“和平能撑多久？”
“看他北面那个对手撑多久。”
这话说完的第三天，霍青澜没再盯着北面，目光转向了西南。
谢晟进议事屋的时候她正趴在地图上拿炭笔画圈，从青澜谷往西南方向画了三个标记点，每个点旁边写了几个小字。
“大当家，您在标什么？”
“盐。”
谢晟将册子夹在腋下，走过来看了两眼。
“盐的事您提过好几回了，一直没顾上。”
“再不顾上就来不及了。”霍青澜将炭笔搁下来，手指点在地图上青澜谷的位置。“你算算，上个月从商队手里买盐花了多少？”
谢晟不用翻册子就答了。
“六十两白银，买了三千斤。”
“三千斤够五千人吃多久？”
“一个半月。”
“一个半月花六十两，一年就是将近五百两。这还是商枯荣给的友情价，外面的盐价已经涨到每斤八十文了，再涨下去一年光买盐就得烧掉八百两。”
谢晟的笔在册子上划了一道。
“而且盐路不稳，上个月那批盐在路上被流寇截了一回，商枯荣赔了五百斤进去才把剩下的送到。”
“所以盐不能靠买。”
霍青澜将地图上西南方向那三个标记点逐个点了一遍。
“我让系统扫过了，西南山区二十里范围内有地下盐卤泉的可能性。具体位置还得派人去踩。”
“派谁？”
“老李。他是矿工出身，闻得出水里的咸味，挖过井，懂地脉走向。再配五个手脚利索的护卫，带上三天干粮，明天出发。”
老李接到消息的时候正在后山修水渠，赤着脚踩在泥里，裤腿卷得跟膝盖一样高。
卫安把他叫到议事屋门口，他进来之前在门槛上蹭了两下脚底的泥。
“大当家叫我？”
“老李，你以前在平阳郡挖过盐井？”
老李搓了搓手。
“挖过，跟我师父干了四年，后来盐井塌了，砸死了三个人，我腿断了一回才跑出来。再后来打仗，矿上散了。”
“你能不能闻出水里有没有盐味？”
“能。地下水冒上来的时候，含盐的水跟普通泉水不一样，舌头一舔就知道。水边的土也不一样，盐卤泉附近的地面会析出白霜，远远看着像下了薄雪。”
霍青澜将地图上三个标记点指给他看。
“这三个位置，系统扫描有盐卤迹象，但具体哪个点能出盐还得实地勘察。你带五个人去，每个点都踩一遍，找到出盐的地方做好标记回来报。”
老李凑到地图前面看了半天，手指在第二个标记点上停了一下。
“大当家，这个位置我认识，以前逃荒的时候从那边过，山沟里有条小溪，水喝着发涩，当时没在意。”
“发涩？”
“对，还有股咸味，但不重。”
“那个地方离谷里多远？”
“翻一道梁，走半天的路。”
“明天天亮出发，先去那个点。”
老李点了下头往外走，走到门口回了一句。
“大当家，如果真找到盐泉，咱们是煮还是晒？”
“都要。先试产看品质，回来再说。”
第三天傍晚，老李回来了。
他身上沾满了黄泥和碎石粉，走路的时候右腿拖得比平时更明显，但脸上的表情跟过年似的。
手里提着一个布袋子。
“大当家，找着了。”
他将布袋子解开，往桌上倒了一捧白花花的粗颗粒。
霍青澜拈了一点放在舌尖上。
咸。
正经的咸味，带一丝苦底，但完全可以吃。
“在哪找的？”
“就是第二个点，那条小溪的上游。我们沿着溪水往山里走了两里路，在一面石壁底下找到了一个泉眼，咕嘟咕嘟往外冒水，水是温的，舔一口齁咸。泉眼周围的地面全是白花花的盐霜，踩上去嘎吱响。”
“出水量多大？”
“泉眼不大，拳头粗细，但水流一直没断过。我们拿锅在旁边接了半锅水，架火煮了两个时辰，熬出来这些。”
老李将布袋子里的盐抖了抖，大概有两三斤的样子。
“半锅水出这些，大当家您算算，如果在泉眼旁边挖个蓄水池把水引进来，架上大灶日夜煮，一天出个五十斤不成问题。”
谢晟从旁边凑过来看了一眼那些粗盐。
“品质怎么样？”
“能吃，但苦。”老李将盐颗粒搓了搓。“含杂质多，得过滤重煮才能去掉苦味。”
霍青澜将那捧粗盐拨到一边，拿了一颗在指尖碾碎。
“苦味是因为含镁盐和钙盐，二次煮制的时候加点点石膏水沉淀就能去掉大半。”
老李挠了下后脑勺。
“石膏水？”
“回头我教你。现在先说泉眼周围的地形。”
“三面是山壁，南面一条窄沟能进出。地方不大但平整，能搭灶台和蓄水池。就是离谷里有半天的路，运盐回来得走山路。”
霍青澜转头看谢晟。
“谢晟，让孙伯抽两个砖匠跟老李回去，在泉眼旁边砌蓄水池和煮盐灶。”
“灶怎么砌？”
“多层灶台，底下烧火，上面叠三层铁锅。最下面一层大火煮浓，中间一层利用余热蒸发，最上面一层接新卤水预热。三层灶台共用一个烟道，柴火只烧一份，热量用三遍。”
老李的眼睛亮了一下。
“大当家这法子好，一份柴出三层盐。”
“日产目标先定两百斤，能不能做到？”
老李掰着手指头算了一阵。
“三座灶同时开工，白天黑夜轮班烧，两百斤有把握。”
“人手呢？”
“煮盐加运盐，十五个人够了。”
“从后勤组调。”霍青澜看了谢晟一眼。“给盐场单列账目，产出的盐分三份，六成自用，两成库存，两成对外卖。”
谢晟的笔在册子上飞快地记。
“卖价呢？”
“每斤五十文。比外面便宜三成，但量大管饱。”
老李站在桌前搓着手，嘴巴咧着合不拢。
“大当家，有了盐，咱们腌肉腌菜都不用再发愁了，冬天的储备能多出一大截。”
“不光腌肉腌菜。”霍青澜将桌上的粗盐收进一个罐子里。“盐在乱世是硬通货，有盐就有话语权，比银子好使。”
谢晟将册子合上，站在桌边想了一息。
“大当家，盐场的位置离谷里半天路，中间隔着一道山梁。万一消息走漏了——”
“所以盐场要设哨卡，进出的路只留一条，卫安那边抽一什人常驻。”
谢晟点了下头，又补了一句。
“盐这个东西瞒不了太久，只要开始对外卖，用不了两个月整个南荒都知道咱们有盐了。”
“知道就知道，到时候想买盐的人就得来找我们谈。”
老李将空布袋子叠好揣回怀里，朝门口走了两步。
“大当家，那我明天带人上去开灶？”
“明天孙伯的砖匠到了一起走，灶台砌好之前你先把蓄水池挖出来。”
“成，我今晚回去就画图。”
老李出去之后，谢晟在册子最后一行写了几个字：盐卤泉已确认，盐场筹建中，预计十日投产。
霍青澜坐回桌后面，将地图上那个标记点用朱墨圈了一圈。
谢晟站在门口没走。
“大当家，粮食有了，药有了，现在盐也有了。铁呢？”
“铁的事你别急，吴家那条线如果谈成了，铁锭的来路就通了。”
“什么吴家？”
“等着看吧，该来的人快来了。”