苍溪县城休整完毕，二人收拾行装、驱车启程。
张三柱心底始终萦绕着报纸所载的乱世战局，豫湘桂会战将至的阴霾沉沉压在心间，早已没了往日游山玩水的闲散心境。他扬鞭催马，驱车稳步前行，连渡数县。沿途风平浪静，再无妖邪魔修作祟，村镇烟火安然，山野清风徐徐，稍稍抚平了他胸中的凝重。
车马奔波终日，大半时辰未曾停歇，二人仅以随身糕点鲜果草草果腹。一路翻山越岭、渡水穿城，直至民国三十三年、一九四四年三月初二，夕阳垂落西山，漫天余晖浸染山河之际，嘉陵江畔的川北重镇——南充府城，终于遥遥在望。
望见巍峨古朴的城池轮廓，张三柱勒住马缰、放缓车速，长长吐出胸中郁气。连日雨夜奔逃、荒郊除祟、通宵赶路积攒的疲惫，在此刻尽数翻涌上来。
相较于青川、九寨这类山野小县，亦或是途经的苍溪小城，南充府城的繁盛气象截然不同。
彼时的南充，为国府四川省第十一行政督察区核心驻地，专员公署坐镇于此，统辖川北数县民政治安。地处大后方腹地，远离中原前线烽火，虽是乱世年月，依旧保有着一方难得的繁喧安稳。
城门官道宽阔平整，人流车马络绎不绝。守城兵士身着灰布军装，持枪值守，严格查验路条、盘查商旅，一丝不苟。街巷往来各色人等错落穿行，负重攀山的背夫、南北贩运的商贾、长衫儒雅的文士、奔走传令的差役，百态交织，绘出一幅鲜活厚重的乱世市井图景。
城内格局规整有序。早年日军九三轰炸曾重创旧城街市，数年来休养生息、重建经营，城中商业重心已然落于模范街、解放街一带。平整的三合土长街横贯城池，两侧砖木铺面鳞次栉比，绸缎庄、老药堂、粮油铺、茶肆、商号林立，招牌幌子迎风轻摇，商贩吆喝、算盘脆响、车马行鸣交织不绝，扑面而来皆是浓郁烟火气。
嘉陵江码头更是一派繁忙盛景。江面舟楫林立、帆影点点，木船、小火轮密集靠岸。作为连通成渝的水运咽喉，前线军粮、被服、弹药与南北民生物资皆在此中转装卸，无数脚夫昼夜劳作，撑起西南抗战的物资命脉。
南充素来是川北丝业重地，蚕丝贸易为一城经济支柱。城中丝厂机杼轰鸣，产出的上乘生丝六成补给后方军民，余下尽数经滇缅公路外销换汇，充盈战时国库。沿街茧栈、丝行密布，商贩扎堆收茧打包。纵然战时物资统制、法币贬值、民生拮据，这座丝业名城依旧生机不灭。
市井烟火温热真切，街巷饭馆飘香四溢，川北凉粉、锅盔夹肉、山野卤味、乡土小菜琳琅满目。沿街茶馆座无虚席，行商脚夫、乡绅百姓围坐闲谈，或议前线战事，或叹世道维艰。间或有新式学堂的短发学生结伴而过，青涩眉眼间藏着家国意气。
斑驳城墙上，“抗战到底”“一寸山河一寸血”的标语历经风雨依旧醒目，无声镌刻着乱世底色。满城繁喧之下，是苍生咬牙谋生的坚韧，是烽火人间来之不易的片刻安宁。
马车驶入闹市，隔绝了山野清寂。连日深陷杀伐纷争、战局重压的二人，终于踏入一片安稳繁华之地。
紧绷多日的心绪稍稍松弛，张三柱侧首看向身旁的鄂硕。她一双清亮眼眸满是新奇，细细打量府城风物，昨夜雨夜出手时的凛冽煞气荡然无存，只剩入世懵懂、纯粹安然。
他温声开口：“一路奔波辛苦，今日我们该好生歇息，先吃些东西，尝尝南充特色吃食，晚些再寻临江客栈落脚。”
鄂硕轻轻颔首，澄澈眸光落定在张三柱身上，于她而言，满城繁华百味，皆不及朝夕相伴的男人，这万古孤寂岁月里，他便是自己唯一的人间归处。
张三柱会心一笑，驱车穿过熙攘人潮，寻得一间临嘉陵江的地道川菜馆，将马车交由店小二牵去后院喂草照看，随后携鄂硕入店，择僻静角落落座。
堂内宾客满座、热气蒸腾，邻座笑语闲谈、碗盏轻响，饭菜香气浓郁诱人。连日风餐露宿，二人早已腹中空空。张三柱随手点下一桌地道川味菜肴，不多时，店小二将八菜一汤陆续端齐：红油回锅肉、清蒸鲜鱼、麻婆豆腐、山椒腊肉、清炒时蔬、卤味拼盘，再配上醇厚老鸭鲜汤，满满一桌佳肴热气氤氲、香气扑鼻。
张三柱拿起公筷，正要给鄂硕布菜，却见她眸光微滞，蹙眉望向墙面张贴的标语，神色带着几分茫然困惑。
“墙上字迹，与我古蜀年岁所用全然不同，眼熟却认不全，尤其这‘一寸山河一寸血’，零星识得几字，余下皆模糊不明。”
张三柱闻言失笑，放下筷子耐心解释：“上古乃是象形古文字，数千年更迭演变，如今已是楷书简体，字形字义早已大相径庭，往后安稳下来，我让家中几位夫人慢慢教你，不出数月，你便能读写无碍。”
此话一出，鄂硕身躯骤然一僵，执筷的指尖倏然停在半空，她抬眸望向张三柱，清澈眼底盛满惊愕，声线微带颤抖：“你……你有三位夫人？为何从未与我说过？”
张三柱神色坦然，夹菜入口，语气平淡从容：“你也从未问过，我自然无需特意提及，男大当婚，本是世间常理，以我如今家境，娶三房妻一房妾，再寻常不过。”
寥寥数语，却如重石砸落鄂硕心底。
自地宫苏醒、入世随行，她孤寂冰封的心，已被这一路烟火温柔渐渐融化，依赖、亲近、欢喜，种种懵懂心绪缠绕于心，她早已将张三柱视作独属于自己的羁绊，可骤然得知他已有家室、妻妾三人，一股难以言喻的酸涩、委屈与失落瞬间席卷全身。
她不懂何为情爱、何为吃醋，只觉心口堵闷难当，方才香气诱人的满桌佳肴，刹那间索然无味，再无半分动筷的兴致。
张三柱将她恹恹落寞的神色尽收眼底，心知她心绪翻涌，放缓语气从容安抚：“上古王侯将相、世间富庶人家，素来三妻四妾，如今乱世凡尘亦是常理。我待众夫人一视同仁、不偏不私，家底殷实富足，养得起府中所有人，锦衣玉食、安稳无忧，绝不会委屈任何人。”