钱谦益接到令的时候正在家里收拾行李，准备回江南。他本想着回苏州之后开几所女学，招一批女学生，把王景安交代的差事办了就完了。结果折子还没写完，宫里来人传话，说皇上让他写一篇文章，登在报纸上，专讲新学的好处。
钱谦益搁下笔，问来人：“什么新学？”
来人说：“算学、格物、化学，还有女子科举的事。沈墨林那边已经写了几篇，皇上说您名望高，让您也写一篇，分量重。”
钱谦益坐在椅子上半天没动。他心里清楚，这文章一写，江南的士林就得炸锅。
他是东林党出身，当过明朝的侍郎，做过南明的礼部尚书，如今又在新朝当官。三朝元老的名声已经不好听了，再写一篇替新学摇旗呐喊的文章，那些老朋友们非跟他绝交不可。但他更清楚，不写不行。王景安让他写，就是让他去抗雷。
他熬了两个晚上，写了一篇《新学论》。文章不长，但每一句都往要害上扎。
开头先讲旧学的毛病：“八股取士，行之二百余年。天下聪明才智之士，尽耗于破题、承题、起讲、束股之中。能写一手好八股，便自命为通儒。问以田亩之数，不知；问以赋税之则，不知；问以山川险要、兵器利钝，一概不知。此等人才，国家用之，安得不败？”
中间讲新学的好处：“算学者，万事之本也。算田亩则知税基，算赋税则知国用，算天文则知历法，算机械则知工程。格物者，万物之理也。知物理则能造炮，知机械则能修路，知天文则能航海。化学者，变化之道也。知化合则能炼铁，知分解则能制药，知配比则能制火药。此三学者，非洋人之私，乃天下之公器。徐光启译《几何原本》，郑芝龙学西洋造船，皆用此道。何独今日不可学？”
后面讲到女子科举：“或谓女子不宜科举，不宜做官。此腐儒之见也。古有班昭续《汉书》，有蔡文姬辨琴，有黄道婆传纺织。女子之才，何逊于男？今日新朝设十五部，需才孔亟。女子能算账者入税部，能格物者入工部，能化学者入矿部。各尽其才，各展其用，于国何损？”
最后一段最狠：“旧朝以八股取士，以科举牢笼天下英雄。英雄入彀中，天下事便无人问。及至流寇破京，清兵入关，满朝文武无一策可施。此非人才之过，乃取士之法之过也。今新朝改弦更张，存四书五经而不废，增算学格物化学而不偏。天下士子若能翻然醒悟，弃八股而学新学，则国家之幸，天下之大幸也。”
文章登出去之后，江南炸了锅。
苏州的书院里，几个老秀才围在一起看报纸，一个姓吴的把报纸往桌上一拍：“钱谦益这是疯了吗？八股取士是祖宗之法，他说废就废？四书五经是圣人之言，他把它跟算学格物并列？这不是数典忘祖吗？”
旁边一个姓沈的说：“他三朝元老，写这种文章，脸都不要了。”
另一个姓赵的叹了口气：“可他说得也不是没道理。我在衙门里当书办，管钱粮，不会算账，吃了多少亏。要是当年学过算学，也不至于被人糊弄。”
姓吴的瞪了他一眼：“你替钱谦益说话？”
姓赵的没再吭声。
南京城里，几个钱谦益的老朋友联名写了封信给他，措辞客气，但意思明白：
“先生一代文宗，何苦替新朝做此违心之论？八股取士虽有其弊，然四书五经乃立国之本。先生此论，恐为天下士林所讥。”
钱谦益看完信，搁在桌上，没回信。他知道这些人骂他，但他也知道王景安在看着他。文章登出去了，江南士林骂声一片，但骂的都是钱谦益。王景安那边没人提钱谦益的名字，只说“新学之议，朝野共商”。
沈墨林那边跟得更紧。
他在《京畿报》上连着发了三篇稿子，头一篇叫《算学救国》，第二篇叫《格物致知》，第三篇叫《女子之才》。三篇稿子写得通俗，举的例子全是身边的：
铁路部的账房先生因为会算学，一个月挣的比旧朝一个县令还多。登州铁厂的工匠因为懂化学，改良了炼铁法，出的铁多了一成。台湾的郑成功因为会用算学算潮汐，船队出海没翻过。这些例子一登出来，报纸卖得脱销。江南有些读书人嘴上骂，私底下托人从北京买报纸，看完之后偷偷把算学书翻出来看。
王景安在书房里看完了这几篇稿子，对宋献策说：“钱谦益这篇写得好。他写了，江南那些骂新学的人就不好再骂了，钱谦益都替新学说话，他们骂钱谦益可以，但骂了新学就是骂钱谦益，骂了钱谦益就是骂天下读书人的面子。这雷让他扛着，比让我自己扛强。”
宋献策说：“钱谦益心里未必愿意。”
王景安说：“他心里愿不愿意不重要。他写了，办的事就是对的。他名望高，让他扛雷，雷扛完了，新学就落地了。你给钱谦益写封信，就说文章写得好，让他回江南之后把女学办起来。明年乡试，江南考区多设几个女科考场。”
宋献策应下，转身要走。王景安叫住他：“还有，让沈墨林再写一篇。这回不骂八股了，骂那些骂钱谦益的人。标题就叫‘骂钱谦益者，扪心自问’，让他们想想，自己除了会写八股，还会干什么。”
沈墨林接到令后，当天晚上就写完了。文章第二天登出去，江南又炸了一回。但这回骂的人少了，有些读书人看完报纸，没说话，把报纸折好塞进袖子里，回家翻箱倒柜找算学书去。
山西太原府，崇文街的学堂门口贴了张告示，是巡抚衙门发的，说明年秋天乡试加考算学、格物、化学，四书五经跟这三科各占两成。
告示底下围了一群人，有穿长衫的秀才，也有穿短褂的工匠。