眼下魏忠贤靠着批红之权，勉强拢住了几个东林党边缘官员，但因朝中高品大员无人投靠，始终不温不火，一副半死不活的模样，几乎被朱由校搁在脑后忘了。
张嫣听闻要调魏忠贤过来，眉梢微动。虽说他在苏慕手下处处受制，可终究是宫里排第二的内侍，手握批红实权，只因尚无司礼监掌印的名分，才显得名分不足；再加内阁几位阁老近来懒散怠政，才让他显得格外势弱。
“妾身谨遵陛下吩咐。”
她略一思索，便含笑应下。
两人又温存片刻，张嫣才起身福了一礼，翩然离去。
望着她远去的身影，朱由校指尖轻轻摩挲下巴，心头莫名泛起一丝自嘲：自己这模样，倒真有点渣男的劲儿了。
旁人都是事毕翻脸不认人，他倒好，人还在用着，心思却已悄悄飘远了。
“陈洪，传魏忠贤来见朕。”
胡思乱想一阵后，朱由校抬声朝书房外唤道。
“是，皇爷！”
陈洪在门外躬身应喏。
……
不多时，魏忠贤匆匆赶到书房。
“奴婢叩见皇爷！”
他一进门便伏地大礼，心里却绷得极紧，朱由校已许久未召他面圣，此番突令入见，他揣测不定，唯恐是清算旧账：陛下当初授他权柄，本为牵制苏慕，可这几年下来，他除了修为踏入三品，其余寸功未立，实在拿不出像样的交代。
“魏大伴，你让朕很失望。”
朱由校目光未抬，语气平淡如水。
“奴婢该死！”
魏忠贤浑身一颤，额头重重磕在地上，接连三叩，再不敢多言一句。他清楚得很：这时候辩解，只会火上浇油；若陛下真要弃他，解释徒增反感；若只是敲打，沉默反显恭顺。
朱由校也不理他，只低头翻阅密报。登基数载，他早摸透御下之道，先立威，再施恩，方能让人心服、手腕生效。
足足一个时辰过去，朱由校才淡淡开口：“魏大伴，往后去皇后宫中办差。若再办砸了，就别回乾清宫了。”
魏忠贤一听，心头巨石轰然落地，没削权，没夺职，更没逐出宫禁！他当即连连叩首：“奴婢领旨！谢陛下开恩！”
“去吧。”
朱由校摆了摆手。
……
刚踏出乾清宫大门，魏忠贤便直奔坤宁宫而去。他比谁都明白：自己还能不能重回天子身边，全系于皇后一句话。
“娘娘，魏公公在宫门外候着，求见。”
瓶儿快步走近，俯身低语。
“请他进来。”
张嫣神色平静，再不见方才在朱由校面前的娇柔依顺，一身端肃气度，尽显中宫威仪。
……
在瓶儿引路下，魏忠贤快步入内，一眼便见张嫣端坐堂上，忙趋步上前，伏身叩拜：
“奴婢参见娘娘！”
“魏公公不必拘礼。”
张嫣语气平和，却带着不容置疑的分量：“瓶儿，赐座。”
“是，娘娘！”
瓶儿应声取来一把绣凳，稳稳置于魏忠贤身后。
“谢娘娘恩典！”
魏忠贤连忙谢过，却只敢虚坐半边，脊背挺得笔直。
“魏公公，江南有几户家仆已归附本宫。本宫想请你走一趟，替本宫盯着他们，莫让他们借势生事，坏了本宫清名。”
待他落座，张嫣才徐徐开口，语气淡而清晰。
“奴婢遵娘娘懿旨！”
魏忠贤心头微震，却毫不犹豫，应得干脆利落。
……
又细嘱了几句差事要点，张嫣才缓缓道：“你替本宫把这事办妥了，陛下那边，本宫自会寻机为你周旋几句。”
“奴婢叩谢娘娘天恩！”
魏忠贤立刻离座跪倒，额头触地。
“收拾妥当，即刻启程吧。”
张嫣颔首道。
“娘娘放心！奴婢定当严加看管，绝不容一人损及娘娘清誉！”
他字字掷地，神情郑重，能否重返乾清宫，此刻全攥在张嫣手里。
目送魏忠贤退下的背影，张嫣眸光微沉。她虽居中宫之位，可膝下尚无皇子，这凤位便谈不上万全稳妥。
最稳妥的出路，是培植自己的臂膀。唯有让陛下倚重于她，她的地位才真正牢不可破。尤其前些日子她已察觉朱由校修为精进，此事更让她心头紧迫，时不我待。
一旦修为突破到高阶，生育子嗣便愈发艰难。唯有将皇帝牢牢笼络在自己身边，她诞下皇子的机会才能真正提升。正因如此，她才急于拉拢魏忠贤，此人虽是宦官，却是宫中举足轻重的人物。
南京。
商会架构初具雏形后，苏慕行事愈发沉敛。日常除调度商事、统筹货物流转外，并无多余动作。眼下他手头掌控的船队，整合了刘家与石家的部分船只。长期供养这支队伍，耗费不小，他也早就不愿再拖，出海已是势在必行。
与此同时，东厂大批人马则被悄然调往各处，准备接管钱家、孙家等海商家族陆续返航的船队。这些船队加起来，几乎占了各大海商世家全部资产的七八成。如此肥肉，苏慕岂容它溜走？
只是最终能截下多少，他心里也没底：若那些船队尚未得知各家覆灭的消息，大概率会照原计划驶入自家码头；可若中途风闻变故，极可能临时改道，择荒岛泊岸，就此沦为海上流寇。
不过苏慕并不焦灼，早在数月前，他就已安插了不少得力人手，分别混入各大海商家族的船队，以及常年游弋于近海的海盗船中，只为日后清剿时，能一击而定。
“督主，都城急报！”
刘绾儿捧着一份密信，快步踏入苏慕书房。
苏慕接过信笺翻阅，目光扫到“魏忠贤已抵江南”几字，眉梢微扬。他是朱由校的化身，心意相通，皇帝的盘算，他瞬息之间便已了然。
“绾儿，各大海商家族船厂里的匠人，安置得如何了？”
放下密信，苏慕开口问道。
“回督主，匠人们已分作两拨：愿随迁的，尽数移往天津，在大沽另建新厂。”
刘绾儿略一思忖，答得干脆。
“嗯。”
苏慕颔首。寻常战船可在华亭船厂承造，但自己签到所得的特制战舰，绝不能放在江南打造，此地耳目杂、人手散，稍不留神就会泄密。
这才让刘绾儿提前抽调一批精干匠人北上天津。那里紧邻京师，又在东厂势力腹地，守密与安防，才有十足把握。
“我要见督主！”
话音未落，书房外骤然响起一阵喧嚷。
苏慕眉头一蹙。东厂规矩森严，这种失仪乱序之事，向来极少发生。
他起身推门而出，只见一名浑身染血的东厂档头正被门外番役死死拦住。
那人衣甲破烂、血迹未干，苏慕神色顿时冷了下来。此次南下的东厂人马，他亲分为两路，专司接应各大海商家族船队。那些船队最强不过四品武者坐镇，怎会落得如此狼狈？
“参见督主！”
众人见他现身，连忙躬身行礼。
“说，出了什么事？”
苏慕目光直刺那名档头。
“回督主！孙百户与我等在福山候接钱家船队，夜间突遭一伙蒙面黑衣人伏击。史大档头与孙百户重伤垂危，厂内八名档头当场殉职，番役死伤过半！”
档头单膝跪地，嗓音低哑。
“什么？！”
苏慕面色骤沉。孙云鹤与史云龙所率一队，虽仅二人堪为顶尖战力，但史云龙一人，便非寻常三两个四品高手所能撼动。欲令其重伤，至少须二品强者出手，或数名同阶联手围攻。
至于四品武者，只要史云龙不贸然陷于重围，断无被重创之理。
“孙云鹤他们现在何处？”