極味城在甦榭離開四十天後，變了一副模樣。
城門口那兩道石柱上多了一圈持續旋轉的金色紋路，紋路中央嵌著萬味大比的專用徽記。
一只開口的食鼎，鼎口向上涌出八道不同顏色的光流。
城門兩側立著兩排深灰色長袍的食鼎盟執事，正在逐人核驗入場資格。
甦榭走到城門口時，那枚被歸還後又重新激活的臨時參賽徽記在他衣襟上亮了一下，守門的執事看了一眼他腰間布袋口露出的黑鍋柄和鼎邊，在名冊上勾了一筆，側身放行。
柳鶯跟在他身邊，懷里抱著阿鼎。
這次的入城程序比上次多了一道額外環節——她在登記的進程中自然而然地被納入了甦榭的隨行人員名冊。
甦榭看了一眼登記簿上她名字後面的備注欄，那欄里用細筆寫著同行者，隨賽程常駐，他合上登記簿時偏頭看了她一眼，她正抱著阿鼎站在城門內側的陽光里等他。
極味城中央的斗食台變了。
底層的普通灶台被全部拆除，取而代之的是五座階梯式灶台——每一座高度不同，從地面向上逐級升高。
最高那座幾乎與二層觀賽席平齊，最低那座比地面矮了半級。
五座灶台圍繞著斗食台正中的圓形主灶排列，主灶上方懸著一面巨大的八角銅鏡，能把所有灶台上的操作細節反射到全場的每個角度。
三層裁判席全部坐滿了。
甦榭掃了一眼那些人的衣襟——至少有六人佩戴著龍紋全徽，其中兩人胸前的銀線刻痕比普通全徽多出不止一道。
主裁判的位置空著，正中的高背椅椅背上刻著一只完整的食鼎紋路，比其他座椅更大、更精細。
報名處設在斗食台底層側廊的一間臨時棚屋里。
甦榭走進去遞上那封邀請函時，桌後坐著一位頭發花白的女執事。
她核對完邀請函之後抬起頭來看了他一眼，目光從他衣襟上那枚臨時徽記移到他的臉上，開口說了一句話︰
參賽者名單上有一個人，你需要注意——他比你提前半個月報名，佔用了五號階梯灶台的全部訓練時段。
甦榭在桌面上攤開的那張參賽者名單上找到了第五行。
那一行的名字用比其他人更濃的墨水寫著︰裴述。
他合上名單冊道了謝，轉身走出棚屋。
柳鶯抱著阿鼎等在側廊出口處，她看見甦榭走出來之後，他們沿著側廊往斗食台後方的選手休息區走去。
選手休息區的入口通道左右兩側的牆壁上嵌著持續流轉的暗金色光脈，與極味城公用靈氣網絡的節點相連。
休息區比甦榭預想中寬敞。
大廳里擺著幾張長桌和分散的座椅，已有十幾位參賽者或蹲或坐地分布在各個角落。
有人在低聲跟同伴討論食材配比，有人對著自己的案板反復練習某種刀工。
甦榭注意到一個穿著淺灰色舊袍的年輕男子蹲在牆角，面前擺著一只打開的布包。
里面裝滿了幾十種大小形狀各異的香料瓶，他正用小指指甲尖從每一只瓶里挑出約等于一粒米分量的粉末，整整齊齊地排在鋪開的舊布上。
甦榭在靠窗的一側找了一張空桌坐下來。
柳鶯把阿鼎放下來讓它趴在桌下，然後從背包里取出她新換的那批干草藥開始整理。
甦榭攤開自己的備選食材清單和那卷手稿放在桌面上，正要翻到疊焰的最終總結頁時，一陣極其穩定的火靈氣息波動從休息區入口方向傳了過來。
那道波動不是外放型的——它內斂、節制，但波動達到的峰值高度持續穩定在遠高于普通食符師的狀態。
甦榭偏頭看向入口方向。
一個穿暗紅色長袍的男人正走進來，他三十五六歲模樣，面容端正冷肅，下頜線條如斧劈出的切口，眼神掃過休息區時帶著一種像在看可測量數據的標準參考物一樣的精確疏離感。
他胸前別著一枚暗金色的龍紋全徽，徽章底部有三道平行的銀線刻痕。
裴述。
他走進休息區之後沒有看任何人，徑直走向最里側靠牆的那張桌子，把一只暗紅色的鐵質食盒放在桌面正中。
食盒落地時發出一聲極輕微的、共鳴的嗡鳴——甦榭用靈氣感知了一下那只食盒的材質，發現盒底分布著三十六層極薄的不同金屬疊片，像是一件被反復鍛造的精密器具。
他打開食盒時盒內涌出的那道持續的火靈粒子流的溫和、持續的上升速度，在他見過的所有火系操作中排得進前三。
甦榭收回感知低頭繼續看自己的手稿。柳鶯把那些干草藥分裝進幾只布袋里，拉好抽繩。
阿鼎從桌子底下探出頭來打了個哈欠。
第一輪大比的考題在當天晚些時候貼在了斗食台外廊的公告欄上︰
初試，單味極火，指定味覺本源為火，參賽者須以主辦方統一提供的火系食材任選一種，在限定時間內完成一道以火味為主體的菜品，火味純度須達到九成以上，同時菜品溫度在出鍋後保持十息內不下降超過三成。
甦榭讀完那道考題的時候，他感知到休息區深處那張暗紅色桌子旁的裴述也站了起來，朝外廊的方向走去了。
兩人擦肩而過時裴述沒有偏頭看他，但甦榭在他經過自己身側的那一瞬間感知到了他經脈中火靈粒子的流轉方式。
一層一層疊上去的，像舊食譜復印件上描述的那種結構，但比他想象中更密、更久，像是已經用了幾十年練成了本能。
當晚甦榭和柳鶯住在金桂巷的房間里，他坐在桌前把那道考題從頭到尾又過了一遍。
單味極火跟他在青藤府初試時的單味極酸是同類題型，但這次多了一項溫度保持的要求。
純度高之外還要讓菜品的溫度在出鍋後十息內不降超過三成，這需要的不僅是火候控制，還需要菜品的整體結構本身具備儲溫能力。
你把四層疊焰放進一道本身就能儲溫的菜品結構里。
柳鶯的聲音從另一側鋪位上傳來，她正側躺著，一只手臂枕在腦袋底下，在暗光中說話的樣子像是隨口說出了什麼她白天就已經想好過好幾遍的東西。
四層溫差同時存在的時候，每一層都在持續地向下層傳遞熱量，外層降溫，內層補溫，只要層與層之間的溫差梯度和間距保持好，十息之內溫度不會散失。
甦榭把炭筆在指間轉了一圈。
他把四層疊焰融進一道溫儲型菜品結構的設計思路，就這麼自然地出現在了他的腦海中。
第二天辰時，斗食台一層五座階梯灶台全部啟用。
參賽者按排位分配到不同的灶台上，第一輪初試同時開灶。
甦榭分到了第二階梯灶台。
他取了主辦方提供的本地火系主材——一枚赤焰府地火椒干果切開的薄片。
薄片呈暗紅色，邊緣焦黑，靈氣含量比普通辣椒高出數倍，入口的灼感層級分明。
他把它在石臼中搗碎成細粉之後，混合了一小勺極味城本地產的芝麻油和半勺潮生鹽本地版，調成糊狀鋪在備好的薄切肉片表面，然後以疊焰結構入鍋。
鍋底中央高溫區率先封住肉片核心、中段中溫區鎖住汁液、上層低溫區緩慢烘出香氣，四層溫差在同一道肉片內同時作用。
他翻煎的過程中整道鍋面的溫度分布持續穩定在四層結構的對應區間內。
十息出鍋之後他把成品夾進白瓷盤中端到裁判席前。
盤中肉片表面油光均勻，邊緣沒有焦糊，中間肉質透嫩。
主裁判嘗過之後在冊子上寫了一行字，他起身離席之後轉身走向休息區時，恰好看見裴述從最高那座階梯灶台上下來。
他的盤中放著一只半開口的暗紅色食鼎，鼎中盛著一團正在緩慢盤旋的火焰形光暈，光暈邊緣的火靈粒子呈逐層上升的階梯狀結構，每一層之間的間距相等，在空氣中持續旋轉了將近十五息才開始消散。
那道盤旋的火焰形光暈在斗食台的晨光中保持著穩定如一的躍動形態，像被馴服後收進了容器中等待發號施令。
兩人在休息區入口處隔著幾步距離站住了。
裴述側過身，目光落在甦榭手中的白瓷盤上，他的聲音不高但清晰︰四層疊焰。歷練了四十天。
甦榭也停下來看了他一眼︰你練了多少年？
裴述把目光從他盤面上移開，沒有正面回答。
他端著那只食鼎走進休息區深處時背影在廊柱的陰影中拉長了一段，又恢復了那種精確的、從容的節奏，像他走到哪里那道疊焰的殘影就跟到哪里。