鎮遠關內，這兩日的氛圍明顯不一樣了。
王二牛和錢彩鳳從接到草原傳來的消息那刻起，就沒再閑下來過。
錢彩鳳連夜重新清點了所有軍械庫的庫存，王二牛則每天天不亮就帶著親兵在各處城牆上轉悠，檢查每一處垛口、每一段城牆，連城門上的鐵栓都要親手掰一掰試試牢不牢。
整個鎮遠關像是被一只無形的手擰緊了發條。操練的號角聲比平日早了半個時辰，巡哨的騎兵也比往常多了一倍。就連關內那些做小買賣的軍戶家屬，都察覺到了不對勁，沒人再大聲說笑，街上的人走路都快了幾分。
幾個守在西門城牆上的年輕士卒，趁著換崗的空檔蹲在牆根底下啃干糧。
其中一個看上去不過十七八歲的小兵，一邊嚼著硬邦邦的餅子，一邊壓低聲音問旁邊的人︰“誒，你們說……韃-子真的會來？”
旁邊一個年紀相仿的兵士咽了口干糧，接話道︰“我覺得肯定不會，往年這時候，草原上那些部落早該解散回自己的草場去了。冬天草不夠，馬都瘦得跑不動，他們拿什麼打仗？”
“而且……前些時日不是剛用火炮重挫了王庭主力嗎？”小兵越說越覺得有理。
“白樺溝那一仗，光是咱們親眼看見的韃-子尸體就有好幾千，听說連白狼衛都折了不少進去。他們還有膽子再來？”
話音落下，周圍的幾個年輕士卒紛紛點頭，都覺得這話在理。
在他們看來，王庭已經被打怕了，短時間內不可能再組織起大規模的攻勢。
這時，一個蹲在旁邊的老兵抬起頭來。這人約莫三十五六歲，臉上有一道從眉梢斜拉到下頜的刀疤，是前些年跟著定國公巡邊時留下的。
他沒說話，先伸手在那小兵後腦勺上拍了一巴掌。
“啪”的一聲脆響，小兵被拍得脖子一縮。
“打起精神來！”老兵瞪了他一眼，“將軍說什麼便是什麼，讓你們備戰就備戰，哪兒來那麼多廢話？你們是想違抗軍令嗎？”
小兵揉著後腦勺，有些不服氣地嘟囔︰“我也沒說違抗軍令……就是覺得，咱們有火炮在手，韃-子還能翻出什麼浪來？”
老兵冷哼一聲，把手里的餅子往嘴里塞了一塊，嚼了幾口才慢悠悠地說︰
“鎮遠關靠的不是火器，是靠咱們鎮遠軍這麼多年拿命守下來的。你們這些新兵蛋子，沒見過火炮來之前的日子。
那時候韃-子每年冬天都來，有時候一年來兩三趟。咱們沒有火炮，照樣把他們打回去了。”
他頓了頓，語氣沉了幾分︰“火器是好東西，可那玩意兒是死的。彈藥打完了，炮管炸了膛，你們怎麼辦？
到時候還不是得靠手里的刀，靠城牆上的滾木 石，靠咱們鎮遠軍這麼多年攢下來的那口氣。”
“你們要是光指著火器過日子，哪天火器沒了，我看你們拿什麼守城。”
幾個年輕士卒面面相覷，沒人再吭聲了。
那小兵低著頭，小聲嘀咕了一句︰“可王大人和常大人那日都說了，最遲等年後，京城那邊的新一批火炮和彈藥就能送到。
到時候不止咱們鎮遠關，每個屯堡都能配上幾門新炮。
弟兄們……再也不用拿命去堵城牆缺口了，再也不怕韃-子來攻了……”
老兵听了沉默了一會兒，臉上的表情松動了幾分。
他嘆了口氣，聲音也放緩了些︰“那也得先把眼前這關熬過去。”
“老子活的比你們久，見的也比你們多。往年這時候韃-子確實該散了，可也不是沒有例外。
我記得定國公還在鎮遠關的那年，好像是十四年前，有一回也是臘月底，大家都以為韃-子不會來了，結果王庭的大軍半夜摸到關下，差點把西門的甕城給破了。那一仗，死了好幾千弟兄。”
他站起身，拍了拍屁-股上的土，目光望向北面灰蒙蒙的天空。
“所以啊，別管韃-子來不來，先把該做的事情做好。
來了，咱們就打。不來，就當多練了幾日，也不吃虧。”
老兵說完，扛著刀往城樓的另一邊走去。
可走出去幾步，他的腳步卻頓了一下。
他回過頭，看了一眼遠處火器庫房的方向，眼底閃過一絲旁人無法察覺的憂慮。
白樺溝那一仗，他是參加過的。
那一仗打得漂亮，可他也記得清清楚楚，打完仗以後，王大人帶來的那些新式火炮，彈藥基本都消耗得差不多了。
手榴彈用了大半，地雷更是全部埋在了白樺溝外面的那片開闊地上，一顆都沒剩下。
老兵收回目光，在心里默默盤算了一下。
但願庫房里還有存貨吧。
不過，就算真的沒有新式火器了，鎮遠關也得守！
他在這里當了二十多年兵。
這座關城的每一塊城磚，他都熟。
真到了城破那一日，他也沒打算活著離開……
……
正如那老兵猜測的一樣，此刻，關內的火器軍械庫門口，王明遠和常善德正站在那里，臉色都不太好。
庫房門大開，里面整整齊齊碼放著的木箱比他們剛到時少了一大截。幾個軍械兵正在里面清點，不時報出一個數字，每報一個，常善德的眉頭就皺緊一分。
“明遠兄，”常善德嘆了口氣，把手里的清單遞給王明遠，“你自己看看吧。”
王明遠接過清單，從上到下掃了一遍，臉色也沉了下來。
“新式火炮的彈藥，還剩不到三百發。”常善德掰著手指頭算。
“手榴彈剩下一百多枚，地雷在上次白樺溝外圍布雷的時候全部用完了，一顆都沒剩。
至于那些老式火炮，彈藥倒是還有一些，可你也知道，那玩意兒射程近、威力小，對付韃-子騎兵用處不大。”
王明遠沉默了片刻，把清單折好放進袖子里。
常善德搖了搖頭繼續開口道︰“去年在江南用過一批新造的，後來又改進了一些，本來以為夠用了，沒想到西北這邊消耗得這麼快。要是早知道韃-子會在這時候集結，我就該多催催西山那邊加緊趕制。”
“不怪你。”王明遠拍了拍他的肩膀，“往年這時候，他們早就散了，而且，這次也不一定會來，咱們只是猜測和預防罷了。”
常善德苦笑了一聲︰“那現在怎麼辦？萬一真來了，就這點彈藥，撐不了幾刻。”
王明遠想了想說道︰“省著用，新式火炮的彈藥用在最關鍵的時候。手榴彈也一樣，不到韃-子沖到城下，不許隨便用。”
常善德沒有接話，只是抬頭看了一眼北方的天空。
天色灰蒙蒙的，像是又要下雪，今年的天氣真是見了鬼了。
也但願……只是虛晃一槍吧。