刘宗敏从吴用进来起就没说话，一直在暗中观察。这时他走到吴用面前，绕着走了一圈，忽然伸手拍了拍吴用腰间的刀柄：“这刀不错，哪来的？”
吴用眼皮不眨一下：“抢的。从青州府一个千总手里夺来的，那狗日的带着兵追杀我弟兄，让我一个反手把刀夺了，人也抹了脖子。”
刘宗敏咧嘴一笑，退回原位，冲李自成点了点头，意思是这人身上有刀口上的杀气，说话不虚，没什么问题。
李过问他：“你这名字有意思啊。”
吴用笑着说：“我自小喜欢看水浒梁山，最喜欢里面的智多星吴用，我也自诩足智多谋，就起了一个和他一样的名。”
李自成终于露出一丝笑意：“既然来投，就是我李自成的弟兄。你和你的人先编入刘宗敏部下，做前锋营。等攻下开封，不会亏待你们。”
吴用抱拳：“谢闯王！”
出帐之后，冷风扑面而来。吴用裹紧了破旧的棉袄，跟着领路的亲兵朝刘宗敏的营区走去。他身后的几个随从都是跟了他多年的老弟兄，个个沉默寡言，眼神却警惕地扫视着四周的营帐和人流。
走出一段距离，一个随从压低声音问：“大哥，咱们编入前锋营，那岂不是要冲在前面攻城？”
吴用目不斜视，嘴唇几乎不动地回了一句：“攻城打头阵，才能摸清守城的虚实。孙传庭那边已经在城墙上做记号了，哪儿火铳少、哪儿兵弱，这些消息得送出去。”
他停了下又说：“不过现在不急着送。李自成还没完全信我，刘宗敏也还在盯着。先跟着打两仗，让他们觉得我是真刀真枪卖命的，再说后话。”
随从不再言语，一行人默默融入了夜色中连绵的营帐之间。
而在中军帐中，李自成对刘宗敏说：“这人可以留着用，但先别让他摸到老营和粮仓的位置。山东来的，底细不明，让他先在前锋营卖命，能活下来再说。”
刘宗敏咧嘴笑道：“放心，我会盯着的。”
李自成点点头，目光又转向开封城头。城墙上灯火通明，隐约传来巡夜兵卒的脚步声和口令声。
他低声自语：“孙传庭，我倒要看看，你能撑到什么时候。”
十一月初，开封城内外已是寒风刺骨。
黄河以北的初雪虽未飘到开封城下，但每日清晨城墙上都结着一层薄薄的白霜。城外流寇的营帐在风中瑟瑟作响，许多新附的饥民没有御寒冬衣，只能挤在一起靠体温取暖，夜间冻死冻伤者时有发生。
城内却因周王出资、王景安援助，局面大为改观。孙传庭手握充足的粮饷，城中人心渐稳。他趁势在开封及周边县城征募新兵，短短十余日便招募了五千余名青壮。
每日在城内校场操练，虽不能立刻练成精兵，但守城之责已可分担，榆林兵得以轮换休整。城墙上每隔数丈便架起新制的火铳，弹药充足，打退流寇数次小规模试探性进攻。
城外，流寇大营的气氛却越来越焦躁。
李自成站在中军帐外，望着开封城楼上升起的炊烟，那是守军在生火做饭的迹象。他已经三天没有睡好觉了，眼窝深陷，嘴角起了火泡。
“粮草还剩多少？”他问身后的粮官。
粮官战战兢兢：“回闯王……军中所存粮米，省着吃也只够六七日了。若再算上马料？”
“行了，你先下去。”李自成挥手打断，不愿再听。
帐帘掀开，刘宗敏大步走来，满脸怒色：“闯王，今天又冻死了十几个。都是前阵子刚收的新兵，没有棉衣，夜里扛不住。再这么下去，不等我们攻城，自己先垮了。”
李自成沉默不语。他比谁都清楚眼前的困局，八万人的队伍看似声势浩大，实则像一座用沙堆起来的城，经不起风吹雨打。粮食在一天天见底，寒衣一件都没有，士卒怨声渐起，甚至有人在夜间偷偷逃营。虽然抓回来杀了几十个示众，但逃兵仍在增加。
就在这时，吴用从刘宗敏身后走上前来。他在前锋营已经冲杀了三次，每次攻城都身先士卒，翻墙时肩上还挨了一箭，虽伤不重，但鲜血染红了半边袖子。刘宗敏对他已颇为信任，前日将他从前锋营调到自己帐下听用。
吴用抱拳：“闯王，刘将军，小人有个想法，不知当不当讲。”
李自成抬眼看了他一眼：“说。”
吴用走近两步，压低声音：“小人在山东拉杆子的时候，跟一些走南闯北的商人有过交情。这些商人的路子野，朝廷的禁令、流寇的地盘，他们都穿得过去。只要能出得起银子，粮食、棉衣、药材，什么都弄得到。”
刘宗敏眼睛一亮：“你有门路？”
吴用点头：“开封周围虽然被我们围了，但商人有商人的道。黄河渡口、南边的小路，他们熟得很。只要闯王给一笔银子，我派人设法联络，从北边或者东边运一批粮和棉衣进来，价格肯定比市价贵，但眼下这局面，不是计较价钱的时候。”
李自成没有立刻回答，眯着眼打量吴用。这个山东来的汉子确实能打，三次攻城都冲在最前面，身先士卒的作风让老营的弟兄们都服气。但买粮买衣这种话，从一个新来不到半月的人嘴里说出来，他不能不思量。
“你怎么保证那些商人不会拿了银子就跑？或者转头去告官？”李自成问。
吴用咧嘴一笑，从怀里掏出一块半旧的木牌递过去：“闯王请看。这是山东青州商号泰和号的信物，当年我在青州给他们保过几次货，银子货品从没出过差错。他们的人现在就在黄河以北，只要我的信物送到，他们就能把货备好，约个地点交接。”
李自成接过木牌看了看，上面刻着泰和号三个字，边角磨得光滑，确实是用了多年的老物件。他沉吟良久，终于开口：“你要多少银子？”
“棉衣五千套，粮两千石，外加一些药材，大约需银八千两。”
吴用报了个数：“若能成，弟兄们这个冬天就能撑过去。开封城里孙传庭等着咱们饿死冻死，咱们偏不让他如意。”