旨意傳下，宦官倉皇奔走。大殿內，燈火飄搖。
東林黨人們依舊跪伏在地，無人敢起。
他們知道，無論袁崇煥能否趕來，無論皇太極是否退兵，他們，以及他們竭力維護的平遼國策，都已經完了。政治上的死亡，有時候比肉體的死亡，來的更加痛苦。
崇禎二年，十月末，關寧錦防線，寧遠城。
薊遼督師行轅內，炭火將書房烘得暖意融融，與外間遼東深秋的肅殺恍如兩個世界。
袁崇煥正與幾名心腹部將推演沙盤，沙盤上插滿代表關寧軍各部的藍色小旗，在山海關-寧遠-錦州一線上，鑄成一道看似堅不可摧的藍色壁壘。
他的手指正點在“大凌河”的位置，談論著來年春暖後繼續向前推進築城的方略，仿佛這五年平遼策已經快要實現。
就在此時——
“報！”
一個渾身塵土的夜不收臉上滿是驚恐之色，撞開房門，連滾爬地撲倒在地。
“督……督師！急……急報！薊鎮……薊鎮……”
袁崇煥眉頭一擰，呵斥道︰“慌什麼！慢慢說！哪個堡寨有警？”
那夜不收猛地抬起頭，眼中布滿血絲，他張了張嘴，卻不知該說些什麼，一時語塞。
最終，他用盡全身力氣，從肺腑里擠出一句石破天驚的話︰“不是堡寨！是……是喜峰口！十月二十七夜，虜酋皇太極……親率八旗主力，自喜峰口破關而入！現已分兵，一路掠遵化，一路趨薊州！烽火……烽火已傳至三河！京師……京師震動啊！！！”
“ 當！”
袁崇煥手中那柄用來指點沙盤的木制令箭，掉在了地上。
他整個人僵在原地，仿佛瞬間被抽走了魂魄。臉上的血色以肉眼可見的速度褪去，變得慘白如紙。那雙素來銳利、充滿決斷的眼楮，此刻瞳孔急劇收縮，里面映出的不再是沙盤上的山河，而是一種天塌地陷般的空洞與茫然。
喜峰口……
皇太極……
入關……
“這怎麼可能？”他自言自語，這幾個詞在他腦中瘋狂撞擊、回響。
他的全盤戰略，他的五年期許，他的一切算計︰
穩固遼西，收復失地，甚至將戰線推至遼河以東，都建立在後金主力被牢牢牽制在遼東，絕無可能、也絕無膽量傾巢繞過他重兵布防的關寧錦防線，千里奔襲薊鎮的前提之上！
“這…這不可能！”他聲音有些顫抖︰““喜峰口乃薊鎮鎖鑰，豈能…豈能毫無聲息便被攻破？關寧軍前哨為何無一預警？遼東哨探為何毫無察覺？”
他的目光猛地射向沙盤，落在那條蜿蜒的、代表長城的粗線上。從寧遠到喜峰口，何止千里！
皇太極的大軍，怎麼可能悄無聲息地穿過蒙古部落的領地，避開他撒出去的所有耳目，精準地撕開了薊鎮防線上最脆弱的一環？
書房中一片沉默，幾位部將也全都駭然失色，面面相覷，無人能答。
他忽然想起了毛文龍。
那個被他以“十二大罪”于數月前斬于雙島的前東江總兵。
毛文龍的皮島，就像一把抵在後金側肋的尖刀，雖不致命，卻讓其無法全力西顧。他曾篤信，除掉這個不听號令可能通虜的跋扈將領，能整肅東江，更利于他統一指揮。可如今皇太極這石破天驚的一擊，是否正是因為少了東江鎮的牽制，才敢如此肆無忌憚地傾巢而出？
這個念頭一閃而過，卻縈繞在他心頭，久久不息。
更讓他手足冰涼的是政治上的絕境。
天子對他的信任本就因擅殺毛文龍而蒙上陰影，朝中東林雖力保，但政敵環伺。如今，他承諾五年平遼，敵人卻在他治下的長城防區破關而入，直逼天子腳下！而他，竟似聾子瞎子，直到敵寇深入才得聞警訊！
“督師！”一名幕僚聲音發顫地提醒，“京師危急，天子震怒，勤王詔書必已下達！我軍當速速……”
袁崇煥猛地驚醒。
是的，現在不是震驚懊悔的時候！他必須行動，必須立刻、馬上率軍入關勤王！這是唯一的、也是最後的補救機會！
他強迫自己冷靜下來︰““傳令！關寧軍……關寧軍即刻集結！點齊馬步精銳，本督要親率入關勤王！山海關、寧遠、錦州防務……”他的目光掃過眾將，迅速做出安排，一道道命令急促下達。
崇禎二年，十一月初，河北大地，官道。
大雪漫天，太谷衛的勤王兵馬，在這雪地中沉默地向北疾行。
隊伍規模龐大，足有精兵三千。
王景安騎在一匹遼東戰馬上，這次入京勤王是他經過深思熟慮之後做出的決定。
李慕煙還非要跟著，若不是他以後方安全最為重要，她也不會留下看家。
崇禎二年，十一月，京畿以南，固安附近。
時已近午，天色卻有些昏黃。
不是沙塵，是煙。無數股濃煙從地平線上升起，地平線上，先出現了一條蠕動的黑線，沒有嚴整的方陣，只有無邊無際的、剃著金錢鼠尾的騎兵。
為首一將，正是努爾哈赤第十二子，驍勇殘忍著稱的貝勒阿濟格。
他騎在一匹異常雄健的 鬃馬上，身著 亮的藍色布面甲，外罩錦袍，一張方闊的臉上橫肉飽綻。
“嗚 ！”
阿濟格猛地舉起手中沉重的虎牙刀，這嚎叫如同信號，身後滾滾的鐵騎洪流中，頓時爆發出山呼海嘯般的應和。無數把順刀、長矛、狼牙棒被舉向天空。
“兒郎們！”阿濟格用女真語狂吼︰“南人的金銀在窖里！綢緞在箱里！糧食在倉里！女人在屋里！打破莊子！都是你們的！殺！”
“殺！”
火箭，成片成片地射向干枯的茅草屋頂、堆放的柴垛、晾曬的衣物。幾乎是瞬間，沿途的村莊便被點燃，火焰貪婪地舔舐著一切可燃之物。
簡易的土牆、木柵在狂奔的戰馬和揮舞的重武器面前不堪一擊。阿濟格的騎兵甚至不屑于下馬攻堅，他們縱馬直接撞向脆弱的院門、籬笆，或是三五成群，用套索拉拽土牆的薄弱處。土崩木碎的聲響接連不斷，一個個原本寧靜的村落，頃刻間門戶洞開，暴露在鐵蹄之下。