七月流火，太医院正堂的气氛却比外头的日头更灼人几分。院使刘文泰将一叠墨迹初干的文书恭敬呈给前来听取汇报的张皇后，声音带着一丝不易察觉的激动与如释重负：“娘娘，苏选侍所呈‘提纯酒精’及其简易外伤处置法，经本院疡科三月试用，详录病例一百一十七宗，其中金疮、外伤溃烂、痈疽初起等症，合用此法清创者，愈合速而溃脓少者，计九十三例；显效者，二十例；效微或无效者，仅四例，且多因创口过深或本有他疾。相较以往旧法，愈期平均缩短三至五日，重症转轻、轻症速愈者，比比皆是。”
张皇后仔细翻阅着那厚厚一叠病案摘要和对比图表，虽不通医理，但那清晰的数据和“疡科众医合议确认”的朱印做不得假。她抬眼看向侍立在一旁、低眉顺目的苏选侍，眼中满是欣慰：“苏选侍，你这番心血，没有白费。此乃活人之术，功德无量。”
苏选侍连忙跪倒：“臣妾不敢居功，皆是娘娘信重，陛下点拨，太医院诸位太医悉心指导验证之果。”
刘文泰捻须道：“苏主理过谦了。此物效验确凿，尤其于军中、市井劳作之人，寻常外伤最是合用。若能推广，确能减少许多苦痛夭亡。”他顿了顿，话锋却微微一转，“然则，此物制法，终非《本草》正途，其性烈，施用亦需得法。院内已有几位老供奉联名，以为此乃‘霸道’之术，非医家‘王道’正理，恐开‘重术轻道’之端，提请院议，是否将其列为‘疡科辅助之技’，严控使用，不得滥觞，更不宜……广为流传。”
张皇后眉头微蹙。她听得出刘文泰话里的为难——太医院内部分歧已现。那些“老供奉”，多是世代医家、德高望重之辈，观念根深蒂固。她沉吟片刻，道：“本宫知道了。院使可先将验证结果及使用规范呈报陛下御览。至于院议……”她看了苏选侍一眼，“本宫相信，真能活人之法，陛下自有圣断。”
当晚，陈默在坤宁宫听张皇后转述了太医院的验证结果和内部争议。他放下那份详实的报告，笑道：“数据说话，比什么‘王道’‘霸道’的空论都强。皇后，你觉得这‘酒精’和那些简易防病药方，可否惠及更多百姓？”
张皇后心领神会：“陛下之意是……”
“设‘惠民药局’。”陈默道，“由内帑出钱，太医院出方并监督，在城南、城北各设一局，专售一些疗效确切、价格低廉的常备成药，如这‘酒精’稀释后的清创药水、避瘟散、止泻丸、金疮药粉等。明码标价，保真保效，允许贫者赊欠或减免。让苏选侍参与管理，也算人尽其才。”
张皇后眼睛一亮：“此议甚善！只是……恐怕会触动京城药铺的利益。”
“触动就触动。”陈默不以为意，“救命之事，岂容奸商垄断？药价虚高、以次充好，苦的是百姓。朝廷设此平价药局，一为惠民，二也为立个‘公道’的标杆。告诉顺天府，严查哄抬药价、售卖假药者。这惠民药局，朕看谁敢动！”
旨意下达，迅速执行。内帑拨银，顺天府选址，太医院筛选出几个安全的成药方剂并核定成本。苏选侍被正式任命为“惠民药局监理”，虽无品级，却有了实实在在的差事。她极为认真，亲自参与药材采购验收、监督成药配制、拟定售药章程，将“司药处”学到的严谨和记录习惯全都用上。
八月初，城南“济民堂”、城北“安仁堂”两处惠民药局同日开张。门前悬挂木牌，公示所售药品名称、功效、价格及成分（简略）。价格果然比市面同等药品低了三到五成。开张首日，百姓将信将疑，但见是“宫里出来的方子”、“皇后娘娘过问”，又有穿着体面的太监和太医院学徒坐镇，渐渐有人尝试购买。一些贫病交加者，持坊正出具的贫户证明，还真得到了赊药或减免。
药局生意日渐红火。尤其“清创药水”和廉价的避瘟散，大受欢迎。一些走街串巷的郎中、稳婆，也来批量购买，转用于贫苦患者。苏选侍每日忙得脚不沾地，却精神焕发，脸上有了血色，言语也自信了许多。
然而，正如张皇后所料，京城各大药铺的掌柜们坐不住了。药行公会接连数日闭门密议。惠民药局售卖的虽是几种常见药，价格也并非低到离谱，但其“官办”、“保真”、“平价”的形象，如同一面镜子，照出了他们某些不便言说的经营手段。更让他们恐慌的是，皇帝此举透露出的信号——朝廷可能真要插手药品市场了。
数日后，一些针对惠民药局的流言开始在市井蔓延：
“宫里流出来的方子？谁知道是不是拿犯人试出来的邪方？”
“便宜没好货，那药粉说不定掺了石灰！”
“听说那管事的苏选侍，不过是个不得宠的妃子，弄些奇技淫巧媚上，拿咱们百姓试药呢！”
更有甚者，南城济民堂在一天之内，接连遇到三起“纠纷”：有人买了药回去，声称家人用了上吐下泻；有人拿着明显是别家生产的劣药来索赔；还有地痞无赖在药局门前撒泼，堵住门口不让顾客进出。
顺天府接到报案，迅速抓了那几个地痞，但背后的指使者却查无实证。药行公会反而倒打一耙，由几位有头有脸的药店东家联名，向顺天府和都察院递了状子，控诉惠民药局“与民争利，扰乱行市，更以官威压人，有失朝廷体统”。
压力传导到宫中。有言官风闻奏事，委婉劝谏皇帝“惠民之举，当循渐进，莫要因小利而伤百业”。连太医院内部，那几个原本就反对“酒精”的老太医，也趁机进言，称“药石关乎人命，官办药局若出纰漏，恐损天家仁德”。
面对汹汹议论和暗中掣肘，陈默在朝会上只回应了一句：“朕设药局，是为救贫病者于倒悬。药行若觉‘争利’，何不也降价惠民、保真保效？若自身行得正，何惧一面‘公道’之镜？至于流言中伤、地痞滋扰……”他目光扫过殿下群臣，语气转冷，“顺天府、锦衣卫，是摆设吗？给朕查！揪出背后造谣生事、扰乱治安者，严惩不贷！惠民药局，照开不误，还要开得更好！”
皇帝态度强硬，顺天府和锦衣卫加大了巡查和侦办力度，地痞滋扰很快销声匿迹，流言也稍有平息。药行公会见硬碰不行，转而采取更隐蔽的方式。
**悬念**：这一日，苏选侍照例在济民堂后坊查验新到的一批药材。这批药材是用于配制避瘟散和止泻丸的藿香、苍术、陈皮等，来自京城一家信誉尚可的老字号药铺“仁济堂”。她逐一开包检视，成色、气味似乎都无问题。但当她抓起一把藿香，习惯性地仔细翻看时，指尖忽然触到几片质地稍硬、颜色略深的碎片。她拈起一片，凑近鼻尖，不是藿香应有的清香，反而带着一丝极淡的、难以形容的涩味。她又挑出几片类似的，发现它们混杂在药材中，并不起眼，若非她验看得格外仔细，极易忽略。
“这批藿香里，好像混了别的东西。”苏选侍蹙眉，对负责采购的太监道。
太监不以为意：“许是产地采收时，不小心带进的杂草？苏主理，药铺送来的，都说检选过的。”
苏选侍摇头，心中疑虑未消。她让人取来清水，将那些可疑碎片浸泡片刻，水色微微泛黄，气味更显怪异。她忽然想起，父亲苏明远上次家信中，曾不经意提及，山西有些药商，会收购一种名为“昏头草”的野生杂草，晒干后模样与藿香有几分相似，价格极廉，时有不良商人掺入牟利。“昏头草”性微毒，常人少量服用无大碍，但若体虚或幼儿误食，可能加重病情。
难道……京城堂堂“仁济堂”，也做这种勾当？还是说，有人故意掺入，意图破坏惠民药局声誉？
她不动声色，将那些可疑碎片小心收起包好，然后对采购太监道：“这批藿香暂且封存，不要动用。你去‘仁济堂’，就说我们验货觉得有些杂质，请他们东家来解释。态度客气些。” 同时，她写了一张便条，连同样品，秘密派人送往徐光启府上——徐大人见多识广，或许能鉴别此物究竟为何。
苏选侍不知道，她这个谨慎的举动，不仅可能揭开一桩药材掺假的黑幕，更将无意中触及一条连接山西药商、京城药行、乃至更深水流的隐秘链条。窗外，济民堂前求药的百姓依旧排着队，而后坊内，那包不起眼的可疑碎片，正静静躺在桌上，等待着被揭示的真相，也酝酿着未知的风波。