八月十五，中秋。一轮满月早早悬在紫禁城的飞檐之上，清辉洒遍九重宫阙。今年的中秋，因着同乐园、阅微堂、平粜点这些新鲜事，京城百姓脸上的笑容似乎比往年真切了几分。皇帝下旨，特许在正阳门外至大明门间的御街广场，举办一场盛大的烟花表演，与民同乐。申时刚过，广场周边已是人山人海，扶老携幼，摩肩接踵。小贩的叫卖声、孩童的嬉闹声、人们的谈笑声，汇成一片喧腾的海洋，空气中弥漫着月饼、瓜果和糖炒栗子的甜香。
戌时正，皇帝携张皇后及几位妃嫔，登上了正阳门城楼。楼下广场上，万头攒动，见圣驾现身，山呼万岁之声如潮涌起，声震屋瓦。陈默身着常服，微笑着向下方挥手致意。张皇后在一旁轻声道：“陛下，今日这景象，真是太平年岁。”陈默点了点头，目光却越过欢腾的人群，投向西北方沉沉的夜色，那里是陕西的方向。
王承恩上前请示：“皇爷，吉时已到，是否开始？”
“开始吧。”陈默收敛心神。
令旗挥下，广场四周数十处预埋的烟花阵地同时点火。霎时间，尖锐的呼啸声划破夜空，紧接着，千百朵绚烂的光之花在墨蓝的天幕上轰然绽放！金色的菊，银色的柳，红色的牡丹，紫色的罗兰……流光溢彩，此起彼伏，将整个夜空映照得如同白昼。人群爆发出阵阵惊叹与欢呼，孩子们兴奋地跳跃，指着天空叫嚷。
陈默也仰头看着，那璀璨却短暂的美丽，让他心中莫名涌起一丝感慨。这盛世烟火，能照亮多少角落？又能掩盖多少阴影？他侧身对王承恩低语：“潜火军和兵马司的人，都安排妥当了？”
“回皇爷，潜火军全员戒备，水龙就位；五城兵马司加派了三倍人手维持秩序，各紧要路口均有把守。太医院的急救点也设了五处。”王承恩低声回禀，“骆养性的人，也混在人群中。”
烟花表演进入高潮，最大的一批“组合焰火”被点燃，空中呈现出简单的“国泰民安”字样图案，引发更猛烈的欢呼。然而，就在这最喧闹的时刻，城楼下人群的边缘处，忽然传来一阵孩子的尖声哭喊和妇人的焦急呼唤——几个孩童与家人被人潮冲散了！
附近的潜火军兵士反应极快，数人立刻手挽手形成人墙，隔开涌动的人流，另外几人迅速循声挤过去，高声呼喊维持秩序，很快找到了那几个吓得哇哇大哭的孩子，将他们护送到焦急万分的父母身边。整个过程不过片刻，骚动便被迅速平息，并未引起大范围恐慌。
城楼上，陈默看得分明。他微微颔首：“应急响应，还算迅捷。但若真有更大乱子……”话未说完，他摇了摇头。
烟花持续了约半个时辰，终于渐歇。空气中弥漫着浓烈的硝烟味，与先前的甜香混合成一种奇异的气味。人群开始意犹未尽地散去，带着满足的谈笑声，汇入京城的大街小巷。广场上留下满地的碎纸屑、果壳和踩掉的鞋子。大批清运夫早已待命，立刻开始打扫。
喧嚣散尽，御街广场恢复了空旷寂静。清运夫老葛和他的搭档，正埋头清理着一片狼藉。忽然，老葛的扫帚碰到一个硬物，捡起来一看，是个手臂粗细、一端焦黑的厚纸筒，是未燃尽掉落的烟花残骸。这很常见，他正要随手扔进垃圾车，却感觉这纸筒入手分量不对，比寻常烟花筒沉得多，而且纸质异常坚韧，浸了火硝也不易碎。
“老刘，你瞅瞅这个。”老葛把纸筒递给同伴。
老刘就着灯笼光仔细看了看，又掂了掂，还用指甲抠了抠筒壁残留的一些黑色粉末，放到鼻尖嗅了嗅。“咦？这味儿……不对啊。官制烟花用的硝磺配比咱闻过，不是这个冲劲儿。这黑粉里，好像还掺了别的东西，有点……有点像以前在边镇见过的，那种鞑子用的劣质火铳药，劲儿大，但烟浓味冲。”
两人对视一眼，都觉出不对劲。他们又在这片区域仔细搜寻，竟又找到了三四个类似的异常烟花筒，散布在不同位置。老葛想起坊正交代过，发现任何异常都要上报，便赶紧将这几个特别的筒子小心收集起来，天亮后交给了巡街的兵马司差役。
差役不敢怠慢，层层上报。当天下午，这几个异常烟花筒就摆在了骆养性的案头。一同送来的，还有一份火药局工匠的初步查验报告：筒内残留火药成分复杂，硝石纯度极高，但硫磺和木炭配比异常，且掺杂了少量口外某处特有矿场出产的、能增强爆炸威力的稀有矿物质。这种配方和原料，绝非朝廷火药局或民间合法作坊所能拥有。
“口外矿产……增强威力……”骆养性盯着报告，眼神冰冷。他立刻联想到正在追查的晋商“忠信隆”，联想到恭顺侯府，联想到那些试图运出京城的“货物”。这些异常烟花，是偶然混入，还是……有人刻意利用这场全城瞩目的盛会，在试验或展示某种改良的、威力更大的火药配方？甚至是在传递某种信号？
几乎与此同时，几份加急密报被同时送入了宫中。
第一份，来自陕西韩爌，八百里加急，内容触目惊心：“臣甫抵陕北，赈粮车队三遭劫掠，匪徒进退有据，器械较精，非寻常饥民。查，有白莲教妖言惑众迹象，裹挟流民。延绥镇副将王某某（名字被墨点隐去），与当地粮绅过往甚密，赈粮调配屡生枝节。情势危急，恐非仅天灾，更有人祸煽惑，请陛下速决。”
第二份，来自骆养性监控阅微堂的手下：“目标‘李文’于昨日，即中秋当日，最后一次归还书籍后消失。其落脚点为一租赁民居，已人去楼空，仅留灰烬一堆，焚烧彻底。邻人言，前夜曾有数辆马车前来装载物品。查车辙印，沉重，指向东便门方向。”
第三份，来自监视恭顺侯府的暗桩：“中秋夜，侯府西北角小院灯火通明至丑时，内有持续轻微金属敲击及打磨声，间有低沉人语。子时前后，有三辆马车从后门出，装载长条形重物，覆以草席，出城往通州方向。跟踪至中途，于林道遭伏击，对方手段狠辣专业，我们的人……一死两伤，目标丢失。”
第四份，来自山西的线人：“‘忠信隆’东家李万财，确认已于五日前秘密离开平阳，随身带有精干护卫及数名疑似工匠之人。其最终目的地不明，但沿途有与口外马帮联络迹象。另，李在离晋前，曾与大同镇某参将密会，内容不详。”
四份密报，像四块冰冷的巨石，接连投入陈默的心湖。他独自坐在乾清宫西暖阁里，窗外月光依旧明亮，却再无方才城楼上观赏时的片刻闲适。陕西的民变已现刀兵与邪教的影子；阅微堂的情报老鼠在眼皮底下溜走，去向与侯府神秘车队方向重合；恭顺侯府的中秋之夜在加工什么？运走了什么？晋商头子李万财的动向，与口外、与边镇将领勾连，他想干什么？还有那些出现在皇家烟花表演中的、成分可疑的“试验品”……
所有这些线索，看似独立，却隐隐指向同一个方向——一条由山西商帮主导、勾结边镇将领、渗透朝中勋贵、甚至可能牵连白莲教等势力的，集走私、情报搜集、资源掠夺、乃至颠覆破坏于一体的黑色网络。而皇帝登基以来推行的诸多新政，尤其是触及军事、经济核心利益的举措，无疑极大地威胁到了这个网络的生存，促使他们加快了行动，甚至可能铤而走险。
王承恩悄无声息地进来，换上一杯热茶，低声道：“皇爷，夜深了……”
陈默没有动，他的目光落在桌案上的大明疆域图上，手指从陕西延安，划到山西平阳，再到北京，最后停在辽东的方向。良久，他缓缓开口，声音在寂静的殿中显得格外清晰：
“传旨。”
王承恩立刻躬身。
“明日午时，朕要在平台，召见所有在京三品以上文武官员。”陈默的语气平静，却带着不容置疑的决断，“告诉他们，朕要听的不是歌功颂德，是实话，是解决问题的办法。陕西的乱子，京城的暗流，边镇的隐患，都要有个说法。”
他顿了顿，眼中寒光一闪，对王承恩低声道：
“另外，让骆养性来见朕。告诉他……可以准备收网了。先从京城开始，给朕把‘恭顺侯府’和‘晋源昌’会馆，里里外外，查个底朝天！但要记住，朕要活的，要口供，要他们背后所有的线头！”
王承恩心中一凛，知道皇帝这是要动真格的了，连忙应道：“是！奴婢这就去传话。”
陈默站起身，走到窗前。夜空澄澈，明月西斜。远处的街巷间，偶尔还有零星的欢笑声隐约传来，那是中秋余兴未消的百姓。这表面的、脆弱的烟火气之下，汹涌的暗流已经澎湃到了临界点。他改革的第一步刚刚站稳，试图点燃科学与民生的星火，却不想已经燎燃了隐藏在最深处的积弊与阴谋。
平衡木已然走到最窄处，下一步，或许不是轻盈的跳跃，而是……刀锋上的舞蹈。