士卒们忙着整修兵器、加固盾牌、把长矛的杆子重新绑紧。派出去征粮的小队陆续回来，带回的粮食不多，勉强够多撑两天。
李自成每天站在高坡上看对面清军的营盘，看着那面白色镶红边的正白旗在风中翻卷，偶尔能看到几队骑兵出营巡逻，但始终没有大规模调动。他心里清楚，对方也在等。
对面的清军营帐里，阿济格也在看大顺军的动向。
斥候每天回报：“大顺军原地未动，似乎在整队列阵。”
阿济格站在辕门口，看着远处绵延的大顺军营帐，对身边的副将说：“他们人多，但粮草跟不上。休整三天，是打算最后一口气扑上来。”
三天之期到了。
第四日清晨，大顺军的战鼓再次擂响，这一次的声势比上一回更猛，鼓声从营中绵延到阵前，连脚下的土地都在微微震动。
十万大军列阵展开，铺满了山海关外的旷野，前排步卒举着长矛和盾牌，后排弓箭手引弦待发，两翼是仅有的一万余骑兵。李自成骑在高头大马上，站在阵中，目光穿过层层人头，望向对面那面白色镶红边的旗帜。
清军阵线依然排得稀薄，骑兵分列两翼，步卒居中。
战鼓声到了最响处，李自成拔刀向前一指，吼了一声：“冲！”
理想很好，可惜李自成高估了自己的实力。
大顺军的十万大军在第三天午后彻底垮了。
李自成的步卒阵线在阿济格骑兵反复冲击之下撑了将近两天，到了第三天清晨已经露出了明显的疲态。
清军的骑兵分成数股轮番突进，每次冲击都像楔子一样打进大顺军的阵型中，人仰马翻之后又迅速退去，等下一轮再来。
大顺军的士卒从清晨打到了午后，阵线越缩越窄，两翼的骑兵早在前一天夜里就溃散了大半，剩下的人也脱了甲弃了马混在步卒堆里。
李自成站在阵中，望着远处那面始终没有倒下的正白旗大纛了。天色暗下来之后，撤退号角响了，实际上响不响已经没有太大意义了。大顺军的阵型在号角声响起之前就已经散了，士卒们各自往西跑，没有人敢回头看。
李自成在几百亲兵的护卫下一路西撤，沿途不断有溃兵加入又不断有掉队的，队伍越走越散。他骑在马上没有回头看过一眼，只是催着马不停地跑。马换了两匹，到第三天傍晚总算在官道上看见了京城的轮廓。
他进了京城之后没有回乾清宫，而是直接去了武英殿。
牛金星早已接到败报，在殿门口等他，见到李自成满脸尘土地从马上翻身下来时，脸上的肉抖了一下，快步迎上去想说些什么，被李自成抬手止住了。
李自成站在武英殿的台阶上，沉默了一会儿，开口说了五个字：“准备登基吧。”
牛金星愣了一下，随即明白了。他弯腰应了一声，转身去安排。
当天夜里，武英殿内外灯火通明。
牛金星带着几个留守的官员和太监连夜布置，龙袍是现成的,李自成入京后早就备好了，只是还没来得及穿。
仪程简化得不能再简，除了必要的香案和冕服，其他一切从简，甚至连登基用的敕书都是牛金星当场写的。
第二天清晨，李自成在武英殿举行了登基大典，前后不过一个时辰。他穿着那身崭新的明黄龙袍，在香案前行了礼，接受牛金星等人的朝拜。群臣跪了，山呼万岁的喊声在空荡荡的武英殿里回响了几声便散了。
就这一刻，李自成忘记了自己的失败，沉浸在当皇帝的梦中，可惜很快梦便醒了。
登基仪式结束后，李自成回到后殿把那身龙袍脱了，换回了平时穿的甲胄。他站在殿门口，对牛金星说：“收拾东西，能带走的都带走，下午就走。”
牛金星应了一声，没有多问，转身去安排撤离的事。
李自成带着残部出了京城西门之后，一路向西疾行。队伍比来时短了一大截，士卒们低着头赶路，士气低到极点。
车辚辚，马萧萧，行人弓箭各在腰。
车队的中间部分格外沉重，那是他从京城带出来的金银珠宝，装了满满一千多辆大车，车轮在土路上碾出两道深深的车辙。
他跟牛金星并马走在队伍中段，牛金星面色惨败，一路上几乎没有开口。
直到走出去约莫三四十里，天色将暗时，牛金星忽然勒住马，转头看了身后好一会儿，脸上的神色骤然变了。
他策马快走几步追上李自成，低声说：“陛下，吴庸不见了。”
李自成猛地勒住马：“什么？”
“吴庸不见了。”
牛金星又说了一遍：“昨夜里宿营时还在，今早拔营就没见人。我问了几个人，都说没留意他是什么时候走的。陛下，吴庸这个人，从攻京城之前就一直在咱们军中，说是从河南投奔来的，可这三年里他出的主意没有一个不灵的，每一条都像是算准了的。如今咱们败了，他就不见了？”
李自成心中升起一个不好的预感，他想起当初在河南时吴庸来投的情景，自己在他和牛金星辅助下，一路势如破竹。
“莫非他看我落败了，弃我而去？”
牛金星摇摇头：“若真的只是逃走也就算了，就怕……”
话音未落，前方官道两侧的土坡后面突然响起枪声。
戚小虎率领五千精兵，劫掠一批金银珠宝后，王景安又增兵两万，在此地埋伏他。
牛金星眼尖，看见吴用竟然在对面阵容，脸色剧变：“想明白了，这就不奇怪了，这就不奇怪了，这冠军侯下的一手好旗啊！几年前就埋下这颗钉子。”
李自成还在恍惚之中，大顺军残部瞬间大乱。
士卒们扔下辎重四散奔逃，牛金星在后面拼命喊“列阵、列阵”，可没有人听他的。
那些满载金银的大车被弃在路中央，车夫早跳下车跑了，几匹马还在原地打着转。
李自成拔出刀来想稳住队伍，可一眼望去，全是往后退的人影，完全拦不住了。前方戚小虎的骑兵已经冲了下来，顺着官道猛扑而至，喊杀声在暮色中铺天盖地地席卷过来。