崇禎高坐御座，冷冷地看著下方這場狗咬狗般的朝爭。
他對東林的辯護嗤之以鼻，這些道理他豈會不懂？但他更憤怒的是，東林到了這個時候，還在試圖捆綁他，用大局來為他們的錯誤投資續命，他們保的不是袁崇煥，保的是他們自己的政治生涯。
韓 有一點沒說錯，現在動了袁崇煥，關寧軍立刻就可能炸營，甚至後果不堪設想。他需要袁崇煥去拼命，去和皇太極廝殺，哪怕只是暫時將韃子逼退一段距離，給他贏得喘息和調動其他兵馬的時間。
朱由檢心中天人交戰，臉上陰晴不定。
“夠了。”
皇帝終于開口，兩個字，壓下了所有的喧囂。
他陰冷的目光掃過韓 、錢龍錫，掃過那些彈劾的官員，緩緩道︰“袁崇煥功罪，朕自有分數。如今虜在城下，非是爾等鼓噪爭辯之時。”
“傳朕旨意，敕諭袁崇煥並關寧將士，朕念其千里勤王之苦，望其激發忠義，速建奇功，以解倒懸！朝廷在看著他們！”
沒有懲罰，也沒有肯定。只是一道充滿猜忌、警告和沉重壓力的鼓勵聖旨。
但對東林黨來說，這已是暫時喘息的勝利。韓 等人背後已被冷汗濕透，幾乎虛脫。
“退朝！”
皇帝拂袖而去，留下滿殿文武在壓抑與各懷鬼胎中躬身行禮。
京師西南郊，一處名為八角堡的廢棄軍屯。
此地距離城牆足有二十余里，遠離主要官道和戰場焦點。
殘破的土牆勉強圈出一片空地，牆外荒草叢生，遠處是收割後荒蕪的農田和零星的墳冢，蕭索至極。
盧象升的天雄軍與王景安的太谷衛合兵後，便被兵部一道冷冰冰的文書打發到了這里擇地扎營，听候調遣。
沒有想象中的犒勞，沒有兵部官員前來勘驗戰功、補充糧餉，甚至連基本的向導和周邊敵情通報都欠奉。他們就像是被刻意遺忘在了這戰爭的邊緣角落。
營地倒是迅速立了起來。天雄軍畢竟訓練有素，挖掘壕溝，樹立柵欄，布置哨卡，井然有序。太谷衛的奔馳馬車則在外圍構成了第二道移動屏障，車陣的格局依稀可見。
中軍大帳內，炭盆燒得 啪作響，卻驅不散盧象升眉宇間的沉郁。
帳中沉悶，只有盧象升手中那份輾轉得來、字跡潦草的朝議紀要被翻閱時發出的輕微聲。
盧象升緩緩放下紙頁，閉了閉眼。
“都看到了？虜騎就在德勝門外耀武揚威，烽火晝夜不熄，百姓哭聲盈野……而我們的袞袞諸公，滿殿紫袍，關心的不是如何退敵，而是如何將罪名扣死在一人頭上，如何撇清自己，如何黨同伐異！”
王景安嘲笑一聲︰“寧可御敵于戰場，不可怠敵于蕭牆，滿朝文武，袞袞諸公，不說了，不說了…”
盧象升一掌拍在帥案上︰“袁崇煥縱有千般不是，此刻他也是提著腦袋在廣渠門外與韃子對峙的主帥！如此攻訐于朝堂，除了渙散軍心，助長虜焰，還有何用？！東林諸公…唉！”
他長嘆一聲，未盡之言里是怒其不爭，更是悲哀。
他本人並非東林核心，但素來敬重其中一些實干之士，如今見其進退失據，只知黨爭，焉能不痛心？
崇禎二年，十一月末，八角堡營地。
連日的主動獵殺頗有成效。
太谷衛與天雄軍的混合游騎又截殺了兩股十余人的後金掠糧隊，救下了數十名百姓，繳獲了些許馬匹軍械。營地內士氣稍振，但後勤的壓力也開始顯現。
兵部的補給依舊有一搭沒一搭，僅靠繳獲和從尚未被完全摧毀的村落高價購糧，難以持久。
這日傍晚，一名穿著普通百姓棉衣的中年男子，在營地外被哨卡攔住。他並未慌張，只遞上一封沒有署名的信函，要求面呈盧象升撫台或王景安指揮使，稱有故人傳訊，關乎前程。
信被迅速送入中軍帳。
王景安眉頭一皺，心中暗想，我在這京城沒什麼故人，莫非是吳公公？
盧象升拆開信件，並無寒暄，只有寥寥數語︰
“盧公、王將軍勛鑒︰京華喧囂，非建功立業之地。二公虎賁在野，明珠蒙塵，識者痛之。今有樞要之位，虛席以待國士。若欲滌蕩虜氛，展布所長，非朝中有力者奧援不可。某雖不才，願為橋梁。三日後酉時三刻，城南五里清風店廢棄驛丞宅內，可晤面一敘。閱後即焚，萬勿聲張。”
沒有落款，但信箋質地精良，隱隱帶著一絲不易察覺的御制墨香。傳遞信息的方式和地點也選得極其隱秘。
“樞要之位，朝中有力者奧援。”盧象升捻著信紙，眉頭緊鎖，“這是有人要招攬我們？”
王景安接過信，仔細看著那工整的字跡，腦海中迅速閃過朝中大佬的名字。能接觸到這種等級信箋，又有動機和能力在此時繞過兵部、直接聯絡他們這支邊緣部隊的，範圍其實很小。
“或許是朝中某位閣老，別人也沒這個能力了。”
盧象升贊同點頭道︰“我估計也是如此，不然誰會在意咱們這兩支小部隊，現在朝廷的目光都在袁崇煥身上，袁崇煥和皇太極對峙多日，局勢越來越危急。”
王景安嘲弄笑了笑︰“當年他可是把五年平遼策吹出去，現在爪子麻了，皇太極這一招妙啊，這袁蠻子是昏招迭出，竟敢假傳聖旨，斬殺毛文龍，這罪名放在別人身上，幾個腦袋都沒了。”
盧象升默默無語，也不知該如何評價。
王景安猜測道︰“可以大膽一點猜測，或許可能是東林黨某位大佬。”
盧象升腦子急轉，東林黨諸位大人在自己腦海中飛速閃過︰“周延儒？”
“周延儒，如今的禮部右侍郎，以精明干練、善于揣摩上意著稱，並非東林核心，卻與宮中宦官和一些勛貴交往密切，是朝中迅速崛起的實力派。更重要的是，他與現任首輔韓 為代表的東林主流，隱隱有分庭抗禮之勢。皇帝對東林在袁崇煥問題上的表現日益不滿，周延儒的行情自然看漲。”