臘月二十四，午時。連日陰霾的天空難得放晴，陽光卻毫無暖意，冰冷地鋪灑在午門前的巨大廣場上。這里歷來是彰顯天威、舉行大典的肅穆之地，今日卻擺開了一幅前所未有的陣仗。
廣場東側，搭起了一長溜簡易涼棚，里面坐著以宋舉人為首的十幾位鄉紳代表，一個個身著儒衫，頭戴方巾，面色凝重中帶著一絲亢奮。他們身旁，還有幾位被邀請來“見證”的科道言官，神情各異。順天府尹、戶部、工部相關官員坐在另一側，個個正襟危坐，如臨大敵。
廣場西側，則是黑壓壓一片聞訊趕來圍觀的京城百姓，怕不下數千人。錦衣衛和五城兵馬司的兵丁在外圍維持秩序，人聲鼎沸，議論紛紛。
廣場中央，御座設在臨時搭起的高台上，黃羅傘蓋下，陳默端坐其中，面色平靜。他的左側下首，站著戶部尚書李長庚、工部代尚書張國維；右側下首，則站著兩個與這莊嚴場景格格不入的人——穿著嶄新但明顯不合身棉襖、手足無措的李三福，以及那位頭發花白、緊緊攥著一個舊藍布包袱的孫寡婦。
王承恩上前一步，尖細的嗓音壓住了現場的嘈雜︰“肅靜！今日陛下親臨，听取京畿士紳對皇莊新制之陳情，兼听各方之言。著原告士紳代表，宛平縣舉人宋文彬，上前陳詞！”
宋舉人深吸一口氣，整了整衣冠，大步走到御前空地，撩袍跪倒，行了大禮，然後起身，面向御座，也似有意無意地側向圍觀的百姓，朗聲開言。他將聯名狀上的三條罪狀再次慷慨激昂地陳述一遍，尤其加重了“以利誘民，壞人心術”和“與民爭利，擾亂祖制”兩點，引經據典，滔滔不絕。
“……陛下！《尚書》有雲︰‘正德、利用、厚生、惟和。’此乃治國之要。今皇莊之制，只重‘利用’，罔顧‘正德’，以錙銖小利誘使小民逐利忘義，棄耕讀之本，長貪婪之心。此非教化之道，實乃禍亂之源！”宋舉人聲音洪亮，回蕩在廣場上，“且朝廷與民爭利，自古為聖王所不取。陛下內帑充盈，何須與升斗小民爭此毫末之利？更遑論擅改租例，動搖國本！臣等非為一己之私，實為天下風俗、朝廷綱常計，伏乞陛下明察，罷此苛政，以安民心，以正綱紀！”
他說得義正辭嚴，不少圍觀的百姓雖听得半懂不懂，但也覺其氣勢凜然。一些鄉紳更是暗暗點頭。科道官中，也有人面露贊同之色。
陳默靜靜听完，並未直接反駁，而是問道︰“宋舉人，你家中有田幾何？每年所收田租，又是如何？”
宋舉人一怔，沒想到皇帝問這個，略一遲疑，還是答道︰“回陛下，臣家中薄田約有三百余頃。田租……皆按本地常例，上田畝租一石二斗，中田九斗，下田六斗，遇豐年略有浮動。”
“常例。”陳默點點頭，轉向李三福，“李三福，你往年租種他人之田，租例如何？”
李三福被這場面嚇得腿軟，听到皇帝問話，撲通跪下，結結巴巴道︰“回……回皇上，草民往年……租種宋老爺家……隔壁村張老爺的中田，畝租……畝租一石一斗，不論豐歉，鐵板租。年景好時，交完租子，還能勉強糊口；年景稍差，就得……就得借糧，利滾利……”他說著，聲音低了下去，頭也埋得更深。
陳默又看向孫寡婦︰“孫王氏，你呢？”
孫寡婦早已淚流滿面，伏地泣道︰“皇上……民婦……民婦租的是下田，畝租七斗。前年大旱，收成不到三斗，交不上租，家里的牛……都被拉去抵債了……兒子去年去口外謀生，至今……至今音信全無……”她哽咽難言，只是磕頭。
圍觀的百姓中，傳來低低的嘆息和議論聲。許多人都經歷過或听說過類似的苦楚。
陳默示意王承恩扶起兩人，然後看向宋舉人︰“宋舉人，你听到了。你所言的‘常例’，對他們而言，意味著豐年僅能糊口，歉年便可能家破人亡。這就是你所說的‘正德’、‘綱常’？”
宋舉人面皮漲紅，爭辯道︰“陛下！租例乃雙方自願，自古而然！且地主收租，亦需納糧完稅，贍養家族，周濟鄉里，非全然自利！”
“好一個‘自願’。”陳默語氣轉冷，“饑腸轆轆之時，除了接受你的‘常例’，他們可有第二條路走？這‘自願’之下，是何等的不自願！”他不再看宋舉人，轉而面向百姓，提高聲音︰
“朕再問諸位一個問題︰李三福今年在皇莊，租的是朕的地，上田畝租八斗，中田六斗，下田四斗。比你們口中的‘常例’，低了近三成。除交租外，他還憑自己的勤快和新的耕種法子，多打了糧食。這些多出來的糧食，朕按約定，分了三成給皇莊做公用，七成歸他自己。所以他得了五十八兩銀子的分紅。”
他頓了頓，目光掃過那些鄉紳︰“現在，請宋舉人和諸位鄉紳告訴朕，也告訴這天下百姓——李三福多打的這些糧食，是他自己流汗種出來的，朕分給他的銀子，也是他應得的勞動所得。這怎麼就成了朕‘與民爭利’？難道這‘利’，原本就該全部歸你們地主，哪怕農民餓死，也是天經地義？農民多得了，反而成了‘壞人心術’、‘與民爭利’？”
這番話，拋開經義，直指最樸素的公平與勞動價值。百姓們听得目瞪口呆，細細一想，是啊，糧食是人家自己種的，多出來的分點錢，怎麼就不行了？怎麼就成了皇帝搶錢了？
宋舉人急道︰“陛下！田畝產出，固有農人勞作，然土地乃根本！無地主之地，農人何以耕作？此乃天地之理！”
“土地是根本，不錯。”陳默點點頭，“所以朕收了地租。但土地不會自己長出糧食，長出糧食的，是農人的血汗！你們只看到了土地的‘本’，卻無視了人力的‘本’！朕的皇莊新制，無非是承認了這兩個‘本’都該有所得！地租，是土地的所得；分紅，是人力的所得！這有何不對？”
他向前一步，聲音愈發清晰有力︰“你們說朕‘擾亂祖制’。可祖制為何？太祖高皇帝設立皇莊，本意是皇室自用，不擾地方。然歷年積弊，皇莊亦成重負。朕如今改皇莊為‘承包’，降低租額，與民分利，正是滌蕩積弊，讓利于民，回歸太祖惠民之初衷！這難道不是恪守祖訓？”
“你們說朕‘壞人心術’。朕倒要問問，是讓農民辛苦一年卻食不果腹、衣不蔽體更能讓他們‘心術端正’，還是讓他們勞有所得、倉廩漸實、臉上有笑更能讓他們感恩朝廷、安分守己？人心向背，不在空談，而在實利！百姓日子好了，自然擁護朝廷，這江山才坐得穩！這道理，難道不比你們死守的‘租例’更重要？”
一連串的質問，如同重錘，敲在宋舉人等鄉紳心頭，也敲在許多圍觀者的心上。皇帝沒有引經據典，而是用最淺白的話，講最直接的道理。許多百姓雖然不懂大道理，但“勞有所得”、“日子好了才安穩”這樣的話，他們听得懂，也深深認同。
宋舉人張口結舌，他身後那些鄉紳也面面相覷，一時難以反駁。皇帝站在了“勞動價值”和“實際民生”的立場上，這讓他們習慣的“土地主權”和“道德禮法”話語體系，顯得有些蒼白無力。
陳默見火候已到，緩和語氣，對宋舉人道︰“宋舉人，你們憂心租例混亂，朕可以理解。但變法革新，總會觸及舊利。朝廷的目標，是讓天下人有田可種，有飯可吃，有錢可花。地主之利，朝廷亦會考量，但絕非建立在榨干佃戶的基礎上。朕今日召你們來，不是要問罪，而是要讓你們明白，朝廷新政，志在長遠，惠及萬民。你們都是地方賢達，讀聖賢書，當明‘民為貴，社稷次之’的道理。若能順應時勢，主動改良租佃，善待佃戶，朝廷自會褒獎。若一味固守，甚至阻撓新政……”他目光微微一凝，“朝廷的法度，也不是擺設。”
軟硬兼施，既有道理壓服，又有威勢震懾。宋舉人汗流浹背，最終躬身道︰“陛下……陛下教誨，臣……臣等謹記。容臣等……回去細細思量。”
陳默點點頭︰“去吧。好好想想，是守著舊例，看著佃戶離心離德、土地日漸荒蕪好，還是順應新政，讓佃戶有干勁，田地出產更多，你們也能長久得益好。戶部稍後會頒布《租佃指導條例》，並非強制，僅為參考。何去何從，你們自決。”
一場風波，看似以皇帝的全面“說理”勝利而暫告平息。圍觀百姓散去時，議論的焦點已從皇莊該不該搞，變成了“皇上說得在理”、“農民是該多得點”以及“那些老爺們沒話說了”。
然而，陳默回到宮中，臉上的輕松之色很快褪去。王承恩低聲稟報︰“皇爺，錦衣衛剛才密報，在圍觀人群里，發現了幾個山西口音的生面孔，一直在仔細听，還小聲記錄著什麼。散場後，他們急匆匆往南城去了，進了一家山西會館。駱養性的人已經跟上了。”
“山西？”陳默眉頭一皺。陝西的災情尚未緩解，怎麼山西的人也來關心皇莊的事了？是普通的商賈好奇，還是……別有用心？
他想起韓 也是山西人，又想起那份關于陝西災情的奏報曾被人提前泄露。難道，某些反對新政的勢力，已經不再局限于朝堂和京畿，開始與地方上的利益集團，甚至與那些同樣可能被新政觸動的邊鎮勢力，暗中勾連起來了？
午門外的陽光依舊明亮，但陳默卻感到一股寒意，正從遙遠的西北，順著看不見的絲線，悄然向京城蔓延。山西會館里的那幾個人，僅僅是開始。