“和平能撐多久？”
“看他北面那個對手撐多久。”
這話說完的第三天，霍青瀾沒再盯著北面，目光轉向了西南。
謝晟進議事屋的時候她正趴在地圖上拿炭筆畫圈，從青瀾谷往西南方向畫了三個標記點，每個點旁邊寫了幾個小字。
“大當家，您在標什麼？”
“鹽。”
謝晟將冊子夾在腋下，走過來看了兩眼。
“鹽的事您提過好幾回了，一直沒顧上。”
“再不顧上就來不及了。”霍青瀾將炭筆擱下來，手指點在地圖上青瀾谷的位置。“你算算，上個月從商隊手里買鹽花了多少？”
謝晟不用翻冊子就答了。
“六十兩白銀，買了三千斤。”
“三千斤夠五千人吃多久？”
“一個半月。”
“一個半月花六十兩，一年就是將近五百兩。這還是商枯榮給的友情價，外面的鹽價已經漲到每斤八十文了，再漲下去一年光買鹽就得燒掉八百兩。”
謝晟的筆在冊子上劃了一道。
“而且鹽路不穩，上個月那批鹽在路上被流寇截了一回，商枯榮賠了五百斤進去才把剩下的送到。”
“所以鹽不能靠買。”
霍青瀾將地圖上西南方向那三個標記點逐個點了一遍。
“我讓系統掃過了，西南山區二十里範圍內有地下鹽鹵泉的可能性。具體位置還得派人去踩。”
“派誰？”
“老李。他是礦工出身，聞得出水里的咸味，挖過井，懂地脈走向。再配五個手腳利索的護衛，帶上三天干糧，明天出發。”
老李接到消息的時候正在後山修水渠，赤著腳踩在泥里，褲腿卷得跟膝蓋一樣高。
衛安把他叫到議事屋門口，他進來之前在門檻上蹭了兩下腳底的泥。
“大當家叫我？”
“老李，你以前在平陽郡挖過鹽井？”
老李搓了搓手。
“挖過，跟我師父干了四年，後來鹽井塌了，砸死了三個人，我腿斷了一回才跑出來。再後來打仗，礦上散了。”
“你能不能聞出水里有沒有鹽味？”
“能。地下水冒上來的時候，含鹽的水跟普通泉水不一樣，舌頭一舔就知道。水邊的土也不一樣，鹽鹵泉附近的地面會析出白霜，遠遠看著像下了薄雪。”
霍青瀾將地圖上三個標記點指給他看。
“這三個位置，系統掃描有鹽鹵跡象，但具體哪個點能出鹽還得實地勘察。你帶五個人去，每個點都踩一遍，找到出鹽的地方做好標記回來報。”
老李湊到地圖前面看了半天，手指在第二個標記點上停了一下。
“大當家，這個位置我認識，以前逃荒的時候從那邊過，山溝里有條小溪，水喝著發澀，當時沒在意。”
“發澀？”
“對，還有股咸味，但不重。”
“那個地方離谷里多遠？”
“翻一道梁，走半天的路。”
“明天天亮出發，先去那個點。”
老李點了下頭往外走，走到門口回了一句。
“大當家，如果真找到鹽泉，咱們是煮還是曬？”
“都要。先試產看品質，回來再說。”
第三天傍晚，老李回來了。
他身上沾滿了黃泥和碎石粉，走路的時候右腿拖得比平時更明顯，但臉上的表情跟過年似的。
手里提著一個布袋子。
“大當家，找著了。”
他將布袋子解開，往桌上倒了一捧白花花的粗顆粒。
霍青瀾拈了一點放在舌尖上。
咸。
正經的咸味，帶一絲苦底，但完全可以吃。
“在哪找的？”
“就是第二個點，那條小溪的上游。我們沿著溪水往山里走了兩里路，在一面石壁底下找到了一個泉眼，咕嘟咕嘟往外冒水，水是溫的，舔一口 咸。泉眼周圍的地面全是白花花的鹽霜，踩上去嘎吱響。”
“出水量多大？”
“泉眼不大，拳頭粗細，但水流一直沒斷過。我們拿鍋在旁邊接了半鍋水，架火煮了兩個時辰，熬出來這些。”
老李將布袋子里的鹽抖了抖，大概有兩三斤的樣子。
“半鍋水出這些，大當家您算算，如果在泉眼旁邊挖個蓄水池把水引進來，架上大灶日夜煮，一天出個五十斤不成問題。”
謝晟從旁邊湊過來看了一眼那些粗鹽。
“品質怎麼樣？”
“能吃，但苦。”老李將鹽顆粒搓了搓。“含雜質多，得過濾重煮才能去掉苦味。”
霍青瀾將那捧粗鹽撥到一邊，拿了一顆在指尖碾碎。
“苦味是因為含鎂鹽和鈣鹽，二次煮制的時候加點點石膏水沉澱就能去掉大半。”
老李撓了下後腦勺。
“石膏水？”
“回頭我教你。現在先說泉眼周圍的地形。”
“三面是山壁，南面一條窄溝能進出。地方不大但平整，能搭灶台和蓄水池。就是離谷里有半天的路，運鹽回來得走山路。”
霍青瀾轉頭看謝晟。
“謝晟，讓孫伯抽兩個磚匠跟老李回去，在泉眼旁邊砌蓄水池和煮鹽灶。”
“灶怎麼砌？”
“多層灶台，底下燒火，上面疊三層鐵鍋。最下面一層大火煮濃，中間一層利用余熱蒸發，最上面一層接新鹵水預熱。三層灶台共用一個煙道，柴火只燒一份，熱量用三遍。”
老李的眼楮亮了一下。
“大當家這法子好，一份柴出三層鹽。”
“日產目標先定兩百斤，能不能做到？”
老李掰著手指頭算了一陣。
“三座灶同時開工，白天黑夜輪班燒，兩百斤有把握。”
“人手呢？”
“煮鹽加運鹽，十五個人夠了。”
“從後勤組調。”霍青瀾看了謝晟一眼。“給鹽場單列賬目，產出的鹽分三份，六成自用，兩成庫存，兩成對外賣。”
謝晟的筆在冊子上飛快地記。
“賣價呢？”
“每斤五十文。比外面便宜三成，但量大管飽。”
老李站在桌前搓著手，嘴巴咧著合不攏。
“大當家，有了鹽，咱們腌肉腌菜都不用再發愁了，冬天的儲備能多出一大截。”
“不光腌肉腌菜。”霍青瀾將桌上的粗鹽收進一個罐子里。“鹽在亂世是硬通貨，有鹽就有話語權，比銀子好使。”
謝晟將冊子合上，站在桌邊想了一息。
“大當家，鹽場的位置離谷里半天路，中間隔著一道山梁。萬一消息走漏了——”
“所以鹽場要設哨卡，進出的路只留一條，衛安那邊抽一什人常駐。”
謝晟點了下頭，又補了一句。
“鹽這個東西瞞不了太久，只要開始對外賣，用不了兩個月整個南荒都知道咱們有鹽了。”
“知道就知道，到時候想買鹽的人就得來找我們談。”
老李將空布袋子疊好揣回懷里，朝門口走了兩步。
“大當家，那我明天帶人上去開灶？”
“明天孫伯的磚匠到了一起走，灶台砌好之前你先把蓄水池挖出來。”
“成，我今晚回去就畫圖。”
老李出去之後，謝晟在冊子最後一行寫了幾個字︰鹽鹵泉已確認，鹽場籌建中，預計十日投產。
霍青瀾坐回桌後面，將地圖上那個標記點用朱墨圈了一圈。
謝晟站在門口沒走。
“大當家，糧食有了，藥有了，現在鹽也有了。鐵呢？”
“鐵的事你別急，吳家那條線如果談成了，鐵錠的來路就通了。”
“什麼吳家？”
“等著看吧，該來的人快來了。”