刘备正在卸甲，闻言动作一顿：“在宴席之上擒拿以诚待我之人？”
“成大事者不拘小节。”庞统急切道，“刘璋暗弱，益州豪强各怀异心。今日不取，他日必生变乱。且曹操在关中，孙权在江东，天下岂容我等徐徐图之？”
刘备将甲胄挂好，转身看向两位谋士：“士元、孝直，我知二位为我谋划。但”
他顿了顿：“我刘备自涿郡起兵，二十余年颠沛流离，所恃者何？非兵多将广，非城池坚固，乃‘信义’二字。陶谦让徐州，我三让而后受；刘表托荆州，我尽心辅佐其子。今天下人知我刘备，知我不趁人之危，知我不负所托。”
望着涪城：“若今日我在宴席擒拿诚心迎我的刘璋，天下人会如何看我？往日所积信义，毁于一旦。纵得益州，失尽人心，又能守几日？”
庞统、法正对视，欲再劝。
刘备摆手：“我意已决。季玉以兄弟待我，我必以兄弟报之。取益州之事，需待时机，需有堂堂正正之名。”
刘璋和刘备双方在涪城欢宴长达百日。
建安十七年二月，最后一次大宴。
刘璋举杯起身，神色郑重：“玄德公来蜀百日，吾观公之仁德，察公之才能，心悦诚服。今愿表奏朝廷，推公为大司马，领司隶校尉，虽为‘代理’，但益州上下，必以真职奉之！”
满堂寂静。大司马位在三公之上，司隶校尉督京畿七郡，皆是极高权位。
刘备亦起身：“季玉兄厚爱，备愧不敢当。兄镇守益州十余载，保境安民，功在社稷。备愿表兄为镇西大将军，仍领益州牧，此乃实至名归。”
两人互推互让，最终双双接受。
刘璋又道：“讨伐张鲁，非公不可。今增拨兵一万，白水军皆归公都督。另备粮二十万石、马千匹、车千乘，缯絮锦帛若干，以资军用。”
这份厚礼，让益州一些老臣都变了脸色。王累欲言又止，被张松眼神制止。
刘备深施一礼：“季玉兄信重至此，备必竭肱股之力，北定汉中，以报知己！”
二月初，两人在涪水边告别。
刘璋车队南归成都，刘备大军北上葭萌。
葭萌关扼秦陇入蜀咽喉，地势险峻。刘备入关后，第一道军令是：“不得扰民，买卖公平。有强取民间一物者，斩。”
第二道军令：“关内老弱贫苦者，每日可至军仓领粥一餐。”
第三道军令：“选精干士卒百人，扮作商旅、猎户，潜入汉中。我要知道汉中的每一条路，每一座关，每一处粮仓。”
建安十七年三月，战火重燃。
乐进站在襄阳城楼上。青泥之战未能取胜的郁结仍梗在胸中，那个名叫霍达的年轻校尉，竟以半数新兵拖住他精锐，更夜袭焚营。这口气，他咽不下。
“将军，”副将呈上最新探报，“南郡外围，刘备新置的临沮县长杜普拥兵五百，旌阳县长梁大亦五百，两城相隔八十里，互不统属。”
乐进眼中寒光一闪：“传令：六千精兵，轻装简从，明日丑时出发。我要在关羽反应过来前，先拔了这两颗钉子。”
“若关羽来援”
“正盼他来。”乐进冷笑，“青泥正面打不赢，就换个打法。”
三月二日。
六千曹军出击，临沮城守军刚开城门，便见黑压压的曹军已列阵城前。
县长杜普衣衫不整地冲上城楼，脸色煞白：“多，多少人？”
“至少五千！”
临沮只是小城，城墙低矮，守军多为新募乡勇。乐进分兵三面猛攻，一个时辰破城。杜普跪地乞降，乐进看都不看：“斩，悬首示众。”
午时未到，曹军已出现在旌阳城外。县长梁大倒是硬气，闭门死守，急遣快马向江陵求援。
但援军来得太迟。
关羽接到急报时，已是申时。
“乐进连破两城？”他丹凤眼微睁，“苏飞何在？”
“在。”
“命令：苏飞率一千先锋驰援旌阳！”
“是。”
关羽：“中军五千，随后出发！”
大军疾行，次日清晨抵旌阳，只见城门洞开，城头曹旗飘扬。苏飞部退在十里外，士卒狼狈。
“将军！”苏飞滚鞍下马，满面愧色，“末将赶到时，乐进已在城外列阵。一个照面，我军便溃了。”
关羽未加斥责，只问：“乐进何在？”
“掳掠粮草后北撤。但探马来报，他分兵往南郡周边山谷去了，说是要招降蛮夷部落。”
关羽心中一沉。他明白了，这是乐进的疲兵蚕食之策。
果然，接下来半月，乐进神出鬼没。今日破一寨，明日招一部落。关羽率军追击，每每赶到，曹军已遁。有次终于咬住尾巴，乐进却趁荆州军疲惫时返身一击，稍占便宜即撤，绝不给决战之机。
更恼人的是，乐进专挑薄弱处下手，招降的蛮夷部落转而袭扰荆州后方，令关羽首尾难顾。
三月十七日，江陵将军府，气氛凝重。
关羽端坐上首，堂下诸将：关平、糜芳、孟达、习珍、苏飞、廖化等人，面带疲色或心有不甘。
“半月来，乐进破我三城，招降五部蛮夷。”关羽声音低沉，“我军疲于奔命，却连他主力都摸不着。诸君，可有对策？”
堂中一片沉默。这不是堂堂正正的战场对决，是游击、骚扰、蚕食。乐进如滑溜泥鳅，抓不住打不着，却不断从你身上撕下血肉。
关平欲言又止，糜芳眉头紧锁，孟达低头苦思。
“父亲，”关平终于开口，“不如我们也分兵扫荡曹军外围？他打我们的临沮、旌阳，我们打他的…”
“打哪里？”关羽打断，“襄阳？安陆？皆是坚城。我军若分兵，正合他各个击破之意。”
又是一阵令人窒息的沉默。
“霍校尉到！”门外亲兵通报。
众人抬头。霍达一身轻甲步入，向关羽行礼：“霍达来迟。”
关羽点头：“新兵练得如何？”
“五千新兵，在一千老兵带领下操练四月有余。阵法已熟，配合渐佳，只差实战洗礼。”
关羽直接开口：“乐进用疲兵之计扫荡外围，我军被动应对，你有何见解？”
霍达沉吟：“末将有一策，但需保密。”
关羽看着霍达，略微沉思后，就吩咐其他人暂时退下。