百草府的外城建在山腰一處相對開闊的台地上。
跟青藤府的青灰、蜜糖府的粉白、赤焰府的暗紅都不一樣——這里的一切都是墨綠色的。
牆壁被多年瘴雨浸泡後長了一層厚厚的苔蘚，路面的石板縫隙里擠滿了不知名的深色野草，連房頂的瓦片縫隙中都伸出一簇簇細長的暗綠葉芽。
空氣里彌漫著一股苦中帶澀的潮濕氣息，像是一間放了幾十年的草藥房被雨淋透了之後散發出的味道。
甦榭踏上外城台地的時候，百草府的弟子們並沒有像赤焰府那樣攔住盤問。
他們各自低著頭忙自己的事。
有的在翻曬一簸箕切好的根睫，有的在研磨什麼粉末，有的蹲在牆角用一把小刀削著一根暗綠色的藤條。
沒有人抬頭看他，也沒有人跟他搭話。
整座外城籠罩著一種奇怪的、近乎病態的寂靜。
甦榭沿著主街往前走的時候注意到一個細節。
幾乎所有百草府弟子的嘴唇都泛著一層發紫的暗色，跟他在山腳下遇到的那位老頭一樣。
有些人的指甲蓋也泛著同色的紫黑，像是長期接觸某種毒素後沉澱下來的痕跡。
他走到一座比周圍稍高一些的石殿門口，停下腳步。
石殿的門楣上刻著一行字，字跡被苔蘚蓋了大半，甦榭湊近了辨認，讀出了幾個殘存的筆畫︰苦盡……方知……生路。
門沒關。
他伸手推了一下，石殿的門緩緩開了。
殿內比外面亮一些——牆壁上每隔幾步嵌著一枚淡綠色的光石，光線清冷地鋪滿了整間大殿。
殿正中央的灶台跟青藤、蜜糖、赤焰的完全不同。
它不是鐵鑄的，而是一整塊掏空的黑曜石，灶眼上擱著一只墨綠色的石鍋，鍋底沉著厚厚一層干涸的藥渣。
灶台後面站著一個身形枯槁的人。
黃蓮比甦榭想象中更瘦。
他站在那口石鍋後面時，整個人幾乎被鍋沿遮住了大半。
花白的長發散亂地披在肩上，顴骨高聳到近乎畸形，眼窩深陷到眼眶里像是兩窪黑暗的水井。
他穿著一件打了無數補丁的深褐色長衫，袖口被藥汁浸成了黑色，手指上的皮膚薄得能看見底下青紫色的血管走向。
他听見門響，慢慢抬起頭來。
那雙深陷的眼窩里，有一雙枯黃色的眼珠。
他看人時不像焱烈那樣壓人，也不像唐芯那樣甜膩——他像是隔著很遠很遠的距離在看一個不太重要的東西。
外面來的。
他說，聲音跟山腳下那老頭一樣沙啞干澀，但更輕、更空，帶東西了。
甦榭從懷里取出那片油紙包的黃蓮，放在黃蓮面前的石台上。
黃蓮低頭看著那片干透的黃蓮，枯黃色的眼珠微微動了一下。
他伸出那只青紫色的手，捻起那片黃蓮放在指尖端詳了幾息，然後放到鼻子底下聞了聞。
姜七娘的東西。
他說，陳述句。
黃蓮把那片黃蓮放在石台上，沒有收起來，也沒有還給他。
你要什麼？
第四片太古食鼎碎片。
黃蓮那雙枯黃色的眼珠在甦榭臉上停了一會兒，然後他轉過身去，從石台後面的架子上取下一只巴掌大的藥缽。
缽底墊著一層墨綠色的粉末，粉末中央嵌著一塊暗灰色的金屬片。
跟甦榭懷里那三塊一模一樣。
黃蓮把藥缽推到台面上，但一只手按在缽沿上沒松開。
碎片在這里。
他說，你幫我做一件事，做完，碎片拿走。
甦榭已經對這套流程有了準備︰什麼事？
黃蓮抬起那只青紫色的手指了指石殿側門的方向︰後院有一棵苦禪樹，結了九顆果子，你替我摘一顆下來，煮一碗苦禪茶，端到我面前，煮得出來，碎片歸你，煮不出來——
他停了一下。
後院那棵樹的葉子底下爬了一種百草府特有的，被咬一口經脈枯三天，你要是煮不出來，下山再養三天也好。
甦榭順著側門的方向看了一眼。門後透進來一道暗綠色的、帶著潮濕草木氣息的光線。
苦禪茶怎麼做？
黃蓮轉過身去不再看他，聲音從背後飄過來︰苦禪樹的果子分三層皮——外皮是苦、中層是澀、內核是空，剝開三層，每一層用不同的火候焙干、碾粉、沖泡，讓苦、澀、空三味在同一杯茶里同時出現，少一層、錯一味、都不算。
甦榭把那句話在心里默念了一遍，然後推開側門走進了後院。
後院比前殿亮堂一些，但依舊是那種暗沉沉、濕漉漉的綠光。
院子正中央長著一棵老樹——樹干扭曲盤虯，樹皮呈深褐色帶著細密的裂紋，樹枝上掛著九顆拳頭大小的暗綠色果實，每顆果實表面覆蓋著一層銀白色的細絨毛，風一吹就微微顫動著。
樹冠底下確實爬滿了密密麻麻的暗綠色小蟲——苦蠱。
每一只比米粒大不了多少，卻密密麻麻地覆蓋著樹根到枝杈的所有間隙。
甦榭走近的時候那些小蟲略微躁動了一下，但沒有攻擊他。
他抬頭看著那九顆苦禪果。
三層皮，苦、澀、空。同一杯茶里同時出現。
他伸出手去摘果子的時候，混沌元液在他胸中微微一動。
不是亢奮的跳動——是一種安靜的、準備好了的沉靜。
他摘下了一顆果子。