“現在輪到你了。”皇太極眼中閃過冷光，“你殺魏忠賢，除閹黨，看似英明。可你剛愎多疑，朝令夕改，重用袁崇煥卻又猜忌他，這樣的皇帝，配不上這萬里江山。”
窗外傳來更鼓聲，三更天了。
但皇太極心中火熱。
毛文龍死了，皮島亂了，袁崇煥被朝廷猜忌，明廷內憂外患...一切條件都已成熟。
他想起父親努爾哈赤臨終前的話:“大明這棵大樹，外表看起來還是枝繁葉茂，但樹心已經空了。只要找準位置，輕輕一推...”
現在，位置找到了。
“傳膳。”皇太極忽然道，“再溫一壺酒。今夜朕要好好想想，這盤棋，下一步該怎麼走。”
侍從應聲而去。皇太極重新坐回虎皮榻上，端起那杯已經涼了的酒，一飲而盡。
東林黨人聚集的棋盤街一帶，幾處宅邸書房里的燈火，這幾夜都亮到很晚。
吏科給事中錢嘉征的府邸書房中。
“袁元素這是...這是自尋死路啊！”戶部郎中李應升聲音發顫。
“毛文龍再該死，那也是朝廷正二品總兵，鎮守一方的武將！他袁崇煥說殺就殺，假傳聖旨，先斬後奏...這是要把天捅個窟窿！”
“何止是捅窟窿。”對面坐著的御史黃宗昌苦笑，他四十許年紀，面容清 ，此刻卻顯得格外憔悴，“這是把刀遞到閹黨余孽手里，遞到皇上手里...不，是遞到所有人手里，讓他們來砍東林的脖子！”
書房里一片沉寂，苦澀在眾人心中泛起。
錢嘉征一直沒說話。他五十多歲，是東林在言路的中堅，素以敢言著稱。此刻也是一句話也說不出來。
“錢公，”李應升看向他，“您說句話啊。如今朝中，彈劾袁元素的折子已經堆滿了通政司。咱們...咱們到底該怎麼應對？”
錢嘉征終于抬頭，眼中布滿血絲。他這兩夜幾乎沒睡，腦子里翻來覆去都是這件事。
“怎麼應對？”他聲音有些沙啞，“除了力挺，還能怎麼應對？”
“力挺？”黃宗昌猛地站起，“錢公！袁崇煥如此妄為，咱們若還力挺，豈不是與虎謀皮？皇上會怎麼想？朝野會怎麼想？那些盯著咱們的...”
“那你說怎麼辦？”錢嘉征打斷他，眼神銳利起來，“上疏彈劾袁崇煥？與閹黨余孽、與那些巴不得遼東出事的人站在一起？”
黃宗昌語塞。
錢嘉征站起身，走到窗前。窗外夜色濃重，只有幾盞燈籠在風中搖晃。
“你們以為我願意？”他背對著眾人，聲音里透出深深的疲憊，“袁崇煥殺毛文龍，我听到消息時，第一個念頭也是，他瘋了。這是授人以柄，這是自毀長城。”
他轉過身，燭光在他臉上投下深深的陰影:“可你們想想，咱們東林和袁崇煥是什麼關系？這兩年，是誰在朝中力主復起他？是誰為他五年平遼之議背書？是誰把遼東的希望、把整黨的政治資本，都押在了他一個人身上？”
書房里更靜了，幾人心底一片冰涼。
“現在袁崇煥出了事，”錢嘉征一字一句說道，“咱們若撇清關系，若倒戈相向，天下人會怎麼看？會說東林黨人見利忘義，遇事則避！會說我們當初舉薦袁崇煥，不過是黨同伐異，根本不是為國舉賢！”
他走回桌前，手指重重敲在桌面上:“更可怕的是皇上會怎麼想？皇上本就多疑，若此時咱們反口，皇上只會覺得，東林舉薦袁崇煥果然別有用心！到時候，咱們在皇上心里，就和那些結黨營私的閹黨余孽沒什麼兩樣了！”
李應升臉色發白:“可力挺袁崇煥，風險太大了。毛文龍舊部若反，遼東若亂，後金若趁機入寇...到時候，咱們就是舉薦非人、誤國誤民的罪人！”
“那就祈禱遼東別亂！听著，如今咱們沒有選擇。只能賭，賭袁崇煥能穩住皮島，賭後金不會這麼快南下，賭皇上...還會信他一次。”
他頹然坐下，揉著太陽穴:“我已經聯絡了幾位同僚，明日早朝，咱們要聯名上書。”
“上書說什麼？”黃宗昌澀聲問。
“說毛文龍罪有應得，說袁崇煥雖手段過激，但一片忠心可鑒，說...說遼東大局為重，請皇上暫息雷霆之怒，給袁崇煥將功補過的機會。”
“說的不錯。”
房門突然被推開，韓 一把扯下官帽，重重摔在桌上。
“我跪在乾清宮外整整兩個時辰！把遼東局勢、袁元素苦心、毛文龍罪證，翻來覆去說了又說...陛下先是震怒，後來沉默，最後總算吐出一句罷了。”
黃宗昌急切問道︰“條件呢？陛下可有條件？”
“袁崇煥這顆腦袋，朕暫且寄下。皮島不能亂，遼東不能丟，後金更不能踏進長城一步！”
韓 疲憊不堪︰“這是陛下原話。他還說若明年開春前，遼東再拿不出一點像樣的戰功，袁崇煥無法交代，你們這些力保他的人，一樣無法交代！”
太谷縣，王景安來到衛所中，召集眾將。
“我剛接到密報，袁崇煥假傳聖旨，斬殺毛文龍。”
戚長山捋著長須閉目養神，听到這消息，手一哆嗦，揪下幾縷胡須。
他結結巴巴開口問道︰“大…大人，你說的可是真的？”
王景安面色一冷︰“這種消息我豈能開玩笑，遼東巨變，皇太極肯定會趁此機會再度扣關，我估計這次規模不會小，繼續再秘密招募五千人馬。”
戚長山有些猶豫︰“這臥牛山已經隱匿了五千兵馬，再多五千就湊夠一萬了，萬一被有心人發現？”
王景安搖搖頭︰“已經顧不得這麼多了，這世道手下有兵別人才認可你，現在咱們就一萬兵馬，兵力還是太少了。”
王猛憨憨一笑︰“大人，我可是按你的要求，招募了一千多山東大漢。”
王景安臉沉下來︰“你他娘的說啥，我當初不是讓你招募三百陌刀兵？”