烛火烧到第三根时，完整药方摊在了徐光启和宋应星中间。那张从暖房炕席下搜出的宣纸边缘发黄，但“催发”二字墨色犹新，像两条盘踞在字缝里的毒蛇。
宋应星先开口。他蘸了点茶水，在桌面上画了个圈：“硫磺、雄黄、明矾，这三样是抑菌的。但添了蜜糖——”他又在圈外点了一点，“蜜糖黏腻，沾在叶面伤口上，会成为霉菌绝佳的温床。两日…若在湿热天气，一日足够。”
“所以这是双刃方。”徐光启摘下西洋水晶镜片，揉了揉鼻梁，“能防能治，也能催发。端看用药者居心。”
陈默没接话。他正翻看那本实验手札，目光停留在最后一页潦草的地图上。朱砂圈出的皇庄位置，水沟低洼处，旁边用蝇头小楷标注：“此处六月常积露，湿度七成以上，宜为始发点。”
“他们算得很准。”他合上手札，“连皇庄哪处最湿都知道。”
“晋王府有能人。”宋应星语气里竟有丝诡异的欣赏，“三年观察记录，从发病初期到块茎腐烂，每个阶段都详细绘图、计时、试药。这不像农夫，倒像…太医署研究瘟疫。”
“就是瘟疫。”陈默站起身，走到窗边。夜色里，皇庄还亮着零星的灯火，那是庄户们在连夜喷洒石灰水。“只不过这场瘟疫，敌人不是老鼠跳蚤，是肉眼看不见的霉菌。”
他转身，看着两位科学家：“二位觉得，这霉菌，究竟是何物？”
徐光启沉吟：“《黄帝内经》云：‘五疫之至，皆相染易’。或可称之为‘疫气’，通过风、水、接触传播…”
“太小了。”宋应星打断他，他从怀中掏出个小瓷瓶，倒出些黑色粉末——那是从病株上刮下的霉层，“疫气无形，但这粉末里有东西。臣将其混入清水，静置半日，水上会浮起一层极细微的绒絮，在阳光下隐约可见。”
他把瓷瓶推到烛光下：“臣以为，这是一种极微小的‘活物’，像虫，但万倍小于蚊蚋。可自行繁殖，靠风、水、人畜、农具传播，遇湿暖则暴发，侵染植株伤口。”
陈默心里一震。这已无限接近“真菌孢子”的概念。
“宋先生所言有理。”徐光启重新戴上镜片，仔细看那粉末，“西洋人亦有类似说法。泰西教士利玛窦曾言，有种‘微小生灵’可致腐坏…”
“就叫它‘病菌’吧。”陈默定下名称，“一种致病的、微小的活物。”
“病菌…”宋应星反复咀嚼这个词，眼睛越来越亮，“好！比‘疫气’更准！既然是活物，便可防可杀！”
讨论进入实质阶段。三人围着桌子，开始拟定《红薯瘟病防治要则》。
第一条：隔离。凡发现病株，立即连根挖出，运至远离水源、农田处深埋或焚烧。病田周围五丈内健康植株，全部移栽。
第二条：消毒。农具使用前后需以石灰水浸泡。下田前洗手、换鞋，严禁带病株残片进入健康田块。
第三条：轮作。病田三年内不得再种红薯，改种麦、豆等非寄主作物。
第四条：药剂防治。健康田块，每隔十日喷洒一次“改良防霉液”——这是宋应星连夜调试出的新方：硫磺、雄黄、明矾按三比二比一混合，另加少许皂角粉增加附着力，兑水后于清晨喷洒。
“还有最关键的一条。”陈默蘸墨，在纸上写下：“第五条：伤口管理。移植、除草、施肥时尽量避免损伤藤蔓。若有伤口，立即涂抹草木灰或石灰浆密封。”
徐光启边抄录边感慨：“此五条若推行天下，何止红薯，诸多作物病害皆可防…”
话音未落，王承恩急促的脚步声在门外响起：“皇爷！通政司六百里加急！”
急报是从河南来的，纸是粗糙的桑皮纸，字迹潦草得几乎认不出。陈默展开，只看了两行，脸色就沉了下去。
“念。”他把信递给徐光启。
徐光启念出声时，声音在抖：“…六月以来，开封、归德二府红薯田突发褐斑瘟病，蔓延千亩，民称‘妖薯’，谣传四起…有愚民捣毁薯田，府县弹压不及…另，山东兖州亦报类似疫情…”
信纸从徐光启手中滑落，飘到地上。宋应星捡起来，快速扫完，抬头时眼中满是寒意：“这不是天灾。”
“当然不是。”陈默走到地图前，手指从北京皇庄往南，划过河北，停在河南、山东，“我们刚发现药方，那边的病就爆发了。太巧了。”
“晋王的手能伸这么长？”徐光启难以置信。
“不一定是他亲自动手。”陈默盯着地图，“但他可以把‘催发’的药方、甚至‘病菌’本身，卖给需要的人。”
“谁会需要？”宋应星问。
陈默没立刻回答。他想起户部上月的一份奏报：南方几个米业大商，今年以来大量囤积陈粮，粮价已涨两成。若红薯大面积绝收，秋后粮价会涨到什么地步？
还有那些反对新政的官员。红薯高产，是皇帝“重农新政”最有力的证明。若红薯被证明是“妖物”“瘟神”，新政将威信扫地。
“需要的人很多。”陈默最后说，声音很冷，“但我们现在要做的，是灭火。”
他看向徐光启：“徐卿，你带《防治要则》和改良药方，即刻南下。先去河南，再去山东。朕给你临机专断之权——凡阻挠防疫、传播谣言、破坏薯田者，无论官民，先抓后奏。”
徐光启肃然：“臣领旨！”
“宋卿留在京中，主持药剂配制。需要什么药材、人力，直接找王承恩调拨。”陈默又看向地图，“这场病菌战争，我们得分两条线打：一条在田里，用石灰和药水；另一条…”
他顿了顿：“在人的心里。”
当夜，徐光启轻车简从离京。马车里除了《防治要则》手稿和几包样品药剂，还有一道密旨：查清河南、山东疫情源头，特别是与晋王府、南方粮商有无勾连。
宋应星则搬进了工部的一间廨署，调来二十名学徒，开始大规模配制“改良防霉液”。硫磺、雄黄、明矾、皂角粉堆满了半个院子，碾磨声、过筛声彻夜不息。
陈默没睡。他站在乾清宫前，看东方渐白。晨露打湿了袍角，带来一丝凉意——这是病菌最喜欢的湿度。
王承恩悄步上前，递过一封信：“皇爷，魏公公那边递来的。”
信很短，只有一句话：“南京锦衣卫密报：魏国公府上月从福建购入硫磺三千斤，用途不明。另，松江府确有秀才叶逢春，曾中万历四十六年乡试，后弃文从商，去年出海未归。”
硫磺三千斤。出海未归的叶逢春。
陈默把信纸凑近烛火，看着它蜷曲、焦黑、化为灰烬。
火光照亮他半边脸，明暗交错。
“王承恩。”
“奴婢在。”
“给陆绎传信：重点查魏国公府。还有，”他顿了顿，“查查荷兰人的船，最近有没有在松江靠岸。”
灰烬飘落在青砖上，像一场黑色的雪。
病菌的战争，已经从田埂蔓延到了海上。
而敌人，比他想象得更多，也更隐蔽。