一个姓赵的老秀才挤到前头看了一遍，回头跟旁边人说：“算学我学过。前年铁路部招账房，我儿子去考，考的就是算学。他没中，回来跟我说，题不难，就是得会打算盘、会看图纸。”
旁边一个年轻后生接话：“赵先生，您儿子现在在哪？”
老秀才说：“在归化城。利民银行分号招人，他去了，一个月挣三两银子，管吃管住。比在村里教书强。”
后头有个穿蓝布袍的中年人挤过来，问：“算学、格物、化学，考什么书？学堂里教不教？”
老秀才说：“教。巡抚衙门在城里开了三所夜校，专门教算学和格物。不收学费，还发纸笔。我上个月去听过两回，先生讲的是《几何原本》，还有登州铁厂寄来的讲义。听不太懂，但能记多少记多少。”
中年人问：“夜校在哪？”
老秀才指了指街尾：“崇文街往南，过了鼓楼，右手边有个院子，门口挂红灯笼的。每天晚上开课，去就行。”
人群散了之后，有几个人往鼓楼方向走了。赵老秀才没走，站在告示底下又看了一遍，嘴里念叨：“化学……化学考什么？”
旁边一个年轻后生说：“我听登州铁厂来的工匠说，化学就是炼铁、炼银、配火药的学问。铁厂招学徒，考的就是这个。考上了管吃管住，三年出师，能当工匠头。”
赵老秀才点了点头，说：“那我得去夜校听听。”
消息传到江南，情形完全不同。
苏州府，紫阳书院。十几个生员围在讲堂里，桌上摊着报纸，是钱谦益那篇《新学论》。一个姓吴的把报纸往桌上一拍：“钱谦益这是要把天下读书人往绝路上逼。四书五经读了半辈子，一下子跟算学格物并列，这不是让咱们从头学起吗？”
旁边一个姓沈的说：“从头学起？咱们连算盘都不会打，怎么考算学？”
另一个姓赵的叹了口气：“我昨天去书坊问过了，《几何原本》卖光了。掌柜说，全是北方来的商人买走的。咱们想买都买不着。”
姓吴的说：“买着了又怎样？没人教，自己看能看懂？”
讲堂里安静了一阵。窗外传来秦淮河上画舫的丝竹声，跟讲堂里的沉闷气氛格格不入。一个年纪大点的生员站起来，说：“我听说钱谦益在南京办了个女学，招女学生，教算学、格物。他自家的侄女都去报名了。这事要是真的，咱们这些男人，连女人都不如了。”
没人接话。
过了好一会儿，姓沈的低声说：“要不，咱们也去南京看看？听说那边有学堂，专门教新学。收不收咱们这样的？”
姓吴的说：“去了又怎样？从头学起，三年五年出不来。咱们都三十多了，学不动了。”
讲堂里又安静了。窗外画舫上有人在唱《牡丹亭》，唱的是“原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣”。
姓赵的把报纸叠好，揣进袖子里，站起来往外走。走到门口时回头说了一句：“我爹当年考八股考了二十年，没中。我接着考，又考了十年，也没中。如今八股取消了，我反倒觉得松了口气，反正考不上，不如学点实在的。”
他走了，讲堂里剩下的人面面相觑，没人笑话他，也没人接话。
过了半晌，姓吴的把那句“不如学点实在的”在嘴里嚼了两遍，忽然问：“南京那个学堂，收多少束修？”
没人答得上来，当天晚上，紫阳书院有三个生员收拾了行李，第二天一早雇了船，往南京去。
钱谦益到南京是五月初，天气比较热。
他在夫子庙旁边租了一处旧书院，改叫“金陵女学”，门口挂了块新匾，是顾炎武从北京寄来的字。
开张那天来了不少人，大多是南京城里的官宦人家、富商大贾，有送女儿来的，有来看热闹的。
头一批报了三十几个女学生，年纪从十三四岁到二十出头不等。
有江宁织造家的侄女，有苏州绸缎商的女儿，有扬州盐商的小姐。也有几个是钱谦益自己的亲戚，他侄女钱蕙，十七岁，读过几年书，算盘打得比家里账房还快。
钱谦益站在学堂门口迎人，心里打鼓。
他写了那篇《新学论》之后，江南士林骂声还没消，如今又办女学，骂声只会更大。
王景安给他派了人，三个女教书先生，从北京来的，一个是宋应星在登州铁厂带出来的女账房，姓陈，会算学；一个是太原书院毕业的女学生，姓周，会格物；还有一个是宫里出来的女官，姓吴，会化学。三个人年纪都不大，对于新学还算精通。
钱谦益把她们安顿好，又让人在学堂门口贴了告示：“金陵女学，招收女子，授算学、格物、化学、经史。学制三年，毕业者由学部统一考试，合格者授女官。”告示贴出去之后，南京城里的议论就没停过。
有人叫好，说新朝气象就是不一样。
有人摇头，说牝鸡司晨，非国之福。还有人在茶馆里拍桌子，说钱谦益三朝元老，如今连脸都不要了，为了讨好皇上，连女学都办起来了。
钱谦益听了这些话，气的心里直骂娘，没理会，照常上课。
这无论办什么事，总有捣乱的，孔胤植看到机会来了，又跳出来作妖。
他自从被扒了衍圣公的封号，从曲阜赶到南京，一直住在城南一座旧宅子里，靠变卖从山东带出来的细软过日子。
马士英在的时候，他还写写文章骂骂隆武，换点银子花。
马士英倒了，没人给他钱了，他日子过得紧巴巴的。听说钱谦益办女学，他眼睛一亮，觉得机会来了。
他花了三天写了一篇《女学辨》，让人抄了十几份，贴在夫子庙和各个茶馆门口。
文章写得酸腐，但句句往人心坎上扎：
“女子无才便是德，古之明训也。今钱谦益办女学，教女子算学格物，是教女子与男子争利也。争利则家不和，家不和则国不安。更有甚者，新朝不考儒学，专考算学格物化学，此等奇技淫巧，乃工匠之事，非士人之业。以工匠之术取士，则天下无真儒矣。无真儒则无忠臣，无忠臣则国将不国。钱谦益身负文坛重望，不倡儒学，反倡异端，其心可诛。”