四月十六，卯时刚过，户部侍郎毕自严的轿子便停在了通州西仓门外。这位以“抠门”着称的理财能臣，昨夜接到皇帝密旨后彻夜未眠——漕运国债刚发，通州仓就出问题，这绝非巧合。
仓门吱呀打开，一股混杂着霉味、鼠尿和尘土的怪味扑面而来。守仓的老吏佝偻着背引路，嘴里絮叨：“大人，按规矩，开仓得选晴日，还得等日头高了，潮气散了……”
“等不了。”毕自严打断，径直走向甲字廒。这是最新的一批仓廒，按册应存去年秋粮八十万石。
廒门一开，霉味更浓。毕自严抓起一把门口粮袋里的米，入手湿黏，米粒发暗。他凑近闻了闻，眉头紧锁：“这米，入库多久了？”
“去年十月。”老吏答。
“十月的新米，存到现在就霉成这样？”毕自严又抓了一把，这次他发现了异样——米里掺着细沙，抓在手里沙沙作响。
他脸色沉下来：“开中间那袋。”
粮袋搬到亮处，划开麻袋，里面的米更糟：霉变结块，沙粒更多，还混着稻壳、碎石。毕自严捡起一块结块，一捏就碎，里面竟有虫蛀的空洞。
“秤。”他只说一个字。
随从抬来官秤。毕自严亲自过秤：一袋标重一百斤的粮，实重只有八十三斤，少了十七斤。而这少的十七斤里，沙石杂质至少占十斤。
“查。”他声音发冷，“甲字廒所有粮袋，抽三成过秤。”
结果令人心惊。抽检的三百袋粮，霉变率平均三成，掺沙率两成，实粮不足五成。按此推算，甲字廒八十万石账面，实粮可能不足四十万石。
“仓大使呢？”毕自严问。
老吏支吾：“刘大使……昨夜告假回家了。”
“家在哪？”
“通州城南槐树胡同。”
毕自严转身就走。轿子直奔城南，到槐树胡同时，日头已上三竿。刘大使的宅子门扉紧闭，敲门不应。毕自严使个眼色，随从撞开门，院中空无一人，正房却上了锁。
破门而入的瞬间，所有人都僵住了。
刘大使吊在房梁上，身体还在微微晃动。脚下倒着一个凳子，桌上摆着半壶酒、两个杯子。地上散落着几页纸，墨迹未干。
毕自严先让人放下尸体。仵作验看，死亡时间在昨夜子时前后，脖颈勒痕呈马蹄形，符合自缢特征。但毕自严注意到细节：死者鞋底干净，无泥渍——昨夜下雨，若从外归来，鞋底不该如此干净。
再看桌上，两个酒杯，一个空，一个剩半杯酒。酒壶里的酒还剩大半。
“两个人喝酒。”毕自严捻起那几页散纸，是刘大使的“绝命书”，字迹潦草，大意是：自己监管不力，致仓粮霉变，无颜见朝廷，以死谢罪。
但纸上的墨，是上等的松烟墨，一两银子一钱的那种。一个仓大使，年俸不过四十石，用得起这个？
“搜。”毕自严下令。
锦衣卫很快在床下暗格搜出个小铁箱。打开，里面是银票、地契、借据，还有几封没烧完的信。银票总计三万两，地契是通州城外三百亩水田，借据上借款方赫然写着“曹记粮行”。
最扎眼的是一张兑票——山西曹家票号开出的，面额五千两，日期是三月十五，也就是一个月前。兑票背面有行小字：“粮款尾清”。
“曹记粮行……曹家……”毕自严想起昨日国债发行时，晋商曹家曾认购两万两，表现得颇为积极。
他收起证据，命人封锁现场，自己策马回宫。到乾清宫时，已近午时。
陈默听完禀报，沉默片刻，道：“传曹润堂。”
曹润堂来得很快，脸上还带着国债认购成功的喜色。但一进殿，看见毕自严手中的兑票，他脸色就变了。
“这票……这票是伪造的！”他脱口而出。
“伪造？”陈默把兑票推过去，“曹卿仔细看看，票上的密押、印鉴，可都是你曹家独有的。”
曹润堂接过，手抖得厉害。他当然认得，这正是曹家票号开出的兑票，密押还是他亲自设计的“曹”字花押。
“陛下，臣……臣想起来了！”他扑通跪倒，“这张票，是三月中旬丢失的！当时票号遭窃，丢了三张兑票，这是其中之一！臣已报官备案，顺天府有案可查！”
“丢失？”陈默笑了，“兑票都有编号，挂失即可作废。你这张票号是‘晋字柒仟叁佰肆拾伍号’，曹卿可曾挂失？”
曹润堂语塞。他确实没挂失——因为根本没什么盗窃案。这张票，是他亲手交给刘大使的，作为收购“霉变粮”的尾款。
“看来曹卿记性不好。”陈默从案下取出另一本册子，“那这个，曹卿可还记得？”
册子是深蓝封皮，边缘磨损，显是常被翻看。曹润堂只看了一眼，腿就软了——那是他和漕运官员往来的密账！三年来每一笔“霉变粮”交易，时间、数量、价格、经手人，记得清清楚楚。
“亢嗣鼎献上的。”陈默淡淡道，“他说，这是从渠本翘那里抄来的副本。原件……应该在渠本翘手里吧？”
曹润堂瘫坐在地。他终于明白了——亢嗣鼎那个老狐狸，早就留了一手！什么晋商同盟，什么共进共退，全是假的！亢家早就投靠了皇帝，还顺手把其他几家都卖了！
“陛下……臣冤枉！”他还要挣扎，“这账册定是伪造！亢嗣鼎与臣有私怨，这是构陷！”
“构陷？”陈默翻开账册某一页，“天启元年九月，漕粮船‘安平号’于临清报损两千石，实粮转运至曹记粮行天津分库，作价每石八钱，低于市价四钱。同年十二月，这批粮以每石一两二钱的价格，卖给了辽东的‘广宁商号’——曹卿，广宁商号的东家，是你的妻弟吧？”
曹润堂面如死灰。
“三年间，类似交易十七笔，涉及漕粮一百二十六万石，差价获利约四十万两。”陈默合上册子，“怪不得曹卿买国债出手大方，原来家底这么厚。”
曹润堂被押下去时，突然回头喊道：“陛下！臣是受人指使！都是渠本翘牵的线！他说……说这是青衫会的生意，稳赚不赔！”
“渠本翘现在何处？”
“三日前他说回山西筹款，就再没消息……”
陈默立即命锦衣卫查渠本翘行踪。同时，亢嗣鼎被密召入宫。
老人进宫时，手里还捧着个木匣。见到皇帝，他打开匣子，里面是厚厚一摞书信。
“这是渠本翘与王永光往来的信件抄本。”亢嗣鼎道，“青衫会以漕运为棋，王永光管漕，渠本翘管粮，曹润堂管钱，三家分肥。但去岁开始，王永光胃口越来越大，要独吞五成，渠本翘不满，才暗中抄录了这些证据，交给老臣保管——大概是想留条后路。”
陈默翻阅信件。信中提及“国债”二字频繁，显然青衫会早就盯上了这个新工具。王永光甚至在一封信里写道：“待国债发，先以霉变事动摇其信，再以挤兑事摧垮其本，则新法必溃。”
“所以渠本翘现在……”
“怕是凶多吉少。”亢嗣鼎低声道，“三日前他离京前，曾密会老臣，说若他回不来，就将这些交给陛下。他还说……青衫会里，有人想‘清账’。”
话音未落，骆养性匆匆入殿，面色凝重：“陛下，通州河发现浮尸一具，衣着、体貌与渠本翘相符。怀中……揣着这个。”
他呈上一个油纸包。纸包浸湿，但里面东西基本完好——是半张撕毁的国债认购契约，认购人正是渠本翘，认购金额五万两。但契约被从中间撕开，只剩左半。
“右半张呢？”陈默问。
“正在搜查。但……”骆养性迟疑，“尸体验看，渠本翘死前曾遭酷刑，十指指甲全被拔去。致命伤在背后，刀口细深，是专业杀手所为。”
陈默盯着那半张契约，契约边缘沾着暗褐色的血迹，像某种狰狞的图案。
“查这契约的编号，看是谁经手开出的。”他顿了顿，“还有，查查这三天，京城有没有人……兑付过五万两的国债。”
王承恩忽然想起什么：“皇爷，昨日银行挤兑，最大的一笔正是五万两。兑主是个蒙面妇人，兑完就走了，没留名。”
“妇人？”陈默手指敲着龙椅扶手，“青衫会里，有女人吗？”
亢嗣鼎和骆养性对视，皆摇头。
窗外暮色渐沉。陈默望着西边那片火烧云，忽然觉得，这大明的天，就像这契约一样——撕开了一半，露出血淋淋的真相。
而另一半，还藏在某个角落，等着他去拼凑。