潘越是在官道上追上李元芳的。他騎著一匹快馬從洛陽方向疾馳而來，身後的塵土在官道上拉出長長的一條黃龍。李元芳听到身後有馬蹄聲，回頭一看是潘越，立刻勒馬停下。潘越翻身下馬把狄仁杰的親筆信遞上來，喘著氣說閣老有急事交代。
李元芳展開信從頭看到尾，眉頭擰成了一個疙瘩。信上寫的東西不多，但每一條都很重——奚�𣺊b獄中供出的“藥王爺爺”、柏樹村的位置、裴守樸一家的戶籍遷移記錄、以及狄仁杰對裴照的分析。李元芳把信收好，朝南邊柏樹村的方向望了一眼，轉頭對張環說︰“你帶人去磨盤山和于惟謙匯合，告訴他廢礦道的事暫緩一晚，我天亮之前去和你們會合。潘越、仁闊跟我走，去柏樹村。”
張環擔心他一夜之間來回奔波身體吃不消，李元芳擺了擺手說天一亮去礦場才能干活，去柏樹村也是干活，一樣。他讓張環把李朗和沈濤也帶上去磨盤山，肖豹和楊方留在潤州繼續盯著芮醫工和錢石匠。如燕本來跟著張環他們去礦場，李元芳想了想對如燕說︰“你跟我們去柏樹村。你以前在蛇靈學過偵查和偽裝，這種進村打探的活你比潘越仁闊都合適。”如燕點了點頭，把馬撥到李元芳身邊來。張環帶著其余人馬繼續往南趕，李元芳帶著如燕、潘越、仁闊折向東北方向，沿著丘陵間的小路朝柏樹村方向馳去。
柏樹村在潤州城北偏東的一片丘陵之間，離城大約十五里。官道在青石鋪分岔出一條土路，土路沿著山腳的溪流蜿蜒而上，路越來越窄，兩邊的林子越來越密。騎到後來土路窄得只能容一匹馬勉強通過，馬肚子擦著路邊的灌木枝，馬蹄踩在又濕又滑的腐葉層上，發出低沉的聲音。如燕走在最前面，她讓馬慢下來，不時低頭看看路面。月光被濃密的樹冠遮得七零八碎，稀稀拉拉地漏下幾片亮光，照在土路上像一塊塊碎銀子。如燕借著月光看了幾段路面之後回頭低聲說︰“這條路平時沒什麼人走，但最近兩三天有人頻繁進出——路邊的草睫有被馬蹄鐵踩折的新鮮斷痕，而且不止一匹。馬蹄印的間距很近，是馱著東西的馬。”
李元芳下馬蹲下來借著月光看路面。如燕指出的馬蹄印很淺，但邊緣清晰，馬蹄鐵的形狀是普通農家用的平口鐵，不是軍馬用的帶齒鐵。這樣的馬在潤州鄉下很常見，農戶用來馱糧馱柴。但柏樹村只是個十幾戶人家的小村子，村里能有幾匹馬？如果有一個人頻繁騎馬進出柏樹村，他要麼不是村里的人，要麼村里來了外人。
四個人把馬拴在離村口半里外的一片松林里，留仁闊守著馬匹接應。李元芳和如燕、潘越沿著溪邊的小路往村里摸。村子蜷縮在兩座丘陵之間的一片凹地里，月光從山脊上照下來，十幾間茅草頂的土坯房稀稀落落地散在溪流兩側。村子小得連一條像樣的正街都沒有，幾間房子之間用石板鋪了條窄巷子，巷子盡頭是村子的祠堂，祠堂旁邊有一棵不知道多少年歲的老柏樹，樹冠張開來罩住了大半個場院。整個村子一點燈火都沒有，只有幾聲狗叫從村尾傳來，接著又被溪水聲淹沒了。
如燕比了個手勢讓李元芳和潘越停下來，她獨自摸到離村子最近的一塊大石頭後面觀察了一會兒，回來之後說了三個字︰“不對勁。”她拉著李元芳繞到村子的側後方，指著靠近山林的一戶人家說︰“那戶人家的煙囪在冒煙。現在已經是下半夜了，沒有人家這個時辰還燒火。而且那煙很細很白，不是柴火灶的煙，是炭盆或者小火爐的煙，燒的是上好的無煙木炭。”
李元芳順著她指的方向望去，果然看到那戶人家的屋頂煙囪里有一絲極細的白色煙氣在月光下若隱若現。那戶人家離山林最近，房子也比其他人家大一些，用石頭壘了半截牆基，屋後緊貼著一片密不透風的灌木叢，灌木叢後面就是黑 的山坡。房子四周沒有院子，後牆直接靠在陡坡上，看起來像是從山坡上鑿出來的半穴半屋的格局。左牆邊開了一個極小的窗洞，窗洞里透出一線極微弱的光——有人醒著，而且在點燈。
三個人從灌木叢後面繞到那戶人家後方的山坡上，貼著坡沿往下看。從後坡看那間房子，後牆比前牆矮了半截，幾乎和地面連在一起。後牆是石頭壘的，只有肩頭那麼高，上面蓋著一層木板。山坡和房屋之間有一條極窄的排水溝，溝里長滿了蕨草。如燕發現後牆東北角有一塊石頭的顏色和周圍的石頭不太一樣——周圍的石頭長滿了青苔，那塊石頭是干淨的，像是經常被人挪動。她小心翼翼地滑下坡沿，用手按住那塊石頭輕輕推了一下，石頭確實松動了。她沒敢繼續推，退回來對李元芳說︰“那是暗門的活石。這個設計我見過——石門前後用滑槽固定，從里面推出來之後可以順著滑槽滑到側面，露出一個只容一個人側身爬進去的洞口。洞直通屋里的地窖。這種暗門在鄉下盜匪多的地方很常見，是藏糧食和值錢東西的地窖入口。但地窖開在後牆外面，而且石頭經常被人動過，說明這個地窖不只是藏東西的，是進出的通道。”
李元芳沉思了片刻。如果這戶人家就是裴照的住處，那後牆的暗門直接通向山體，等于說裴照從屋子里就能鑽洞上山，上山之後就能進入他藏身的山林深處或者某條廢礦道的支線。這和狄仁杰的判斷完全一致——裴照的住所在柏樹村最靠近山林的位置，有暗門，有進山的通道，進退自如。但有一點很怪︰如果裴照在家，屋里點了燈，後門暗門又被動過，說明他剛剛從外面回來，或者準備出去。下半夜進出山林，帶著炭盆燒著無煙炭——要麼在熬藥，要麼在做什麼需要控制溫度和光線的活計。狄仁杰在信里專門提到了核心骨粉的制作配方中有“文火煆燒”這道工序。裴照會不會就在自己的房子里用炭盆煆燒某種礦物粉末？如果真是這樣，那這間不起眼的石頭房子就是一個隱秘的礦物工坊。屋里有人醒著，而且不是一個人——如燕說她貼近後牆時隱約听到了兩個人在說話，聲音壓得極低，听不清內容，但一老一少兩個人的聲音層次分明。
李元芳和如燕對視了一眼。兩個人用極低的聲音商議了片刻，決定不強行進屋。他們不知道屋里有多少人、有沒有武器、有沒有地窖暗道連著山里的廢礦道。一旦強攻，屋里的人從地窖跑了，那就前功盡棄。最穩妥的辦法是把這里盯死，等狄仁杰的命令或者等于惟謙探清廢礦道出口之後再做合圍。但這一夜不能白來，至少要把村里的底細摸清楚。
潘越趁夜色潛回村口，找到了村里唯一一口水井。他從水井邊撿回來幾只破瓦罐碎片和一塊被丟棄在草叢里的舊布頭，發現這些東西都有人最近用過的痕跡。水井邊的泥地上印著幾雙草鞋印和一雙皮靴印——皮靴印和如燕在路上發現的馬蹄印是一對，鞋底紋路完全吻合。這雙皮靴印從水井邊一直延伸到村子邊緣靠近山林的那戶人家門口，然後消失了。這說明屋里的人不是完全與世隔絕，他們會在夜里從山中回來，從水井里打水，然後回到屋里。這戶人家是裴照的居所基本可以確定了。
李元芳四人在村子外圍的松林里守到天亮。天剛蒙蒙亮時那戶人家的煙囪不再冒煙了，窗洞里的燈光也滅了。過了大約一炷香的工夫，屋門從里面推開，一個頭發花白的人拄著一根拐杖從屋里出來，慢騰騰地走向村口的老柏樹下，在樹下的石板上坐下來，從懷里掏出一只木碗和一塊干餅開始吃。這人的背駝得厲害，走路時身體往前傾，兩條腿一跛一跛的，和奚�佂峸e的“藥王爺爺”有差距——奚�凃〞疑臚�爺爺腿腳極其利索，走山路如履平地。眼前這個人雖然年紀大背也駝，但走路時腳底有些拖，看起來像是腿上有舊傷，或者故意裝出來的跛。
李元芳把這人看了又看。他想起狄仁杰信里說的“裴照的幼弟”——當年被曹玄應帶進礦道的那個八九歲小童，如果活到現在也是四十多歲近五十的年紀，不可能像眼前這個人這麼老。眼前這個駝背老人至少有六十五以上。和戶籍上登記的“裴守樸”對不上號，因為裴守樸如果活著已經一百歲了。那麼這個人是誰？他比裴照老，比裴守樸年輕——年齡和“裴照的父親”那一代差不多。但大業十三年的戶籍上裴守樸六十二歲，帶一子一孫。一子一孫，孫就是裴照的幼弟。一子——裴守樸的兒子，就是裴照。但如果裴照現在還活著，他應該是五十歲出頭。眼前這個六十五歲以上的老人比裴照老得多，外貌上和“裴照”對不上。難道戶籍上的“一子”不是裴照，而是裴照的父親，裴照是“一孫”？狄仁杰在信中說檔案被刮掉的名字是裴照，但那個被刮掉的名字到底對應的人是哪一個，狄仁杰還沒有完全確定。他推斷裴照是關門弟子，裴照的幼弟是那個八九歲的小童。但如果曹玄應真正的關門弟子叫裴照，而戶籍上“一子”又是另一個人，那這個家族里就有三代人——裴守樸、他的兒子、他的孫子。裴照可能是裴守樸的兒子，也可能是裴守樸的孫子。現在的問題是︰眼前這個六十五歲以上的跛背老人，在這個家族譜系里是什麼身份？
李元芳正在心里推敲，如燕輕輕拉了一下他的袖子。順著如燕指的方向看過去，那戶人家的門又打開了。這一次從屋里出來的是另一個人——一個中等身材的人，穿著深灰色的粗布短衫，頭上扎著一塊洗得發白的舊布巾，臉被布巾遮住大半。這人出來之後沒有往村口走，而是繞到屋子左側，從牆邊的柴堆里抽出一根扁擔和兩只木桶，沿著溪邊的小路往上游走了。他走路的姿態很輕快，腳尖先落地，腳跟隨後跟上，像山里的獵人一樣幾乎不發出聲音。如燕湊到李元芳耳邊用氣音說︰“這個人——走路的方式像練過功的。腳跟不落地，重心壓在前腳掌，能在山里無聲行走。而且你看他挑擔子的樣子，扁擔兩頭晃的幅度很小，桶里沒水，但他肩膀壓得很低，像是隨時準備把扁擔扔出去當武器。這是個練家子。年紀看不太清楚，可能四十上下。可能奚�俥搢鴘疑臚�爺爺不是那個駝背老頭，是這個灰衫人。滿臉白須可以通過偽裝來改，或者奚�倮ㄔL的時候他故意扮老。”
李元芳點點頭。如果這個灰衫人就是裴照，那駝背老人就是裴照的父親，也就是裴守樸的兒子。裴照四十多歲，他的父親六十多歲，這個年齡差完全合理。裴照繼承了曹玄應的算籌學問和礦道秘密，他的父親則在柏樹村老老實實當一個采藥老人，幾十年如一日地替兒子打掩護。奚�倮ㄗ鴘滿岔臚�爺爺”就是裴照扮老了之後的樣子，滿臉白須是化妝，駝背是背了藥簍彎了腰。
如燕繼續說︰“那個跛背老頭不簡單。你看他坐在老柏樹下吃餅，坐姿很散，但眼楮一直在往村口方向瞟。他吃飯是假，放哨是真。他坐在那里可以看見進村的所有方向。如果有人進村，他會用拐杖敲石板發信號。我們在村外松林里，他還沒發現我們，但天亮之後村里的人一多起來，我們藏身的這片松林就藏不住人了。要麼撤，要麼想辦法進村。”
李元芳說︰“不撤。我們混進去。潘越去把馬牽到更遠一點的山坳里藏好，然後換上村民打扮從大路進村。如燕扮成過路找水喝的村婦，我扮成趕夜路要歇腳的過客，到了村里找那個跛背老頭搭話。仁闊繼續在林子里觀察，一旦那間石屋有異常立刻吹鳥哨。”
計劃停當，潘越立刻去藏馬。李元芳和如燕在灌木叢後面把外衣反穿，又把頭發弄亂了些，臉上抹了點泥，看起來像是在山路上摔過幾跤的樣子。兩人繞到村外的土路上，一前一後朝柏樹村走，走到村口果然看到那個跛背老頭坐在老柏樹下。老頭看到有陌生人來，果然用拐杖在石板上敲了三下——清脆的三聲，聲音不高，但足夠傳到村子深處。
李元芳滿臉疲憊地走過去朝老頭拱了拱手，操著帶著外鄉口音的官話問︰“老人家，我們是過路的，走了一夜山路，渴得嗓子冒煙，想在村里討口水喝。”
跛背老頭抬起眼來把李元芳和如燕從頭到腳打量了一遍。李元芳注意到他打量人的方式是先看鞋再看手最後看臉——這種看人方式很老到，是跑慣了江湖的人才會有的習慣。老頭看了一會兒，慢吞吞地站起來說︰“跟我來吧。”說完拄著拐杖往村里走。李元芳和如燕跟在後面，走得不緊不慢，心里都在數著這老頭拐杖敲地的節奏——他現在走路時拐杖敲地的時間間隔比剛才坐在樹下放哨時慢了，腳步聲听起來就像只是一個腿腳不好的老人。
老頭把兩人領到村中的水井邊，讓他們自己打水喝。李元芳打了水先讓如燕喝，自己借著喝水的工夫用余光掃了一遍村子里的布局。村子不大，從井台邊能看到大半個村的房舍。那戶石屋在村子最里面靠山的位置，門口掛著一塊褪了色的草簾，有一個七八歲的小女孩蹲在門口喂雞。小女孩看到陌生人也不怕，抬頭好奇地看了李元芳一眼，又低頭繼續喂雞。李元芳注意到小女孩的耳朵背後貼著一小片膏藥，膏藥的邊緣泛著暗紅色，像是被燙傷的痕跡。
“那小閨女耳朵怎麼了？”李元芳隨口問了一句。
老頭看了他一眼說︰“燒火的時候讓柴火星子濺的，不打緊。”他的語氣很平常，但李元芳听出他的呼吸在回答這個問題時微微頓了一下。一個常年放哨的老人，在回答關于小女孩的問題時出現了不易察覺的停頓——這不合常理。除非這個小女孩的身份讓他緊張。如果裴照在石屋里秘密制造或者存儲危險的東西，那這間石屋里任何一個人受傷都不是小事。小女孩耳朵上的燙傷如果不是柴火造成的，而是某種礦物反應濺射造成的，那傷口的邊緣不會是被柴火燎傷的形狀，而應該是一個極小的圓形燒傷點。李元芳隔得太遠看不清傷口的形狀，但這個細節他記下了。如燕也掃到了那個小女孩，她借著去井台旁洗手的動作往小女孩的方向多看了兩眼，回來時朝李元芳使了個眼色——傷口是圓的，不是火燎的，像被高溫液滴濺到。李元芳心里一凜。那間石屋里確實在進行某種需要高溫加熱的操作，而且有高溫液體濺射的風險。這與裴照制作核心骨粉的“文火煆燒”工序高度吻合。
李元芳沒有再多問。兩人在井邊喝了水，跟老頭道了謝，然後沿著來路離開了村子。老頭站在井台邊目送他們走遠，直到兩人的身影消失在上路的拐彎處，他才轉身慢慢走回老柏樹下重新坐下。
李元芳和如燕並沒有真的離開。他們從另一側的田埂繞了回來，找到在松林里觀察的仁闊和已經回來的潘越會合。仁闊說他看到灰衫人挑水回去之後沒再出來，那個跛背老頭一直坐在村口老柏樹下，但中間回了石屋一次，和灰衫人在門口說了幾句話，然後重新回到樹下。潘越說馬已經藏到了三里外的一個采石坑里，那個位置從村子里完全看不到。四個人在松林里重新商量了一遍，決定改變策略——不再等，當晚就由李元芳和如燕潛入石屋。目標是那間石屋，但真正的突破口是屋頂的煙囪和那條後牆暗門。他們要做兩件事︰一是確認石屋里到底有沒有地窖，地窖里藏了什麼；二是如果地窖里有礦物粉末或配方線索，確認之後立刻撤出，不做正面交鋒。
這個方案的風險在于，他們不知道灰衫人的武功深淺。但從他走路無聲、肩膀壓得低、手不離扁擔的姿態來看，此人絕非等閑之輩。如果被撞上，在狹窄的石屋里交手，勝負很難說。如燕提了個建議︰先讓潘越到溪流上游往水里扔幾塊石頭，制造出有人從上游走動的聲響，把灰衫人引出去。灰衫人如果警覺，他一定不會放過任何從上游靠近石屋的動靜。趁他出門查看的空當，如燕從後牆暗門鑽進去探地窖，李元芳在前面放風。仁闊和潘越在石屋東西兩側的灌木叢里接應，如果灰衫人回來，立刻發信號讓里面的人撤出。
“太冒險了。”李元芳說。但他緊接著又說了一句︰“但值得一試。我們沒有太多時間了。天亮之後我們不可能在村子旁邊藏得住。今晚不探，就只能等大部隊來了強攻。強攻會把姓裴的逼進山里。他在山里跑了，想再找他就難了。”
入夜之後他們開始行動。月光很亮，亮得能把山間的土路照得發白。李元芳貼著樹影摸到石屋東側，背靠牆蹲下來听屋里的動靜。屋里很安靜，偶有一兩聲炭火輕微的啪嗒聲從牆根的縫隙里漏出來。潘越去了溪流上游，按照約定把幾塊石頭扔進了溪水中。石頭落水的聲響在夜里的山谷中傳得很遠，石屋里的人立刻有了反應——李元芳听到屋里傳出一聲極輕的木門開合聲，然後有腳步聲朝屋後去了。腳步聲不是朝溪流方向，是朝後牆的暗門方向。灰衫人要從後牆出去。
李元芳的心提了起來。如果灰衫人從暗門出去，那如燕正在暗門外面，兩個人必然迎面撞上。他想發信號已經來不及了，灰衫人的動作太快，後牆上的活石已經滑動起來，一條黑影從暗門里鑽了出來，貼著後坡往上攀去。如燕不在暗門附近——李元芳的目光在暗門周圍掃了一圈沒看到她。他松了一口氣。如燕應該是在灰衫人出來之前就發現情況不對躲了起來，或者還沒來得及靠近暗門。灰衫人攀上後坡之後沒有停留，沿著坡上的小路往溪流方向繞過去，動作極快，身上穿的黑衣幾乎和夜色融為一體。
李元芳趁這個空當從前面繞到屋子的左牆邊，用匕首尖輕輕挑開窗洞上糊著的一層油紙，朝屋里看了一眼。屋里沒有點燈，只有牆角的炭盆里有一點暗紅色的炭光，炭盆上方架著一只陶罐，罐子里的東西在炭火上微微咕嘟著，冒出一絲絲白色的蒸汽。炭火的光照出了屋里的一些輪廓︰一張木床，一張方桌，幾只塞得鼓鼓囊囊的麻袋堆在牆角。麻袋口沒有扎緊，袋沿下露出了一點點暗紅色的粉末。李元芳一看那粉末的顏色心里就沉了下去——赤硝的顏色他太熟悉了，在碼頭封存的火藥倉庫里見過。這間石屋里至少有二三十斤赤硝，加上硫磺和木炭，足夠制作出宋礦師在礦場里生產的同等威力的火藥。狄仁杰最擔心的事情在眼皮子底下變成了現實︰裴照在柏樹村用一間不起眼的石屋做掩護，生產制造核心骨粉所需的基礎材料。
李元芳正想撬開窗洞翻進去，身後忽然傳來如燕壓得極低的警告聲︰“元芳，他回來了——他根本沒去溪邊，他繞到溪對面去了，一直沿著溪流走，然後從村口方向折回來。他在搜索村子周圍，不是被溪水聲引開的。他早就知道有人在附近了。”李元芳縮回暗處。灰衫人從村口方向過來了，左手提著那根扁擔，右手似乎攥著什麼東西。他走到石屋門口站了一會兒，忽然抬頭朝李元芳藏身的灌木叢方向看了一眼。月光下他的臉看得清清楚楚——四方臉，濃眉，鼻梁很高，一雙眼楮在月光下精光四射。李元芳和他四目相對的一瞬間，灰衫人右手一揚，一點寒星破空飛來——是一枚暗青子，速度極快。李元芳側頭避過，暗青子打在身後的樹干上，嵌進樹皮里，尾部還在微微顫動。如燕從側面甩出繩套去纏灰衫人的手腕，灰衫人用扁擔一撥就把繩套蕩開了。李元芳拔刀躍出灌木叢，刀鋒在月光中劃出一道寒光，劈向灰衫人的肩頭。灰衫人用扁擔橫架住了刀鋒，扁擔上發出金屬踫撞的聲音——那不是木頭的觸感，扁擔是空心的，里面藏著鐵芯。李元芳的刀壓在扁擔上，灰衫人腳下一沉但沒有退步。他的力氣極大，扁擔上的鐵芯被刀鋒壓得彎了一寸，仍然架得穩穩的。兩人在石屋前面的空地上交上了手，刀來棍往，幾個回合下來誰也沒佔到便宜。灰衫人的棍法精熟，扁擔在他手里像一條鐵槍，刺、挑、掃、撥，招式凌厲但不冒進，每一下都留了三成余力。李元芳和他打到第八個回合時如燕已經從側面摸到了灰衫人的背後，繩套悄無聲息地飛出，纏住了灰衫人的左腳踝。灰衫人正要發力撥開，李元芳的刀已經貼到了他的咽喉前三寸，刀尖停住沒有往里送。灰衫人不動了。他慢慢放下了扁擔，月光照在他臉上，沒有恐懼，沒有慌張，只有一種被抓住之後的平靜。他上下打量了李元芳一眼，忽然開口說了一句話。
“你是千牛衛李元芳。刀鋒貼喉不送——留活口的習慣，和傳聞中一樣。”他的聲音低沉，帶著潤州本地口音，語氣不像一個被制住的人，更像一個從容的看客。
李元芳沒有收刀。“你知道我要來。”
“你到了村口我就知道了。你們四個人，松林里兩個，樹後面兩個。我挑水的時候在溪里看到了你的倒影。”裴照把扁擔輕輕放在地上，不緊不慢地說，“我原本可以走。後山的暗門一鑽，進山之後憑你們幾個人誰也跟不上我。但我沒走。你知道為什麼嗎？”
“你走不了。你爹還在屋里。”李元芳說。
裴照愣了一下。他上下重新打量了一下李元芳，眼里閃過一絲細微的波動。“我爹已經七十七了，腿瘸了，走不得山路。我走就是留他一個人被你們抓。所以你賭我不會走。你賭贏了。”他轉過頭去看了一眼石屋門口。那個跛背老人不知什麼時候已經站在了門口，拄著拐杖，月光把他的臉照得慘白。他看著被刀架在脖子上的兒子，臉上的表情很復雜，但沒有多少驚訝，像是這一幕在他心里已經預演過無數遍。老人把拐杖在地上頓了一下，朝李元芳說了一句話。
“後生，你殺他之前，讓他把我熬了三十八年的那罐藥毀了。那東西留不得。”
李元芳沒有收刀，刀尖依然抵在裴照的咽喉上。他的目光越過裴照的肩頭落在石屋門口的跛背老人身上，又轉回到裴照的臉上。月光下，裴照的表情依然平靜，但李元芳注意到他的喉結動了一下——不是因為刀尖的壓迫，是因為他父親剛才那句話。
“你爹讓你毀藥。”李元芳說，“你毀不毀？”
裴照沒有回答。他沉默了片刻，然後緩緩舉起雙手做投降狀，語氣平靜地說︰“你跟我進來看。看過之後你再決定殺不殺我。”
李元芳沒動。如燕在旁邊用繩套把裴照的雙手反綁在身後，綁得很緊，繩結打了三個。仁闊和潘越從兩側圍上來，把跛背老人請回了屋里坐著，同時把屋里那個喂雞的小女孩抱到隔壁的柴房里鎖上門。一切安排妥當之後，李元芳讓仁闊在門口看著老人，自己帶著如燕和潘越把裴照押進屋。
屋里炭盆里的炭火已經快燒盡了，陶罐里的液體還在微微冒泡。裴照被綁著雙手，走到牆角那堆麻袋前面用下巴指了指其中一個麻袋。潘越上前把麻袋拖出來解開，袋口一抖，里面滾出來十幾塊用油布包著的塊狀物——每一塊都比拳頭大一些，形狀不規整，表面是暗紅色的，和玄脂的顏色有些像但更深更暗。塊狀物的表面刻滿了細密的算籌符號，有些符號里還殘留著沒干透的血漬。這些血漬的顏色是深褐紅色的，在油燈光下呈一種接近黑色的暗紅。
“這就是你們要找的東西。”裴照說，“我做了三十八年，一共做了二十七塊。地震那天我把石棺封印破壞了，但大玄骨沒有完全醒過來——因為我的二十七塊‘骨鎖’還沒放進去。如果這二十七塊骨鎖全部埋進青石板的裂縫里，大玄骨就會徹底醒來。但我不確定自己真的想讓它醒過來。三十八年了。我每天都在問自己同一個問題。今天你們來了，這個問題的答案也到了該揭曉的時候。”
李元芳盯著那二十七塊暗紅色的塊狀物，握著刀柄的手背上青筋暴起。這間不起眼的石屋、這個不起眼的小村莊、這個以采藥為生的假隱士，三十八年來一直在準備的東西此刻就攤在他面前。他深吸了一口氣，把刀緩緩收回鞘中。
“你三十八年之前見過曹玄應。曹玄應帶你進過礦道，讓你看過石棺和玄骨，然後把所有秘密傳給了你。然後他把一套假的筆記交給了洛衡，讓洛衡在明處建立一個注定失敗的玄籌閣。你一直躲在這個村子里，冷眼看著他。你在等一個時機。但你為什麼現在跟我說這些？”
裴照轉過身來，月光從窗洞里照進來打在他臉上，映出他眼角的皺紋和鬢角的一絲白發。“因為我不想再等了。三十八年太長了。我爹今年七十七，他等不起了。我女兒才七歲，她什麼都不知道。再等下去，裴家就絕了。我把東西交給你們，你們拿去洛陽交差。我只有一個條件——放我爹和我女兒一條生路。他們什麼都不知道。”
裴照說到“他們什麼都不知道”的時候，站在門口被仁闊擋著的跛背老人輕輕發出了一聲極低的咳嗽。那聲咳嗽里帶著一股老人特有的濁重，也帶著一種不必明說的意味。李元芳沒有回頭去看，他的目光始終沒有離開裴照的眼楮。那雙眼楮在月光下看不出一絲狡猾或者做作，只有一種長期壓抑之後終于傾瀉而出的疲憊。
如燕在旁邊突然開口問了一句︰“你女兒——就是那個喂雞的小女孩？她耳朵上的傷是這罐東西濺的吧？你讓你的女兒天天在屋門口喂雞，把門望風，才七歲。”
裴照的身體微微一僵。他沒有回答如燕的問題，只是重復了一遍自己的條件︰“放我爹和我女兒走。別的事，我跟你們去洛陽說清楚。”
李元芳听完之後沒有立刻表態。他讓潘越把陶罐從炭盆上端下來放到地上，用一塊濕布捂住罐口慢慢冷卻，然後打開窗讓屋里刺鼻的藥味散出去。門外的跛背老人又在咳嗽。李元芳走出去，老人在仁闊的攙扶下從門檻上站起來，駝著的背讓他比李元芳矮了兩個頭。他仰起臉看著李元芳，混濁的眼里蒙著一層水光。
“後生，”老人說，“他說的都是真的。三十八年了，他一天都沒離開過這個村。他那罐子里的東西熬了多少年，我就在村口的大柏樹下坐了多少年。你們不是來抓反賊的，你們是來抓他的。現在他讓你們抓，你們就把他帶走。只求你們把囡囡送走，送到她娘舅家去——她娘生她那年死在鎮上的藥鋪里，囡囡命苦，別讓她跟她爹一樣在山溝里窩一輩子。”
老人說著從懷里掏出一樣東西，顫巍巍地遞到李元芳面前。那是一塊系著紅繩的小木牌，木牌背面刻著一個“裴”字，正面刻著柏樹村的名字。老人說這是當年他們在柏樹村落戶時丹徒縣衙發的戶牌。三十八年了，牌子上的紅繩換過不知道多少次，木頭被手摩挲得發亮。他把它交給李元芳，不是為了證明身份，是把它當成了一樣抵押——押上了他裴家在柏樹村的根。
李元芳把木牌接過來在手里掂了掂，很輕，輕得像一片干透了的樹葉。他什麼也沒說，轉身走回屋里，把那二十七塊用油布包好的“骨鎖”一個個撿回麻袋里，用繩口扎緊，然後對潘越說︰“把麻袋綁好，明天送洛陽。裴照由我和如燕押回潤州大牢，仁闊和你在柏樹村守到天亮，把老人和囡囡安頓好，不準任何人踫他們一根手指。”
裴照听了這話臉上露出了一個極淡極淡的笑。那笑容只存在了一瞬，就像月光下水面上的一個漣漪，轉瞬就消失了。他沒有說謝謝，只是把頭微微低了下去，閉上了眼楮。