他带着随从退出正厅时，郑芝龙的目光落在那封尚未拆开的信上。他拆开扫了一遍，是一份确认再次出银十万两的凭据，末尾加盖了沈家的私印。
一年过去了，局势越发严峻。
崇祯十五年春，太原。
王景安坐在书房中，面前摊着几封信函，都是宋献策刚刚送来的。他看一封便搁在一旁，看一封便搁在一旁，直到最后一份放下，方才端起茶盏喝了一口。
宋献策站在案前，低声禀报：
“登州那边的消息，索菲亚·莫罗西尼女士上个月又续了一年的贸易协议。她的船队在登州港卸了四船货，运走了两船丝绸和茶叶。美第奇那边，卡洛琳小姐没有续约，去年秋天起就暂停了从登州的采购。葡萄牙人和西班牙人的商号也都停了，理由都是航线风险太大。”
王景安放下茶盏，沉默了片刻，问道：“索菲亚那边，有没有提什么条件？”
“提了一个。”
宋献策说：“她说她的船队愿意继续走登州港，但要求侯爷承诺，一旦海上局势好转，优先保证她的货源供应。另外，她问了一句,侯爷的铁甲蒸汽船，什么时候能下水？”
王景安微微动了一下，在思量这句话的分量，然后抬眼看向宋献策：“你怎么回她的？”
“我说正在造，具体时间不便透露。”
宋献策斟酌措辞继续说：“她也没有再追问。不过以她的精明，应该已经猜到了什么。”
王景安点了点头，没有继续这个话题，转而问道：“卡洛琳那边，有没有说什么时候恢复？”
宋献策摇了摇头：“卡洛琳小姐托人带了一封信来，措辞很客气，说‘家族内部对东方航线的风险评估有所调整，暂缓一段时间’。她还说待海上的风浪平息之后，自会重启商谈。”
王景安没有再说话，只是将桌上那几封信函收拢叠好，放在案角。
他起身走到窗前，望着院中那几株落花的老杏，看了一会儿，长叹一声：“这些西洋商人不傻，商路风险大的时候，她们自然会停手。能等到现在还没有彻底撤走的，只剩下索菲亚一个人。她下的注比别人都大，说明她赌的是将来。咱们建设海军太晚了，刚开始就落后，只能暂时蛰伏，放弃部分利益。”
他转过身来：“告诉沈廷扬，铁甲蒸汽船的海试要抓紧。去年冬天试航虽然出了些问题，但已经证明了能跑得动。今年无论如何，要让第一艘船正式服役。”
“另外，让宋应星和墨尘把第二艘船的蒸汽机装配进度报上来。我需要知道，到今年秋天为止，我们能动用的船到底有几艘。”
他走回案前，提笔在纸上记了几个字：“还有，写一封信给索菲亚，就说她的耐心会有回报的。告诉她，今年年底之前，她会在登州港看到一些不一样的东西。”
崇祯十五年三月，江南，苏州。
春水初涨，运河两岸的垂柳已绿透了枝条，在暖风中轻轻拂动水面。
苏州城内的各家商号里，今年的春茶和丝绸已陆续上市，市面上一片太平景象。城南的一座富丽堂皇的宅院中，正厅里灯火通明，觥筹交错，几位身着锦缎长袍的商贾围坐一堂，案上摆着八珍细点、时鲜果品，气氛轻松喜庆。
坐在上首的是一位年约五旬的老者，须发半白，面容清瘦，一双眼睛却格外有神。
他端着青花瓷酒盏，微微举向在座诸人，带着难得一见的畅快说着：
“诸位，今日这一杯，是为这两年来的顺遂而饮。海上的风浪已平，北边的货再也过不来了。咱们的丝绸、布匹、茶叶，市价稳住了，库存也清了。这一仗，是咱们赢了。”
在座众人纷纷举杯应和，笑声在厅中回荡。
坐在老者左手边的一位中年商人放下酒盏，抚着胡须笑道：
“沈老先生说的是。当初咱们凑了二十万两银子给郑大帅封海，当时还觉得肉疼，如今看来，这银子花得太值了。这两年冠军侯的海上商路几乎全断，登州港出去的船十艘里能有一艘平安回来就不错了。那些西洋商人跑了大半，连美第奇家的人都撤了。如今只剩下一个威尼斯女人还在硬撑，但那点量也翻不起什么浪了。”
另一人接口道：“不光是海上。听说冠军侯去年秋天走陆路运了一批货，想从河南经湖广绕进来，结果沈家的商号早就打通了江西的水路关卡，货在九江被扣了大半月，最后只能原路退回。陆路水运一卡，他就彻底没了办法。”
众人又是一阵笑声。
沈姓老者放下酒盏，目光扫过在座众人：“冠军侯有冠军侯的路数，咱们有咱们的根基。他在北方能打仗、能造炮、能造船，可他想不到，南方的生意不是靠船炮就能做起来的。靠的是这些。”
他伸出三根手指：“人脉、地头、银子。他一样都没有。”
他拿起一枚蜜饯放入口中，咀嚼了几口，才慢慢道：“这两年他损失了多少银子？少说也是几十万两。那些船沉了、货被截了、商路断了，养着那么大的船厂和水师，光吃空饷就够他受的。再过一年半载，他那海军梦自己就会醒。到那时候，海上的规矩还是由郑大帅定，南方的生意还是由咱们说了算。这一局，稳了。”
众人纷纷点头，有人举杯道：“那就祝咱们稳坐江南，年年有余！”
窗外运河水声潺潺，两岸的柳枝在暮色中轻轻摇动。
一艘载着春茶的货船缓缓驶过，船头的灯笼刚刚点亮，火苗在渐浓的夜色中微微跳动，照在船舷边一个年轻的船工脸上。
他正蹲在船头洗刷甲板，听着城中隐约飘来的宴饮声，抬头望了一眼那座亮着灯火的宅院，又低头继续手里的活计，没有多看。
崇祯十五年秋，登州港。
海风已带了凉意。
登州港与两年前已全然不同。
船厂扩建了三倍有余，十艘铁甲盖伦船在港外列成两列纵队，船体覆盖着暗灰色的铁板，水线以下包着铜皮。每艘船两侧各有二十余门线膛炮，炮口从铁甲板预留的射击孔中伸出。
船尾的烟囱冒着淡淡的白烟，蒸汽机处于待命状态，明轮停在水面以上，桨叶上还滴着最后一缕海水。