顺天府衙门的堂前，府尹赵彦捏着一份刚汇总上来的册子，眉头拧成了疙瘩。册子上墨迹未干，记录着三日前京城各坊乞丐的初步摸排数：计有男、女、老、幼、残，共计两千一百三十七口。这还只是浮在面上的，那些昼伏夜出、流窜于街巷暗角的，还不知有多少。
“两千多人啊……”赵彦喃喃自语，指尖敲着桌面。往年他也为乞丐头疼，多是逢年过节或有大典时，派衙役驱赶到偏僻处，眼不见为净。可新皇登基后，似乎格外见不得这些“有碍观瞻”的景象，前有清理街面垃圾，后有整顿市井噪音，如今这乞丐问题，看来是躲不过去了。
果然，皇帝的批红很快下来了，不是简单的“严加驱逐”，而是朱笔写就的一段长文：“乞丐亦朕之子民。可分三类处之：确系老弱病残无依者，查明实情，安济堂、惠民药局量力收容；身强力壮却好逸恶劳者，强制劳役，以工代赈，令其知耻而后勇；逃荒灾民，问明原籍，酌情遣返或就近安置。着顺天府会同户部、工部，十日之内，拿出细则，朕要见实效。”
赵彦捧着这份旨意，又是佩服又是头疼。佩服的是皇帝想得周全，不是一棍子打死；头疼的是，这差事千头万绪，稍有不慎，就能惹出乱子。
十日后，《京师乞丐安置管理暂行细则》贴满了各坊告示墙，并由《京华简报》详细刊载。细则规定：所有乞丐须于五日内，至指定地点（分设于四城）登记，按年龄、身体状况、籍贯、乞讨缘由分类。核查属实后，分别处置。抗拒登记或虚报者，拘押罚役。
消息一出，京城乞丐圈炸开了锅。
城南破庙，几个衣裳褴褛却体格健硕的汉子围着一份抢来的简报，低声咒骂。
“妈的，官府这是要断咱们的活路啊！”一个脸上带疤的啐了一口，“什么强制劳役？老子凭本事要饭，碍着谁了？”
“王头儿，咱们怎么办？真去登记？”另一个瘦子惴惴不安。
被称作王头儿的疤脸汉子冷笑：“登记？登记完了送你去通州挖河？还是去掏大粪？老子逍遥惯了，可不去受那份罪！”他是这一片乞丐的头目，手下控制着几十个“地盘”，每日抽成，日子比许多小贩还滋润。
“可……听说不去登记，要被锁拿……”
“怕什么？”王头儿眼中凶光一闪，“咱们这么多人，闹起来，官府也得掂量掂量！去，传话给各片儿的兄弟，都别去！再告诉那些真老实的，谁敢去，以后别想在这片要到一个铜子儿！”
与破庙的戾气不同，城隍庙檐下，几个真正老弱病残的乞丐聚在一起，浑浊的眼中却透出一丝微弱的光。
“李瘸子，你听明白没？那安济堂，真收咱们这样的？”一个瞎眼老汉摸索着问。
被问的是个断了条腿的中年人，他靠着墙，仔细听着旁边识字的老秀才结结巴巴念细则。“……好像是真的。安济堂是皇后娘娘办的，惠民药局看病便宜……要是真能进去，好歹有片瓦遮头，有口稀粥喝，不用挨冻受饿，病了也有人管……”
“可王头儿那边……”瞎眼老汉畏缩道。
老秀才叹了口气：“咱们都这样了，还能坏到哪儿去？大不了……偷偷去登记。”
类似的犹豫、恐惧、算计和细微的希望，在京城各个角落的乞丐群中弥漫。
五日期限到，四城登记点前，景象迥异。南城点前，稀稀拉拉，多是真正的老弱妇孺，颤巍巍地排队，眼神惶恐。东城点前，竟一个乞丐也无——那里的丐头势力最大。北城和西城，则人数适中，观望者众。
顺天府早有预料。赵彦请动了刚刚组建、士气正旺的“潜火军”配合衙役，开始全城拉网。重点就是东城和南城破庙一带。
行动那日，天色微明。潜火军身着统一号服，手持包棉头的长棍（避免致命），与持锁链、水火棍的衙役混合编队，由熟悉地形的坊正引导，直扑几处乞丐窝点。
破庙里，王头儿等人还在睡梦中，便被破门声惊醒。见是官兵，几个悍勇的还想反抗，却被训练有素的潜火军三两下打翻捆结实。大部分乞丐一见这阵势，乖乖束手。
“官府有令，登记分类，各谋生路！抗拒者，以此为鉴！”带队百户拎起被捆成粽子的王头儿，当众喝道。
目睹平日里凶横的丐头顷刻被抓，多数乞丐最后一点反抗心思也散了，垂头丧气地被带往登记点。
登记分类迅速展开。太医院的医官被临时调来，负责甄别身体状况；户部小吏核实籍贯；工部官员则根据年龄、体力，分配劳役去向——主要是新设的“官办净街行”（垃圾清运）、“沟渠疏浚队”和皇庄的一些辅助工作。确实老弱病残无依无靠的，由安济堂和惠民药局派人接走。
整个过程公开进行，许多百姓围观看热闹。看到那些熟悉的、常年蜷缩在街角的可怜人被扶上驴车接走，不少人低声议论：“皇上这是真发善心了。”“早就该管管了，有些年轻力壮的，就是懒！”
但也有不和谐音。几个被判定为“身强力壮需劳役”的年轻乞丐，在得知要去掏粪通沟时，当场哭闹撒泼，声称自己“有病”。医官检查无果，衙役便不再客气，直接锁走。围观人群中，有些看似普通百姓的人，眼神闪烁，悄悄退去。