十月的京郊，西风已带肃杀。京营大校场上，旌旗猎猎，三万余名官兵列阵而立，鸦雀无声。御座设在将台之上，陈默一身戎服，外罩貂裘，目光沉静地扫过下面黑压压的人群。英国公张维贤、成国公朱纯臣等勋贵大将陪侍在侧，而京营提督、襄城伯**李国祯**，则满脸堆笑，殷勤地介绍着营伍整肃、兵强马壮的“盛况”。
“……陛下天威庇佑，我京营将士勤加操练，弓马娴熟，士气如虹，足可拱卫神京，震慑宵小！”李国祯声音洪亮，带着勋贵子弟特有的那种混不吝的自信。
陈默点点头，忽然问道：“李提督，京营额定员几何？现员几何？”
李国祯一愣，随即流畅答道：“回陛下，京营三大营额定员十一万三千七百人。目下……目下在册员额齐整，略有浮动，大抵相符。”他回答得含糊，但这是惯例，皇帝通常不会深究。
“大抵相符？”陈默微微一笑，对身旁的王承恩道，“取神枢营左掖军的花名册来。再，”他指了指台下左侧一个方阵，“就点那个千人队，按名册，一个一个唱名过目。”
李国祯脸上的笑容瞬间僵住。张维贤、朱纯臣等老将也交换了一个惊疑的眼神。皇帝要现场点兵？这可是多年未有之事！
王承恩早有准备，立刻有小太监捧上一摞厚重的册籍。一名兵部职方司官员和一名太监共同主持，开始对着名册高声唱名。被点到的军士需出列应到，并走到指定位置。
“王二虎！”
“到！”一个精壮汉子出列。
“赵铁柱！”
“到！”略显老迈但声音洪亮。
……
起初还算顺利，唱到约三百人时，开始出现异常。
“周大福！”
无人应答。
“周大福！”再唱。
台下那千人队的把总额头冒汗，忙出列跪倒：“启禀陛下，周大福……昨日告假探亲未归！”
陈默不语，示意继续。
“孙得胜！”
又无人应。
把总声音发颤：“孙得胜……染病在营房休养！”
“刘全有！”
“到……到！”一个瘦小汉子慌忙跑出，明显与名册上记载的“年二十五，身高七尺”不符。
“李德彪！”
无人应。
“钱广进！”
无人应。
……
唱名到八百人时，竟已有近百人“告假”、“染病”或明显对不上号。校场气氛降至冰点，李国祯面色由红转白，又由白转青，勋贵队列中也传来不安的骚动。底层士兵队列里，却隐约有种压抑的、近乎快意的情绪在流动。
陈默抬手止住唱名，不必再点了。他看向李国祯，语气平淡：“李提督，这就是你说的‘大抵相符’？一个千人队，空额近一成，还有冒名顶替。朕很好奇，这些不在营的兵，他们的饷银、粮米，每月是谁领了去？”
李国祯噗通跪倒，汗如雨下：“臣……臣失察！臣有罪！定是下面管队、把总欺上瞒下，臣回去立刻严查，一个都不放过！”他熟练地将责任推向基层军官。
“失察？”陈默站起身，走到将台边缘，声音不大，却清晰地传开，“朕看，不是失察，是习以为常吧？或许在京营诸位将军看来，吃几分空饷，乃军中常例，算不得什么大事？”
这话太重，连张维贤等人都不得不躬身。李国祯更是以头触地，不敢言语。
陈默话锋一转，却没有立刻发作，反而道：“京营乃天子亲军，国之干城。如此积弊，非一日之寒，也非一人之过。然，不能不治。”
他回到御座，沉吟片刻，宣布：“即日起，朕亲自兼任‘京营整编督办大臣’。李国祯，你仍为提督，但营内一切人事、粮饷变动，须报督办衙门核准。督办衙门设参议若干，由朕从兵部、户部及都察院遴选干员充任。”
这是明升暗降，更是直接插入一把监管的利剑。李国祯不敢反对，只能叩首领旨。
“整顿，从最基本的开始。”陈默继续道，“第一，重新登记造册。所有官兵，十日内，亲自到督办衙门画押按指模留存，辅以相貌、年龄、籍贯、特征详录。此后饷银发放，须本人凭指模比对领取，或直系血亲持相关凭据代领。禁止任何军官‘统一代领’。”
指模？亲自领饷？校场上响起一片压抑的惊呼。这意味着吃空饷和克扣军饷的难度将直线上升！
“第二，试行‘饷银直发’。神枢营左掖军为试点，下月饷银，由督办衙门会同户部，直接按新名册发放至个人，跳过所有中间将官。朕倒要看看，一个实打实的士兵，一个月到底该拿多少饷，又能拿到多少饷！”
“第三，”他看向台下那些面露激动又不敢相信的士兵，“设立‘兵士直诉信箱’，凡遭遇不公、克扣、欺凌，可匿名投书至督办衙门。查实者，重赏；诬告者，重罚。朕给你们一个直达天听的机会。”
三条措施，条条直指军中积弊的核心，且操作性强。勋贵将领们面色难看，而底层士兵队列中，不知是谁第一个忍不住低吼了一声“万岁”，随即引发一片压抑却澎湃的欢呼声浪。许多老兵眼眶都红了，他们当兵吃粮多年，从未想过皇帝会亲自来管他们能不能拿到足饷。
李国祯伏在地上，听着身后的欢呼，只觉得那声音如同鞭子，抽打在他的背上。他知道，自己在京营说一不二的日子，恐怕到头了。皇帝这套组合拳，太狠，也太准。
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整编京营的消息，比西风更快地刮遍了京城官场。勋贵集团震动，文官集团则多数持观望甚至暗喜态度——毕竟勋贵掌军历来是文官心病。然而，更深的暗流在涌动。
当夜，李国祯府邸书房，烛火通明。李国祯已然卸下惶恐伪装，面色阴沉如水，对着心腹家将低吼：“查！给老子查清楚！皇上怎么会突然想起查京营空额？是谁走漏了风声？还是有人眼红老子这个位置，在背后捅刀子？”
家将低声道：“伯爷，眼下要紧的是如何应对。那指模领饷、直发饷银，真要实行，咱们……咱们的进项可就……”
“应对？”李国祯烦躁地踱步，“皇上亲自督办，督办衙门那帮孙子肯定都是皇帝心腹，油盐不进！硬顶是顶不住的……”他眼中闪过一丝狠色，“不过，京营十万之众，关系盘根错节，从管队、把总、千总到我们，谁屁股底下是干净的？皇上想凭一个衙门就理顺？哼，只怕是弄得营中上下怨声载道，反而生变！”
他停下脚步，压低声音：“去，悄悄传话给各营咱们的人，皇上要的新册子，可以造。但‘病休’、‘告假’的，暂时还是那么记。指模嘛……找些信得过、嘴严的弟兄，多按几个便是！至于直发饷银试点……”他冷笑，“左掖军那帮穷酸，发了饷，能不能安稳揣进兜里，还得看他们有没有那个福气！”
家将心领神会，这是要阳奉阴违，制造摩擦，甚至可能暗中鼓动兵变来迫使皇帝收回成命。
就在这时，书房门被轻轻叩响，管家在门外低语：“伯爷，有客来访，说是……韩阁老府上送来秋礼，须面呈伯爷。”
韩爌？李国祯眉头一挑。这位清流首辅，向来与勋贵保持着距离，此时派人来……他立刻道：“请到花厅，我马上来。”
片刻后，李国祯在花厅见到一位儒雅的中年文士，并非韩府常见的长随，而是韩爌的一位远房侄孙，也是门生，现任都察院经历。两人见礼后，文士奉上一个礼盒，确是些寻常笔墨纸砚。但交接时，文士指尖微动，一枚蜡丸滑入李国祯袖中。
文士走后，李国祯回到书房，捏碎蜡丸，里面一张小纸条，只有一行字：“京营事，静观其变，勿授人以柄。工部河工，需人协力。”
李国祯看着这没头没脑的十二个字，皱眉沉思。“勿授人以柄”是告诫他不要公然对抗皇帝，这他能理解。但“工部河工，需人协力”是什么意思？工部张国维治河，跟他京营有何关系？
忽然，他脑中灵光一闪，嘴角勾起一丝阴冷的笑意。是了，张国维治河，需要大量民夫，也需要地方卫所兵丁维持秩序、弹压可能的民变。而这些，恰恰是京营可以“协助”，也可以……“掣肘”的地方。
皇上的新政，看来不止动了他李国祯的奶酪。有些人，已经坐不住，开始想要暗中串联，编织一张更大的抵抗之网了。而这张网的第一个节点，似乎就要落在那个正踌躇满志、准备大干一场的代尚书张国维身上。夜还很长，李国祯觉得，自己或许并非孤军奋战。