满朝文武的目光霎时聚焦过来，两人的默契配合，引得众人屏息侧耳。
“启奏陛下，臣劾乔允升庸碌怠职、徇私枉法。”
“前左佥都御史程正己一案，东厂早已查实，人证物证确凿无疑。可乔允升接手后，公然包庇，至今毫无进展，反将大半铁证斥为‘不足采信’，分明是纵容罪吏、践踏律令。恳请陛下明察！”
七十
苏慕这番话像一记闷棍，砸得满朝文官武将全愣在当场，人人瞠目结舌。
乔允升包庇程正己？
纯属胡扯！连瞎编都懒得动脑子！
“刑部尚书何在？”
朱由校沉着脸发问。他本意是借题敲打东林党和浙党，可该走的过场，一步也不能少。
“臣在。”
乔允升应声起身，快步出列，俯身一揖。
“乔卿，苏大伴弹劾你徇私袒护程正己，可有其事？”
朱由校语气平静，却透着不容置疑的分量。
殿下列班的官员瞧着他这副一本正经的模样，心里直犯嘀咕，
装！
接着装！
谁要是信了，算我们眼瞎！
“陛下，臣冤枉！”
“此案由三法司会审定夺，岂是臣一人能擅自决断？还请陛下明察！”
朱由校话音刚落，乔允升立刻高声喊屈。
啪！
朱由校一掌拍在龙椅扶手上，声音震得梁上灰尘都似颤了一颤：“那这案子到底怎么回事？朕把案子交下去已有数月，至今毫无进展，你身为刑部主官，就拿这等敷衍塞责来应付朕？”
“陛下，证据早经核实，铁证如山。只是左都御史邹元标一口咬定‘存疑’，始终不肯画押结案。三司联审，都察院卡着不放，臣纵有心，也无计可施啊！”
乔允升急急辩白。此前正是邹元标横在中间死死拦着，才让程正己迟迟落不了实罪，他早憋了一肚子火。
如今皇帝问责，不拉邹元标出来顶雷，难道留着过年？
朱由校眯起眼，事情原委他比谁都清楚。可他压根儿不在乎谁对谁错，只盼这群人别闲下来，一旦腾出手，准要翻他的旧账、挑他的毛病。
跟皇帝叫板，在明朝是文官的日常功课；尤其到了明末，党争白热化，骂皇帝就跟吃饭一样寻常。
“哼！”
“再给你们三天，务必结案。”
朱由校冷声撂下硬话。
“臣遵旨！”
乔允升垂首应诺，心底却已松了口气，有了圣谕撑腰，程正己这条命，怕是真保不住了。
东林党坐不住了。邹元标当即出列，拱手道：“陛下，此案牵连甚广，非得桩桩件件确凿无疑，方能定谳，岂能仓促收场？”
“哼！”
朱由校目光扫过去，又是一声冷哼，“朕给了你们几个月，结果呢？查不出个所以然。你们还要拖到几时？一年？十年？”
邹元标顿时哑口无言。
事实确如皇帝所言：案子移交三法司后，两党便陷入无休止的拉扯，浙党执意要钉死程正己，东林党则想方设法替他开脱。
拖到现在，连个定论都没影，若真如实禀报，皇帝怕是要当场掀了桌子。
见邹元标低头不语，朱由校也不再逼问，只淡淡补了一句：“半月之内，务必结案。再敢搪塞推诿，休怪朕按律严办。”
“退朝！”
朱由校袍袖一甩，转身离殿，龙袍下摆划出一道凌厉弧线。
满朝文武面面相觑，空气仿佛骤然冻住。
大理寺卿韦潘这时踱步上前，立于邹元标与乔允升之间，语气平和却字字分明：“两位大人，圣上的意思，诸位都听清了。烦请尽快议出个可行之策，否则，我等谁都难逃责罚。”
对韦潘而言，这纯粹是飞来横祸。他本只想两边都不沾、大事化小，糊弄过去便罢。谁料浙党与东林党越扯越僵，几个月下来，案子非但没破，反而越搅越浑。
如今天子震怒，他可不愿陪着两党一起挨板子。
邹元标眉心紧锁。韦潘的话很明白：他不想担责，案子必须半月内了结。
可这对东林党绝非利好，皇帝显然已听信苏慕之言，心里早已认定程正己有罪；浙党更不必说，此刻又添上韦潘这一道压力。
邹元标暗叹一声：程正己，怕是真保不住了。更棘手的是，浙党会不会趁势反咬，牵连更多人？
“韦大人放心，此事我等自有安排。”
邹元标抱拳作礼。大理寺卿位高权重，若真将其推向对立面，东林党也承受不起。
“那便静候二位佳音。”
韦潘抱拳回礼，说完便转身离去，连多看乔允升一眼的意思都没有。对他而言，要的只是一个明确态度，而非选边站队。
韦潘一走，不少不愿掺和的官员也纷纷告退。
“邹大人，圣上的话，诸位也都听见了。再一味纠缠，恐怕谁都不好收场。”
乔允升嘴角微扬，丢下这句话，便领着一众浙党官员扬长而去，只留下东林党众人脸色铁青。
旁观者见热闹散场，也陆续退出太和殿。
……
韩府。
嘭！
“阉竖！简直欺人太甚！”
韩爌猛拍案桌，茶盏震得跳了起来。
满屋人望着他涨红的脸，心知他骂的是谁。
说实话，屋里没一个不窝火，前脚刚被巧取七百万灵石，后脚就被挖了这么大一个坑，换谁也咽不下这口气！
“程兄那边，如何是好？”
邹元标低声问道。
“没法子了。”
韩爌缓缓摇头，“眼下只能剔掉几条重罪，留下些轻些的名目，尽力为程兄减等从宽。”
“可浙党那边……”
周嘉谟开口接话。主意虽好，但浙党真会让他们顺顺当当过关？
别的不说，近来那些海商几乎铲平了浙党在江湖上的根基，
姚宗文死了堂弟，乔允升折了管家……
这血债还滚烫着呢！
“尽力而为吧。”
韩爌长叹一声。他万没料到，向来置身事外的苏慕，竟会突然挥刀，直劈东林党要害。
话音落下，满殿寂然。众人心里都清楚，眼下确实只能尽力，局势已僵，哪怕把整个东林党押进去，也救不回程正己。
更别说，帮一把是情分，豁出仕途性命去保他，那可就是傻气了。在场诸人，还没谁慷慨到这份上。
太和殿，早朝。
朱由校静坐龙椅，冷眼旁观东林党与浙党相互攻讦。
自他给乔允升、邹元标限定了破案期限后，两派显然没谈拢，从那日起，弹劾便如潮水般一波接一波涌来。
虽未掀翻大鱼，却有不少手脚不干净的中下层官员栽了跟头。
可奇怪的是，竟无人敢伸手去捡漏，仿佛生怕被两党联手围剿，那些空缺职位，最后仍被各自党羽悄然补上，兜兜转转，毫无折损。
这正是朱由校屡次挑动党争的深意：不打散这些山头，它们就会不断招揽新人，越滚越大，终成尾大不掉之势。
就像晚唐藩镇，权势膨胀到极点，皇帝换得比走马灯还勤。
“启奏陛下，程正己牵涉郑氏谋逆一案，业已查实，请圣裁定夺。”
乔允升出列，双手呈上题本。
朱由校翻开略扫一眼，眉峰微蹙：“程正己的画押呢？”
“回陛下，证据确凿，但他始终拒签。臣不敢擅施刑讯，唯有仰赖天裁！”
乔允升语气迟疑，分明是故意往东林党脸上泼脏水。
“此案，大理寺与都察院可有异议？”
朱由校心知肚明，这话不过走个过场。
“回陛下，大理寺无异议。”
大理寺卿韦潘起身应声。在他眼里，案子结得顺当就行；东林党与浙党打得头破血流，与他何干？
“都察院呢？”
朱由校目光转向邹元标。
“回陛下，都察院亦无异议。”
邹元标面色如铁，不带一丝波澜。
听罢此言，朱由校无声颔首，程正己，已被东林党亲手舍了。
“既无异议，内阁拟旨吧。”
他语调平缓：“程正己悖逆犯上，图谋不轨，削其官运，赐自尽。”
“臣遵旨！”
韩爌应声出列。这结局，他早有预料；能得赐死，已是格外开恩。
至于“削官运”，本就是重罪才有的惩处，剥去官身所聚之气运，反哺于职衔之上。寻常贬谪、罢免，哪轮得到这一道？
不多时，韩爌捧着新拟圣旨重返太和殿。
“请陛下用玺。”
他躬身垂首。
“嗯。”
朱由校点头。圣旨本该由天子亲颁，如今却被文官层层架空，只剩盖印一道权柄。
玉玺落纸刹那，刑部大牢中的程正己猛然剧震，面如金纸，一口鲜血喷溅而出，气息骤泄。
三品！
四品！
五品！
六品！
七品！
跌至七品，才堪堪止住。
他低头看着自己枯槁的手，脸色灰败如死。
完了。
东林党，不要他了。
……
感应到那股溃散的官运重新汇入左佥都御史之位，朱由校心中了然：程正己，彻底废了。
他瞥了一眼圣旨，暗自苦笑，若真能由着性子来，他倒愿给东林、浙党几位主事者各一道旨意，直接抽空他们的官运。
可惜，只是妄想罢了。没有百官呼应，革职尚可强推，削运却是万万不可。