真话，还是假话？”
“真话。”
“主公确实变了。”简雍坦然，“从前在徐州，陶谦让州，主公三让而后受；在荆州，刘表托孤，主公尽心辅佐其子。但如今，主公开始主动谋取了。”
他顿了顿：“乱世之中，不变才是错。曹操变，故有中原；孙权变，故有江东。主公若不变，终将为人所制。”
刘备长叹：“是啊，不变，便是错。”
建安十七年十月底，寿春城。
荀彧独坐书房。
案上摆着一只木食盒，盒盖紧闭。这是三日前曹操派人送来的，随行的只有一句话：“文若劳苦，特赐食盒。”
荀彧在等，等那个他辅佐了二十年的主公，能回心转意，能明白他的苦心。
然而等到今日，什么也没等到。
门外传来脚步声，仆人荀安推门而入，手中端着热汤：“老爷，用些汤吧，您三日未进食了。”
荀彧目光落在食盒上，缓缓抬手：“打开。”
荀安小心翼翼打开食盒，空的。
荀安愣住：“老爷，这，这定是送错了，老奴这就去问问”
“不必了。”荀彧声音平静，“你先出去。”
“老爷”
“出去。”
荀安轻轻带上门。
荀彧盯着那只空食盒，忽然笑了，笑声里充满悲凉。
食盒象征俸禄、恩宠。空的，意味着曹操不再给予他作为臣子的一切。更深一层：汉室已无禄可食，曹氏也不再需要他。
这是含蓄的绝命暗示。聪明如荀彧，怎会不懂？
他想起曹操在兖州迎他时说的那句话：“吾之子房也。”那时曹操三十七岁，雄姿勃发，志向是“奉天子以令不臣，修耕植以蓄军资”，还天下太平。
他荀彧信了，全心全意辅佐。为曹操规划战略，推荐人才，稳定后方。二十年，从兖州到许都，到邺城，他荀文若呕心沥血，只为那个共同的理想，兴复汉室。
可是什么时候变的？
是曹操晋位丞相时？还是，年初，董昭提议曹操进爵“魏公”、加“九锡”时？
那时他公开反对：“丞相本兴义兵，匡扶汉室，当秉忠贞之诚，守退让之实。君子爱人以德，不宜如此。”
意思很明白：你要做汉臣，就不能做魏公。
曹操当时什么表情？荀彧记得，那张日渐威严的脸上，闪过一丝不悦，但很快掩饰过去。
后来，曹操又提议恢复“古九州”制，将冀、青、幽、并等州部分郡县划入冀州，扩大其封地。荀彧再次反对。
这两次反对，彻底触怒了曹操。
荀彧坐回案前，铺开纸笔。
他该写什么？写一封绝命书？控诉曹操背弃理想？还是别的？
最终，他写下短短数行：“彧再拜：昔奉明公，期复汉室。今志已乖，义当死节。愿明公终守臣节，勿负天下望。彧绝笔。”
没有怨恨，没有指责，只有最后的劝谏。
写罢，他从怀中取出一个小瓷瓶。
拔开塞子，里面是白色粉末。他倒了半盏冷茶，将粉末溶入。
门外传来荀安的声音：“大人！您开门啊！”
荀彧没有回应。他端起茶盏，茶盏触唇，微苦。
他回想起官渡之战最艰难时，曹操军粮将尽，写信问他是否该退兵。他回信：“此用奇之时，不可失也。”并亲自督运粮草至前线。
那时曹操握着他的手说：“非文若，吾无今日。”
今日呢？
荀彧仰头饮尽。