这题看着宽泛，其实最难写。
前朝就是大明，崇祯上吊才几年，尸骨未寒。说好话，显得迂腐；说坏话，又怕被人指为“贰臣”。上官弘想了半天，写了三条优点，三条缺点。
优点：一、驱逐蒙元，恢复中华。二、开国之初轻徭薄赋，百姓休养生息。三、徐光启、宋应星等前朝士人着书立说，译《几何原本》，编《农政全书》，开新学之先。
缺点：一、八股取士，牢笼人才。二、党争不断，东林与阉党互相倾轧。三、税制崩坏，加征三饷，逼反流寇。
写到第三条时，他停了停，加了一句：“前朝之亡，非亡于流寇，非亡于清兵，亡于取士之法、理财之法、驭臣之法，皆失其道。”
第五道题最短，只有四个字：“何以守成？”
上官弘提笔就写：“守成者，非守旧也。守其可守，变其可变。铁路、银行、学堂、港口，此新朝之利，守之勿失。八股、党争、加税、闭关，此旧朝之弊，变之勿疑。”
他写完搁笔，发现贡院里已经有人交卷了。隔壁那个骂人的考生也交了卷，从号舍里出来时脸色灰白，嘴里嘟囔着“明年再来”。上官弘没动，把五道策论从头到尾看了一遍，改了几个字，才把卷子折好，交给监考。
出场时天已经擦黑。
周文渊在贡院门口等他，问：“怎么样？”
“策论题不好答。尤其是那道庸官贪官的题，绕得很。”
周文渊说：“我也觉得刁。我写了贪官优于庸官，因为贪官至少能办事。”
上官弘看了他一眼：“我写了庸官优于贪官。”两个人对了个眼神，都没再说话。
会试考完到放榜，中间隔了十二天。这十二天，苏州会馆里的气氛一天比一天紧。头两天大家还出去逛逛，到了第五天，没人出门了。满院子都是翻书声和叹气声。
有个考生叫孙耀祖，江宁府人，家里开着两间布庄，从小没吃过苦。
他爹花钱请了三个先生教他，四书五经背得烂熟，八股文写得规规矩矩。
可乡试那道算学题把他考懵了，十道题只做了三道。会试更惨，策论五道他勉强答了三道，化学卷子交了半张白卷，剩下半张写满了“臣愚钝”之类的话。
出场那天他跟人说：“这回怕是不行了”，回到会馆就把自己关在屋里喝酒。
到了第八天，孙耀祖实在憋不住了。他拎着一壶酒从屋里出来，在院子里转了两圈，看见上官弘坐在廊下看《几何原本》，凑过去坐下，灌了一口酒，说：“上官兄，你说这科举，考什么算学格物化学，这不是坑人吗？咱们读圣贤书的，学那些匠人的活计做什么？”
上官弘把书合上：“孙兄，策论那道北疆题，你没看报纸？李定国在盛京守了二十三天，靠的就是线膛炮和燧发枪。你要是连炮怎么造的都不知道，怎么写策论？”
孙耀祖摆了摆手，酒壶晃了晃，洒了几滴在衣襟上：“策论策论，策论不就是写文章吗？我八股文写了二十年，破题承题起讲，哪一样不比那些算学题难？可考官偏不考八股，偏要考什么算学格物化学。这不是把咱们读书人往绝路上逼吗？”
旁边几个考生听见了，凑过来搭话。
一个姓刘的说：“孙兄说得在理。我爹当年考八股，考了三回就中了举人。我考了五回，八股文写得比他好，可一加算学，我就不行了。这科举改得，把咱们这些只会写文章的人全坑了。”
另一个姓赵的叹了口气：“我倒是学过算学，可化学实在学不进去。宋应星那本《化学入门》我翻了八遍，还是看不懂。什么化合分解，什么配比反应，比八股文难多了。”
孙耀祖越说越来劲，站起来在院子里走来走去，手里酒壶晃得厉害：“你们说，皇上这是要干什么？考算学格物化学，还考女子。女子考什么科举？回家相夫教子不就得了？还有钱谦益那个老东西，办女学，教女人算账，这不是把天下男人的脸都丢尽了吗？”
上官弘皱了皱眉：“孙兄，你喝多了。钱先生办女学是皇上让办的，你骂钱先生，不等于骂皇上？”
孙耀祖愣了一下，随即把手一挥：“我没骂皇上。我就是想不通，皇上打天下的时候靠的是刀枪，坐天下的时候不靠读书人，靠什么？靠那些会算账的？会造炮的？那咱们这些读圣贤书的人，还有什么用？”
院子里顿时安静下来。
上官弘站起来，把《几何原本》揣进怀里：“孙兄，你说读圣贤书有什么用？圣贤书讲的是修身齐家治国平天下。你修身齐家，做到了吗？你治国平天下，拿什么治？拿八股文治？前朝考了二百多年八股，考出了什么？考出了马士英，考出了孔胤植，考出了满朝文武在崇祯上吊那天跑得一个不剩。你要是觉得八股文好，你回江宁府去，开个书院，教八股。没人拦你。但你别在会馆里拉着人骂科举，骂完了，你考不上还是考不上。”
孙耀祖被噎住了，张了张嘴没说出话。
旁边几个考生面面相觑，有人悄悄退了回去。孙耀祖站了一会儿，把酒壶往地上一搁，转身回了屋，门摔得咣当响。
第九天，第十天，会馆里安静了不少。孙耀祖没再出来喝酒，整天关在屋里。有人路过他门口，听见里头翻书的声音，他在翻那本被他骂了八遍的《化学入门》。
第十一天晚上，上官弘去敲他的门：“孙兄，明天放榜了。你要是睡不着，出来坐坐。”
孙耀祖开了门，眼睛红红的，说：“上官兄，我昨晚上把化学那本书从头看了一遍。看懂了一小半。剩下的一大半，明年再来吧。”
上官弘拍了拍他肩膀，以示安慰。
殿试前两天，主考官把会试的卷子整理成册，送到王景安书房。厚厚三摞，八百份，主考官已经筛过一遍，把前一百名的卷子单独挑出来，搁在最上面。
王景安批完当天的折子，天已经擦黑。他让人把蜡烛点上，翻开第一摞卷子。