巳时三刻，寻口北侧战场。
乐进亲率一千精兵出阵，铁甲长刀，立马阵前。见荆州军营门开，霍达率一千精兵出，他眼中寒光一闪：“霍达小儿，还真敢来！”
霍达勒马，与乐进相隔百步对视。
“乐文谦，”霍达扬声，“青泥那次让你侥幸逃得性命，今日为何来送死？”
乐进大怒：“黄口小儿，只会逞口舌之利！今日必取你首级！”
话音未落，两人几乎同时策马冲锋！
“当！”
长枪与长刀第一次交击，火花迸溅。两匹马错身而过，各自冲出十余步才勒转。
观战双方士卒齐声呐喊，声浪如潮。
乐进暗自心惊：这小子力气不小！霍达同样心惊：不愧是曹营悍将！
第二回合，乐进刀法一变，势大力沉，专攻下盘。霍达枪走轻灵，以巧破力。两人战马盘旋，枪来刀往，转眼十合过去，竟不分胜负。
封定在阵中紧握刀柄，低声数着：“十一、十二…校尉枪法更精进了。”
庞贵却皱眉：“乐进刀法老辣，校尉年轻，久战恐不利。”
第十五合，乐进忽然卖个破绽，霍达一枪刺空，险些被反手刀劈中肩甲。惊险躲过，枪尖擦过乐进护臂，带出一串火星。
“好小子！”乐进冷笑，刀势更猛。
霍达全神贯注，将赵云所授枪法与战场搏杀心得融会贯通。等到第十八合时，他故意露个空门，诱乐进来攻，反手一记回马枪。
“嗤！”枪尖划破乐进大腿甲片，虽未入肉，却惊出他一身冷汗，对方不是软柿子。
“二十！”封定低喝。
几乎同时，霍达与乐进再次错马。两人此刻已离各自本阵百步之遥，正处在两军之间的空旷地带。
就在这一瞬，异变突生！
曹军阵中忽然射出三支冷箭，直取霍达后背！而荆州军阵中，庞贵也同时令弓箭手发箭，目标正是乐进！
“卑鄙！”两人几乎同时怒骂，急挥兵器格挡。
霍达长枪飞舞，打落两支，第三支擦着胳膊过去，带起一点血花。乐进则俯身马背，躲过两箭，第三箭射中马臀，战马惊嘶人立。
“杀！”
封定见霍达受伤，再不等待，和庞贵，马俊各率三百多人冲出。几乎同时，曹军副将也率兵来救乐进。
两军各千余人瞬间混战在一起。霍达与乐进各自被亲兵护住，隔着厮杀的人群互骂。
“乐文谦！枉你为名将，竟使冷箭！”
“霍达小儿！你不也放箭？！”
嘴上骂着，两人却都在亲兵掩护下缓缓后退。战场中央，封定与曹军副将杀得难分难解，双方各有死伤。
后面观看的关平，命令：“鸣金！接应撤退！”
同时，曹军阵中也响起收兵，乐进马伤，不敢久战。
双方各退百步，保持警戒缓缓撤回本阵。清点伤亡，荆州军折二十三人，伤十余；曹军折三十一人，伤近二十。
霍达回营时，关羽已在中军等候。
“伤如何？”关羽第一句问。
“皮肉伤，无碍。”霍达撕下衣物，草草包扎，“末将无能，未能取胜。”
关羽却摇头：“你与乐进战二十合不分胜负，已是大涨我军士气。”他再看看帐下其他诸将，“乐进使冷箭未能得逞，反显其心虚。此战之后，曹军必更惧你。”
关平笑道：“父亲说的是。有探子来报，曹军营中已在传：乐进与霍达单挑，使诈仍未能胜。”
霍达这才释然：“那接下来？”
“按原计划。”关羽起身，“你先休整半日。明日开始，分层轮战，消耗曹军。”他顿了顿，“至于江东求援，待此线稳住再说。”
“诺！”
走出中军帐时，日已偏西。
今日这一战，乐进的锐气被挫，而霍达在军中的威望，正在上升。
在寻口作战的关羽，收到后方诸葛亮的来信。告诉关羽，不用理会江东的求援信，和乐进文聘交战就已经是在帮助江东了，更何况曹操还没有到合肥呢。
关羽和乐进、文聘在寻口时而开战，时而对峙。
建安十七年十月底，葭萌关。
刘备府上，从荆州来的信使刚刚抵达，带来两封急信：一封是诸葛亮从公安发来，禀报江东求援及寻口战况；一封是关羽从寻口发来，详述与乐进、文聘交战。
“主公，外面有风，回府看吧。”简雍在旁劝道。
刘备点头，这半年在葭萌，他一边安抚人心，一边训练士卒，一边等待时机。表面上与刘璋仍兄弟相称，书信往来不绝，实则暗流早已涌动。
庞统、法正已在书房等候。
刘备将两封信摊在案上：“孔明来信，说孙权向我求援，云长已在寻口与乐进、文聘交战。江东那边，曹操十万大军号四十万将至濡须口。”
庞统迅速浏览信件，眼中精光闪烁：“主公，机会来了。”
“机会？”刘备看向他。
“取益州的机会。”庞统继续说，“孙权求救，云长应战，曹操南征，天下目光皆聚东南。此时若在益州有所动作，刘璋求救无门，曹操无暇西顾。”
法正接过信细看，沉吟道：“但主公若此时与刘璋决裂，恐担‘趁人之危’之名。”
“所以要讲策略。”庞统起身走来走去，“主公可写信给刘璋，言江东危急，欲率军回援荆州，请其资助粮草兵马。他若给，我们继续要；若不给，便是他不义在先。”
刘备皱眉：“这，是否太露骨？”
法正也开口：“士元此计可行，时机最好再斟酌一下。曹操十万大军出邺城，到濡须口尚需时日。孙权凭濡须坞固守，曹孙之战，非短期可决。”
他说完继续道：“待两军真正接战，陷入胶着，才是最佳时机。届时曹操彻底无力西顾，孙权无力东顾，刘璋求救无门。”
庞统也赞同：“孝直思虑周密！那就再等等，等曹孙开战，让他们消耗一下兵力。”
他看向刘备：“主公，这半年我们在蜀中收买人心，训练士卒，南郑、白水关皆有内应。只待时机一到，便可行动。”
刘备沉默良久，他想起半年前在涪城，刘璋执手相送，赠粮赠兵，那份热情虽可能有算计，但终究
“主公可是顾忌名声？”法正道，“成大事者，当知取舍。刘璋暗弱，不能守益州。今日主公不取，明日曹操来取，或孙权来取，届时益州百姓更苦。”
他顿了顿：“且主公取益州，非为私利，是为兴复汉室。大义在前，小节可让。”
刘备脸色复杂。这位年过半百的枭雄，半生颠沛，以仁义着称，今日却要在仁义与霸业间做选择。