“皇上，五阿哥年紀尚輕，且……身體欠安，河南嚴寒地凍，災情復雜，實在不是最佳的歷練之地啊。”
張廷玉說得委婉，心中卻是驚濤駭浪。
讓一個未參政的阿哥，還是素有“體弱”之名的阿哥，去參與具體河工賑災？這信號非同小可。
皇上這是選定繼承人了？
“年紀輕，才要看。體弱……”雍正頓了頓，眼底掠過一絲極復雜的神色，
“多經些事，未必是壞事。溫室里養出的花朵，不經歷風雨，怎麼可能成長。”
張廷玉不敢再勸，只垂首道︰“皇上深謀遠慮。只是，是否需加派得力侍衛、太醫隨行？並明示地方官員？”
“這些，你去安排妥當。不必過于張揚，但該有的，不能少。”
雍正疲憊地閉上眼，“讓他以觀摩學習之名前去，多听，多看，多想。回來，朕要听他怎麼說。”
“臣，遵旨。”
這個決定並未公開宣讀聖旨，但卻像一塊投入平靜湖面的石子，在所有聰明人心底激起漣漪。
弘時在府中得知消息，失手砸碎了一個心愛的斗彩瓷杯。
他不懂，皇阿瑪為何放著年富力強、身為長子的自己不用，反而讓那個病懨懨的弘晝去插手河工？
難道皇阿瑪，真的已經糊涂了？
景仁宮，皇後捻著佛珠的手停了許久。“皇上這是……在給弘晝鋪路？”
她聲音平淡，听不出喜怒。
剪秋低聲道︰“娘娘，或許皇上只是見五阿哥聰慧，多給些歷練。三阿哥畢竟是長子……”
“長子？”宜修扯了扯嘴角，不屑的說︰
“在皇上心里，長子未必有分量。弘晝那孩子，以前倒是本宮看走了眼。”
她望向窗外枯枝上最後一片掙扎的葉子，“也罷，且看著吧。路還長，河南那地方，可不是什麼福地洞天。
剪秋，若是必要，派人除去他，還是蠢笨的弘時更好掌控。”
永壽宮里，耿氏接到口諭時，正在為弘晝縫制一件厚實的里衣。
針尖不小心刺入指尖，一滴血珠浮現在指尖，染紅了月白色的布料。
她怔怔地看著手上那抹殷紅，心頭思緒翻涌，甚至是些她自己也說不清的悸動。
“額娘？”弘晝走進來，看到她指尖的血，眉頭微蹙。
耿氏迅速將手指含入口中，定了定神，抬頭看他，“皇上讓你去河南，觀摩河工賑災。”
弘晝臉上掠過一絲訝異，隨即恢復平靜︰“兒臣知道了。”
“你知道什麼！”耿氏的聲音陡然拔高，又猛地壓低，帶著顫抖，
“河南現在是什麼光景？天寒地凍，流民遍野，河道上更是凶險！
你……你這身子，如何去得？皇上……皇上這到底是重用你，還是……”
這些話她說的隱晦，某些猜測哽在她的喉頭，說不出口。
弘晝走到母親身前，緩緩跪下，握住她冰涼的手，
“額娘，皇阿瑪既然下旨，便是聖意。兒臣不能不去……必須去。”
他抬起眼，目光堅定，“額娘放心，兒臣會照顧好自己。
更何況兒子身邊還有烏雅•慶泰和李懷安會跟著，其他幾人也都是妥當人。
這是個機會，額娘。”
最後一句話，他說得很輕，卻重逾千斤。
耿氏看著他眼中的冷靜光芒，忽然覺得渾身無力。
她明白，兒子已經踏上了那條她既期盼又恐懼的道路，再無回頭可能。
“起來吧。”她疲憊地嘆了口氣，
“讓雲秀把庫房里那件白狐裘找出來，還有那盒保命的丸藥……都帶上。
記住，多看，多听，少說，別強出頭，平安回來。”
“兒臣謹記額娘教誨。”
出發那日，天空陰沉得厲害，厚厚的雲層帶給人撲面而來的威壓。
弘晝一行人輕車簡從，毫不起眼。
雍正並未親自接見他們，只讓甦培盛傳了口諭“用心觀摩，保重身體”。
弘時倒是來了，拍了拍弘晝的肩膀，笑容爽朗︰“五弟此去辛苦，替皇阿瑪分憂，也替咱們兄弟看看民生疾苦。早日歸來！”
只是那笑意，未達眼底。
盡管弘晝剛回宮時，他心中有那麼些兄弟情，可這幾年在皇後和齊妃的灌輸下，他升起了野望。
他希望弘晝這一去，就不要再回來了。
馬車駛出宮門，車里的弘晝裹著厚厚的狐裘，靠在車廂內壁，面色沉靜。
烏雅•慶泰與李懷安幾人坐在他對面，皆是一臉肅然。
他們都知道，這趟差事，看似是榮耀和考驗，實則是在刀鋒上行走。
而養心殿內，雍正听著甦培盛回報五阿哥已離京，久久沉默。
他望著窗外陰沉的天色，忽然劇烈地咳嗽起來，甦培盛慌忙奉上藥盞，卻被雍正一手推開。
“朕這幾個兒子……”他咳得眼角泛出淚花，聲音破碎，“你說，誰……最像朕？”
甦培盛撲通跪下，冷汗涔涔︰“皇上，奴才……奴才不敢妄議天家。”
“呵……”雍正喘著氣，靠在羅漢床上，眼神空洞，
“弘時……有朕三分，對待兄弟還算可以，只是為人太過老實，容易被其他人裹挾，不提也罷。弘晝……”
他頓了頓，那名字在舌尖滾，“他像朕……有勇有謀，按兵不動，但卻有種要人命的狠勁兒……”
甦培盛伏在地上，抖如篩糠，一個字也不敢接。
“派人……盯著河南。朕要知道，他每一日做了什麼，見了誰，說了什麼。”
雍正的聲音低下去，帶著無盡的疲憊與冰冷，“一字不漏。”
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殿外，北風呼嘯，雪花紛紛揚揚灑滿大地。紫禁城也因這片白茫茫，更加肅殺。
弘晝的河南之行，不單單是簡單的歷練，而是一個信號昭示著皇帝開始選擇繼承人了。
河南的冬天，冷得入骨。
河道上凍硬的泥土比石頭還硌腳，災民聚集的窩棚區彌漫著污穢的味道。
弘晝一行人的到來，並未引起太大波瀾。
地方官員起初只當弘晝是個京城來的貴公子，來此地走個過場，也能多些政績。
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