腊月的京郊，北风卷着雪沫，抽打在脸上像小刀子。孙传庭站在一片略显荒僻的校场上，望着眼前这“精挑细选”出来的两千九百余人，心头如同灌了铅。兵部调拨的“精兵”，多是京营汰换下来的老弱，或是各处卫所塞过来的“刺头”、“兵油子”，年龄从十五六到四五十不等，高矮胖瘦，队列歪斜，眼神里大多透着油滑、麻木或茫然。真正的青壮、老实肯干的，几乎一个也无。
他知道这是高尚书给他的“下马威”，也是旧派将领们等着看的笑话。没有抱怨，没有去找皇帝诉苦，孙传庭只是紧了紧身上的旧棉甲，对身旁几位他费尽心力从兵部底层、国子监乃至京营中挖来的，同样不得志却有些想法的年轻军官道：“人来了，就行。是铁是钢，炼了才知道。”
练兵，从他自掏腰包请来的几个识字先生开始。他在校场边搭起简陋的芦棚，每日操练前，先让所有兵丁分批进去，学认最简单的字：左、右、前、后、停、进、击、鼓、金……以及更大的几个字：“大明”、“武毅”、“军纪”。他要的不多，只求这些兵在听到号令时，能本能地对命令产生条件反射，并模糊地知道自己为何而战——为身后这个国，为这支新军的名号。
队列训练是重中之重，也是最枯燥、最易引发抵触的。孙传庭摒弃了旧式阵法花架子，只练最简单的横队、纵队、疏开、聚拢。要求只有两个：快、齐。快，是反应快、动作快；齐，是排面齐、动作齐。为达目的，他用上了最笨也最狠的法子——练不好，全队不准吃饭；练得好，当众表扬，加餐加肉。他还从皇帝那里学来一招，将“信任背摔”、“两人三足”等现代拓展游戏简化改造，变成训练间隙的“同袍协作游戏”，胜者有赏。起初兵丁们觉得怪异可笑，但玩了几次，在嬉笑怒骂中，彼此间的陌生与隔阂竟真的消融了些许。
最难的，是克服对火器的恐惧和纠正陋习。当第一批五十支改进型燧发枪从内试所秘密运抵时，孙传庭亲自演示。装填、瞄准、击发。震耳的枪声和远处的靶子碎裂，让这些见过或听过火铳炸膛的老兵油子们都吓了一跳。孙传庭不厌其烦地讲解新枪的安全性、操作步骤，并制定了铁律：训练时，枪口永不指向自己人；装填步骤必须严格按口诀来，错一步，重罚；日常保养，责任到人。
他将这两千九百人，按设想，暂编为五个“试训营”。每营设火铳手两哨，长枪刀牌手一哨，火炮及辅兵一哨。从最基本的持枪、装填练起。燧发枪的装填速度要求远高于火绳枪，孙传庭将其分解为取药包、咬开、倒药、装弹、通条压实、扳起击锤等十几个分解动作，要求所有人闭着眼都能完成。他亲自拿着鞭子和沙漏，在队列中巡视，吼得嗓子嘶哑。
一个月过去，这支杂牌军竟也渐渐有了些模样。虽然距离“精锐”相差甚远，但至少站队能站直了，号令能听懂了，装填动作也从最初的混乱不堪变得有了些节奏。更重要的是，孙传庭坚持的“同食同训”、赏罚分明，让这些原本被当做“垃圾”抛来的兵丁，竟隐隐生出了一丝“我们不一样”的归属感。
这日，王承恩奉旨前来巡视，还带来了十支最新定型、做工更精良的燧发枪和配套的米尼弹样品。试射之下，百五十步外依旧能穿透皮甲，精度也让孙传庭惊喜。他抚摸着温热的枪管，如同抚摸珍宝。
“孙大人，皇爷让咱家带话，”王承恩低声道，“枪是好枪，但练兵之事，急不得，更乱不得。高尚书那边，近日又有动作，似是串通了几个御史，准备弹劾你‘苛待士卒、靡费粮饷、所练非战阵之法’。皇爷让你心中有数，练兵照旧，但行事更需谨慎，尤其钱粮账目，务必一清二楚，滴水不漏。”
孙传庭心中一凛，沉声道：“请公公回禀陛下，臣明白。武毅营每一文钱、每一粒米，都有账可查，有人可证。至于练兵之法，是非功过，他日校场之上，自见分晓。”
送走王承恩，孙传庭回到校场，却见自己的副手、一位从京营挖来的年轻千总急匆匆跑来，脸色难看：“大人，兵部刚来人，下了文书！”
孙传庭接过一看，是兵部正式行文，以“武毅营编练需合旧制，兼顾远近”为由，要求武毅营“汰换部分火铳，补足刀牌手、长枪手编制，火器与冷兵器比例不得高于五五之数”，并“着即选派熟悉旧式营操之教习进驻指导”。
这简直是釜底抽薪！不仅限制新式火器的比例，还要塞进人来干扰练兵！孙传庭捏着文书，指节发白。他知道，这是高第见他练兵渐有起色，按捺不住，开始直接动用行政命令掣肘了。
“大人，怎么办？真要按他们说的改吗？”千总急问。
孙传庭沉默良久，缓缓将文书折好，收入怀中。“陛下的旨意，是编练新式火器营。兵部的文书，是要求合旧制。”他目光扫过校场上那些正在寒风中练习装填的士兵，声音不大，却斩钉截铁，“我们，听陛下的。一切照旧，加紧训练。兵部派来的教习……来了再说。校场是我们的，规矩，我们定。”
他望向西苑内试所的方向，又想起皇帝说过的话：燧发枪只是第一步。真正的变革，在于使用它的人和围绕它建立的体系。现在，人和体系刚刚有了点雏形，外部的压力却已如此迫近。他能顶住吗？武毅营这棵幼苗，能在夹缝中长成参天大树吗？
就在这时，一名被他派去京城采买些零碎物件的亲兵回来了，还带回一个消息：“大人，小的在城里听说，前几天午门外那场热闹过后，南城山西会馆那边，好像住进了几个山西来的大商人，出手阔绰，不仅打听皇庄的事儿，还……还向人打听，咱京郊是不是在练什么新军，用的火器厉害不厉害。”
孙传庭瞳孔骤然收缩。山西商人？打听新军火器？这绝非寻常！联想到王承恩带来的警告，以及兵部这封迫不及待的掣肘文书，他嗅到了一股极其危险的气息。反对新政的力量，不仅在朝堂上施压，在地方上串联，如今，竟然开始将触角伸向这支尚未成型、本应高度保密的新军了！
“此事还有谁知道？”他低声问。
“小的就听酒保随口一提，没敢多问。”
孙传庭点头，吩咐道：“此事到此为止，不要对任何人提起。从今天起，营门加双岗，夜间加派暗哨。非本营人员，无我手令，一律不得靠近校场百步之内，尤其是陌生面孔，严加盘查！”
他抬头看了看阴沉的天色，寒风更烈了。校场上的训练号子声依旧，但他知道，真正的考验，或许才刚刚开始。不仅要练好兵，还要防住来自暗处的冷箭。这练兵场，不知不觉间，已成了风口浪尖。