朱棣眉心一拧，顿时僵在当场。
更深的根由？？
这谁答得出来！
光是消化前头那几句，就已榨干了他本就捉襟见肘的脑汁，眼下再硬逼着往下钻，怕是要当场冒烟、烧成灰烬！
“呃……”
他故作沉吟片刻，末了干脆一摊手，坦荡认栽：
“真想破脑袋也摸不着门道了——求苏先生点拨！”
苏慕早料到这一出，顺势挨着他坐下，语气平缓却字字落地：
“若照你的路子推演，免税便成了多此一举。毕竟减税三成、五成，照样能宽农心、压豪强，何必一刀砍到底？”
朱棣浑身一震，恍如被雷劈中。
对啊！
少收点税，百姓已是额手称庆；全免？不过是锦上添花，犯不着拿国本去赌！
稍顿，苏慕目光微沉：
“所以，废田赋的要害，不在它想达成什么，而在它不得不为之！”
隔壁偷听的朱元璋眉头骤锁，心头猛地一沉，仿佛被无形的手攥住了喉咙——却说不清那股寒意究竟从何而来。
“不得不为之？”朱棣满头雾水。
“没错，正是这四个字！”
苏慕略一思忖，换了个更直白的说法：
“说白了，方向彻底颠倒了。”
“不是为了取悦农民才免税，而是因某件事迫在眉睫，非免税不可！”
话音落定。
朱棣挠着后脑勺，眼珠子都快转不动了，苦着脸嚷：
“苏先生，您行行好，直接揭底吧！讲道理这套……我真啃不动，您这简直是给石头讲经啊！”
这话刚出口——
隔壁朱元璋额头青筋暴起，差点踹翻屏风冲进去，狠狠赏他两记耳光！
“老四！你脑子是让驴踢过还是泡过水？！”
“人家手把手教你怎么钓鱼，你倒嫌竿子太长？！”
“答案嚼碎了喂给你，有啥用？骨头里的髓，才是活命的根本！”
见父皇对着墙壁破口开骂，朱标张了张嘴，终究只化作一声无声长叹。
也难怪父皇气得跳脚——他这位四弟，向来如此：上一刻刚被夸一句“有长进”，下一刻准挨一顿板子。二十多年，纹丝未变。
早该习惯的……
——另一边。
苏慕却半点不恼，端起酒坛，仰脖灌了一大口，接着娓娓道来：
“你且闭眼想想：百年之后的大明，耕地见顶，人口爆棚。”
“乡绅抢地抢红了眼，小吏欺民欺得理直气壮，官员缩头装哑，只求自保。”
“上下串通，狼狈为奸！”
他抬眼扫向对面呆若木鸡的朱棣，声音陡然一沉：
“再高明的政令，落到他们手里，也必走样、变形、烂成一锅粥！”
“能缴税的地，怕是剩不下百年前的三成！剩下的税，只能一股脑儿压在没被吞并的小农肩上！”
朱棣喉结滚动，拳头捏得指节泛白，咯咯作响。
“小农交不起，只好卖地；乡绅买下再放租，利滚利；朝廷一看税基缩水，又把重担全压回剩下那点可怜的自耕农头上。”
“一圈接一圈，永无尽头！”
苏慕拎起酒坛，又灌一口，喉结上下一动：
“直到最后，所有农民都被苛税压垮，土地悉数归于豪强之手。”
“这时，一个讨饭和尚站了出来，石人一只眼，挑动黄河天下反！”
“和尚提刀闯金殿，昏君血溅蟠龙柱！”
“王朝崩塌，新朝再立——轮回重启！”
话音戛然而止。
满室死寂。
连呼吸声都断了。
啪嗒！
毛笔坠地，砸出清脆一响。
方才执笔那只手，此刻抖得像秋风里的枯叶。
素来从容持重的太子朱标，竟失态到胸膛剧烈起伏，额角汗珠密布，一颗颗往下滚。
苏慕描绘的图景，让他喉头发紧，反复咽唾沫，仍觉舌根发干。
心脏擂鼓般狂跳，在静得落针可闻的密室里，震得耳膜嗡嗡作响。
他下意识侧首，望向朱元璋藏身之处——
只见记忆中那个龙骧虎步、睥睨天下的洪武大帝，早已不见踪影。
只剩下一个佝偻着背、双手死死抱住脑袋的老农，脊背弯得像一张拉满后骤然松弦的弓……
刹那之间，仿佛被抽走了十年精气神。
“……和尚提刀闯金殿。”
“昏君血溅蟠龙柱……”
朱元璋眼神涣散，嘴唇翕动，一遍遍重复这两句，像是不敢信，又不能不信。
朱标心口绞痛，急忙低声劝慰：
“父皇——莫慌，咱们朱家江山稳如磐石，断不会重蹈覆辙……”
“苏先生只是借事说理，怪只怪四弟笨嘴拙舌，听不懂弯弯绕。”
“是儿臣教导不力，惹父皇忧心，罪责全在我身上，请父皇重重责罚！”
他把过错全揽过去，不动声色将苏慕摘得干干净净。
生怕朱元璋怒极拔刀——
毕竟，刚才那一番话，搁在别处，够抄十次家、杀八回头！
良久。
朱元璋终于缓过一口气，空洞的眼神重新聚拢，唯独按在膝头的那只大手，仍在极细微地颤着。
“不对！”
“父皇？”朱标没听清，忙俯身凑近。
“咱说的是——你说错了！”
朱元璋缓缓摇头，起身时长叹一声：
“苏先生讲的，不是比喻，是铁板钉钉的预言！”
朱标脸色霎时惨白。
预言？！
那……大明岂非真到了悬崖边上？！
“莫怕。”
朱元璋拍拍朱标肩膀，忽而咧嘴一笑，带着几分自嘲：
“唉，不服老是真不行喽！如今倒成了儿子宽慰老子，说出去都让人笑掉大牙。”
朱元璋眉宇舒展，神态重归沉稳，朱标心头那块悬着的石头“咚”一声落地，赶紧接话，语气里带着劫后余生的轻快：
“父皇龙精虎猛，筋骨如铁，哪来的‘老’字可谈？”
“是儿臣失了分寸，让父皇见笑了……”
朱元璋背着手踱了两步，嘴角一翘，笑骂道：
“什么龙精虎猛？不过是副硬撑的皮囊罢了，指不定哪天就散架了！你少来这套软话哄人，咱骨头还没脆到要人捧着走！”
“再说了——你绕着弯替苏先生求情，当咱眼瞎耳聋？咱几时说过要拿他问罪？”
“你这愣头青，莫不是真把亲爹当成提刀砍人的屠户了？”
话锋如刀，直戳心窝。朱标脸一热，讪讪垂首：
“儿臣……不敢。”
“得嘞，起来吧！别跪得跟演戏似的，咱看着膈应。”
朱元璋摆摆手，径直走到那铜制扩音器前，目光沉沉，长叹一声：
“苏先生点的不是错处，是救命的灯——咱怎会怪他？”
“若大明还照这般糊弄下去，百年之后，他今日所言，就是活生生的明日！”
朱元璋生来便踩在泥里，饿过、冻过、埋过亲人，尝尽了人间最苦的滋味。
正如苏慕所描摹的那样——
他爹是个实打实的庄稼汉，犁沟深、汗水咸，一辈子俯身于黄土，可到头来，连一把锄头都快保不住了。
赋税一年叠一年，活命一天比一天难，吃顿饱饭竟成了盼头，全家咬着牙硬扛，直到一场席卷乡野的瘟疫，像根烧红的铁丝，轻轻一勒，就把那点残喘的气儿彻底掐断。
于是，他拎起破碗讨饭，最后拎起钢刀造反。
若再不掀开病灶、动真格的刀子，大明迟早也会烂成这样！
下一个揭竿而起的“朱重八”，怕已在某处饿得眼发绿了！
朱标听懂了弦外之音，心头一震，郑重拱手：
“父皇放心！苏先生既肯开口，便是已有解法——历史，绝不会重蹈覆辙！”
朱元璋抬手端起茶盏，凉透的茶水一口灌下，喉结滚动，长长吐出一口浊气。
再说另一头。
朱棣脸色发白，说话仍带颤音，嘴唇微抖：
“苏……苏先生，您这番话，未免太骇人听闻了！”
“区区农税……竟能把大明拖进亡国深渊？！”
苏慕两手一摊，肩膀微耸：
“不然呢？”
“百姓肚皮鼓不起来，江山就稳不住；肚子一瘪，万事皆休！”
他顿了顿，声音陡然压沉：
“我讲的每一条，都是咬着牙嵌进去的，牵一发而动全身，少一块，整座楼就塌。”
“大明闭门不出，死路一条；向外伸手却折了胳膊，还是死；就算打下了万里疆土，内政跟不上趟，照样是条断脊的龙！”
“况且——这还只是最粗浅的推演，连天灾异变、气候骤变这些无常变量都没算进去！真摊上事儿，难度何止翻百倍、千倍？”
“千年未遇的大变局——天时、地利、人和，缺一不可，差一丝，满盘皆输！”
“更可怕的是——没半点试错余地！”
朱棣听得汗毛倒竖，脊背一凉，不由自主打了个激灵。
这么多硬杠杠摞在一起，简直比登天还难！
救国的门槛，高得都快赶上老爷子当年讨饭要饭那会儿了……
“苏先生！”他皱紧眉头，急切追问：
“可有良策，能刹住土地兼并这辆疯马车？”
“地不集中了，农税的根子不就断了？”
苏慕摇头失笑，抬手拍了拍他肩头，语气里满是无奈：
“华夏上下五千年，多少圣贤、明君、能吏绞尽脑汁，都没啃下的硬骨头，你倒想三两句话撬开？”
“你也配？”
“脑子多转两圈行不行？求你了！”
朱棣臊得满脸通红，嘴唇翕动半天，硬是憋不出一个字——又栽在没读透书上了。