就在这千钧一发之际，一直静坐旁观的马皇后开了口：
“行了，老大先起来，别火上浇油了。”
她轻轻扫了朱元璋一眼，语气淡却沉：
“都五十出头的人了，还跟孩子较这个真？前两天嫌我脾气急，您自个儿倒比灶王爷还火爆。”
朱元璋手一挥，背过身去，嗓门更响：
“这事儿归这事儿！妹子你甭插手！今儿不剥了他一层皮，咱就……”
话还没甩完，马皇后已快步上前，一把揪住他耳廓，指尖用力一拧：
“嗯？你就怎么着？”
“你不许管我的儿子，行啊——那我只好管管你了。”
朱元璋龇牙咧嘴，连连告饶：
“嘶——轻点！轻点！孩子们都在呢，你这是干啥啊？”
“有气朝我撒，别老拿孩子出气。一大把年纪了，还耍这股子蛮劲儿，也不怕人笑话！”
她作势就要屈膝下跪，朱元璋脸色骤变，伸手一把托住她的胳膊。
“哎哟——妹子！”
“你又来这一套？！”
“子不教，母之过；子不成器，母之怠。老四闯下这等大祸，我这个当娘的，难辞其咎。”
马皇后站定身形，字字如钉，句句落地有声：
“罚一个也是罚，罚三个也是罚——您干脆一并处置了我们娘仨，省得日后反反复复，没个消停。”
朱元璋：“……”
啪！
他狠狠抹了一把脸，从额角一直搓到下巴，彻底哑了火。
换作旁人敢这么呛他，哪怕太子也得脱层皮。
可眼前这位，是他明媒正娶的结发妻，是他这辈子欠得最多、也最不敢动一根手指头的人。
当娘的护崽，天经地义。
还能怎样？
认栽吧！
“罢了罢了，咱惹不起你们娘仨！”
朱元璋闷头坐回龙椅，抓起茶盏猛灌几大口，喉结上下滚动。
马皇后与朱标心照不宣，相视一笑，眉梢眼角俱是松快。
她随即转身，目光落向阶下的朱棣，顺势推了一把：
“老四，还不快谢你爹？”
“哦……”
朱棣慢吞吞站起，揉了揉发麻的膝盖，走上前依次叩拜：
“谢娘。”
“谢大哥。”
“儿臣糊涂，又让您们为我担惊受怕了。”
朱元璋坐在上首，只觉一股凉气直冲脑门——
谢娘，谢哥，怎么偏绕开咱？
看不见我坐在这儿？！
“嘿！你个小兔崽子，还学会跟你爹摆谱了？”
他“腾”地弹起身，袍袖鼓荡。
“好了，有话稍后再说，眼下先议正事。”
马皇后摇头失笑，替儿子收拾完残局，神色转肃：
“听说你在牢里，听了位苏先生讲学，才对你父皇出言不逊？”
朱棣被押回前，她已打探清楚来龙去脉，却故意按下不表——毕竟天子翻墙偷听讲席，传出去岂止丢脸，简直贻笑四方。
朱棣一听，顿时绷紧脊背，警惕道：
“一人做事一人当！任打任罚，绝无二话！”
“骂人的是我，顶撞的是我，和苏先生半点瓜葛都没有！”
马皇后轻轻颔首，温声道：
“娘只护得住自己的孩子；朝堂上的事，得你自己去跟你爹说清楚。”
她悄然递了个眼神，朱元璋立刻会意，清了清嗓子接腔：
“老四啊，你以为把黑锅全背上，咱就奈何不了你了？”
“那个苏慕骂咱心胸狭隘，你真当咱耳朵聋了、脑子傻了？”
“背后编排天子，这罪名搁谁头上，都是砍头都不冤！”
话音一落——
朱棣浑身一凛，掌心沁出冷汗，连呼吸都滞了一瞬。
他想也没想，箭步抢到朱元璋脚边。
“咚！”
重重跪倒。
“咚！咚！”
三个响头磕得结实，额头撞在金砖上，发出沉闷回响。
“父皇！”
“儿臣知错！求您大人大量，别跟孩儿计较！”
“苏先生心系苍生，赤胆忠魂，当真乃百年一见的栋梁之才！”
“此事与他毫无瓜葛，万万杀不得啊！”
朱棣顾不上君前失仪，嗓音劈了岔，嘶哑得像被砂纸磨过：
“求父皇网开一面！！”
面子拾掇回来了，朱元璋唇角压都压不住地上扬，心里直叹：
还是咱妹子高明！不费一刀一兵，就把这头犟驴驯得服服帖帖！
他悄悄在桌下朝马皇后翘起大拇指，胸中郁结一扫而空，连呼吸都轻快了几分。
马皇后斜睨他一眼，眼风里满是嫌弃，干脆扭过脸去，懒得搭腔。
良久，殿内静得能听见烛火噼啪。
“老四啊，你年岁尚轻，不知人心险恶、世道艰难。”
朱元璋端坐如松，语调沉稳，一字一句缓缓落下：
“你递来的折子，咱细细读了；你举的那些事，咱也派了人暗访查实。”
“苏慕此人，口碑清正，同僚敬重，授业解惑确有章法——讲的那些道理，条分缕析，绝非信口开河。”
“唯独爱往勾栏跑，听几段小曲儿，旁的倒挑不出什么硬伤……”
话音未落，朱棣猛地抬首，眼中灼灼燃起光来，仿佛枯木逢春、绝处见亮。
老爷子松口了？
真要赦了苏先生？！
可下一瞬，朱元璋声线骤冷，如冰锥凿地：
“但——出身太险！”
他面色倏然沉肃，不容置喙：
“野草烧不尽，春风又复生。酷吏之后，岂容留于朝堂？”
朱棣如遭雷击，膝盖一软，几乎跪不住：“父皇——！”
“苏先生祖上虽有劣迹，可作奸犯科者，皆是八竿子打不着的远支旁系，与他本人何干？！”
“您不是亲口说过已查得一清二楚吗？！”
“怎能错杀忠良！”
朱元璋轻轻摇头，威严重新绷紧，似一张拉满的弓。
“老四，你须得记牢：国法如山，家规如绳，二者绝不可混为一谈。”
“莫因你是皇子，便视纲纪如无物！”
“就凭你方才那些悖逆之言，够砍你十回脑袋不止，你可明白？”
他厉声断喝：
“只因你是咱骨血，才留你性命！”
“死罪免了，活罪难饶！”
“你自己尚且朝夕难保，竟还替外人奔走呼号？”
朱棣喉头滚动，嘴唇翕动，却一个字也吐不出来。
“实话说，昨儿瞧见你那份奏疏，咱心里是欢喜的——以为咱家老四，终于长成大人了。”
朱元璋语气稍缓，却更显沉重：
“连赦免苏慕的心思，咱都动了。可今儿这一出，真让咱寒了心！”
“你本事不小，竟和个外人联手，指着你老子鼻子骂！”
“锦衣玉食把你养大，咱养的是忠犬，不是反咬主人的狼崽子！”
他跨步上前，俯身逼视，目光如铁：
“今日之事，你须刻进骨头里！”
“苏慕之死，根源就在你这张管不住的嘴！”
“往后每次热血冲头，就想想今天——想想你一句话，断送了一位国士！”
余音散尽，满殿寂然。
连朱标都指尖微颤，若非马皇后不动声色按住他袖角，怕是早按捺不住了。
说到底，还是朱元璋演得太真。
老戏骨，真拿捏住了！
朱标稳住心神，望着瘫跪在地、魂飞魄散的朱棣，无声一叹：
经此一劫，四弟才算真正落地生根，懂了什么叫分量。
“父皇……”
朱棣仰起通红的脸，声音哽咽发颤：
“儿臣知错了！求您饶苏先生一命！”
“是儿臣不懂事，总惹您动怒……儿臣发誓，再不敢了！”
“求您开恩啊——父皇！！”
朱元璋背手立定，面上波澜不惊，心底早已乐开了花。
这一口憋了半辈子的闷气，总算痛痛快快出了！
要知道，朱棣从小就是块滚刀肉——打不怕，骂不醒，仗着大哥护着、娘亲宠着，把他这个爹当摆设！
如今借苏慕这把刀，既削了刺，又立了威，妙到毫巅！
“够了！”
他挥袖如斩，干脆利落：
“来人！把这逆子押进诏狱，面壁思过！”
“想通了再出来。若一辈子想不通——那就一辈子别出来！”
稍顿，他指尖一指朱标，声音沉稳：
“老大，跟咱走。不必理他。”
话音未落，已大步流星踏出殿门。
朱标迟疑一瞬，终究快步追了上去。
身后哭喊声渐带呜咽，他脚步未滞，背影亦未回头。
待父子二人身影消失于宫门尽头，
马皇后成了朱棣眼前最后一根浮木。
他扑通跪倒，死死抱住母亲膝头，泣不成声：
“娘——！”
“苏先生若死，大明便真没救了啊！”
“儿臣把他在讲堂上说的每一句话，全誊在奏疏里了，父皇为何就是不肯看一眼？！”
“求您拦住他！千万拦住他啊娘！”
马皇后一手轻拍他后背，一手抚上他汗湿的额角，眉间全是疼惜，终是软了声：
“好了，男儿知错即改，已是难得。”
“听娘的话，先回去歇着，莫再撞南墙。”
“这事，娘来周旋。你在诏狱里安分些，好好表现——兴许哪天，你爹气消了，你们一道出来。”
“你跟你爹，都是茅坑里的石头，又臭又硬。一个比一个拗，等他气散了，自然雨过天晴。”
朱棣听着，胸口那团灼烧的慌乱终于缓下来，重重点头，声音发哽却郑重：
“是！儿臣记下了！”
“娘，您一定……一定得拦住父皇！”
马皇后牵起朱棣的手，将他轻轻拽起来，又用袖口仔细拂去他袍摆上那几道歪斜的脚印，声音温软却透着股不容置疑的劲儿：
“娘心里有数了，快去吧——你爹要是半道折回来撞见，准得掀了房顶。”
朱棣喉头动了动，终究没出声，只垂首深深一揖，转身便随侍卫步出殿门。
她立在原地，目光追着那抹玄色背影远去，直到拐过宫墙尽头，彻底融进斜阳余晖里，才缓缓吐出一口沉甸甸的气，摇头失笑：
“这一家子，没一个让人省心的！”
……