九月初十，寅时未到，通州码头已笼罩在一片乳白色的浓雾中。
漕运主事赵德海提着灯笼站在石埠上，眼皮直跳。按规程，第一批漕船该在卯时正抵埠，可寅时三刻，雾里就传来了摇橹声和水手的号子——早了整整一个时辰。
更怪的是号子声。不是惯常的“嘿呦——嘿呦——”，而是某种急促的、带着关外口音的调子，词也听不真切。
“来了几船？”赵德海问身边的书办。
书办侧耳听了听：“听橹声……少说三十艘。可今年第一批漕船该是四十二艘啊？”
雾中渐渐显出一片黑压压的船影。打头的是艘四百料的平底漕船，船身吃水线很深，显然满载。但让赵德海瞳孔骤缩的是——主桅杆上，悬着一面纯黑旗。
黑旗在灰白雾气中格外刺眼，无风也微微摆动，像招魂的幡。
“黑旗……”书办声音发颤，“大人，这、这不吉利啊……”
赵德海强自镇定：“旧俗罢了。弘治年间漕工为驱水鬼，有挂黑旗的惯例。去，让码头的人准备接船。”
话虽如此，他手心里已全是汗。因为那黑旗的悬法不对——不是系在旗绳上，而是用一根长长的竹竿挑出，竿头还绑着一簇褪色的红缨。
这是运河上最古老的暗号：**黑旗红缨，鬼船借道。**
漕船缓缓靠岸。跳板放下，下来的却不是惯常那些皮肤黝黑、嗓门洪亮的老漕工，而是一群精壮汉子。他们沉默地搭跳板、系缆绳，动作麻利得过分，彼此间几乎没有交谈。
赵德海带着衙役上前验船。按制，需验三样：船引（通行文书）、漕粮样品、船工名录。
领头的是个疤脸汉子，递上船引时，赵德海注意到他右手虎口有一层厚厚的老茧——那是长期握刀才会磨出的茧子，不是摇橹的茧。
“船工名录呢？”
“回大人，”疤脸汉子声音沙哑，“前几日在沧州遇风，舱里进了水，名录浸烂了。这是沧州卫补开的证明。”
他递上一张盖着沧州卫指挥佥事大印的纸。印是真的，但墨迹太新，不像浸过水。
赵德海不动声色：“开仓，验粮。”
粮仓一开，新米的味道扑面而来。确实是上等粳米，粒粒饱满。衙役随机抽了几袋，倒出验看，也无异样。
但赵德海总觉得哪里不对。他走到船舷边，看着那些正在卸货的船工——他们两人一袋，抬着二百斤的粮袋步伐稳健，呼吸均匀。这不是普通漕工的体力。
“你们是哪个卫所的？”他忽然问。
疤脸汉子顿了顿：“回大人，原是天津卫的运军，今年漕司人手不足，临时征调。”
天津卫……赵德海心一沉。天津卫的运军，上个月刚被调去辽东协防，哪还有余力押漕？
正想再问，码头那边传来鸣锣声——漕运衙门的监兑官到了。按制，主事只有初验权，最终核验需监兑官签字。
疤脸汉子显然松了口气。
监兑官姓孙，是个五十多岁的老吏，据说在漕运衙门坐了三十年冷板凳。他上船时眼皮都没抬，只例行公事地摸了摸米，捏了几粒放嘴里嚼了嚼。
“嗯，新米。过。”
赵德海急了：“孙大人，船引和名录有问题，是否再查……”
“赵主事，”孙监兑慢悠悠打断，“漕船早到是好事，早点入库，早点交割。至于文书——沧州卫的印摆在那儿，还能有假？”
他提起笔，在验单上勾画：“三十船，每船四百石，共一万两千石。无误，入仓。”
疤脸汉子躬身：“谢大人。”
就在这时，一个意外发生了。
两个船工抬粮袋下跳板时，麻袋底部突然裂开一道口子，白米哗啦洒了一地。船工慌忙去捧，却带出了些黑色粉末——混在雪白的米中，格外刺眼。
赵德海一个箭步上前，抓起一把黑粉。细如面粉，略带硫磺味。
“这是什么？”他厉声问。
疤脸汉子脸色微变：“许、许是仓底陈年的防潮火药，不慎混入了……”
“防潮火药？”赵德海冷笑，“漕船粮仓禁用火药，这是洪武年就立的规矩！你们到底运的什么？”
气氛骤然紧绷。船工们停下动作，手悄悄摸向腰间——那里鼓鼓囊囊，显然藏着家伙。
孙监兑却打圆场：“哎呀，许是上批货残留下的。赵主事，不必小题大做……”
正僵持着，码头外传来马蹄声。一队锦衣卫飞驰而至，为首的是个年轻人——正是亢嗣鼎次子亢衍，他如今在锦衣卫挂了个百户的职，专协查漕运案。
“奉旨，抽查验船！”亢衍亮出腰牌，目光扫过黑旗，“这是哪家的旗？”
疤脸汉子硬着头皮：“是、是驱邪旧俗……”
“旧俗？”亢衍走到黑旗下，猛地一拽，整面旗落下。旗面背面，用银线绣着一行小字：
“九月十五，漕粮抵京日，万民同贺。”
今日是九月初十。还有五天。
亢衍脸色大变。他想起父亲密信中那句话：“青衫会擅用双关暗语，‘万民同贺’在江湖黑话里，是‘大事将成’的意思。”
“封船！所有人不准动！”他厉喝。
锦衣卫迅速控制码头。但疤脸汉子突然吹了声口哨，三十艘船上的船工同时暴起——他们从粮袋下抽出短刃，与锦衣卫战成一团。
混战中，亢衍带人强行打开几艘船的粮仓。表层是新米，但扒开三尺深后，露出的全是黑色粉末和压实的火药块！
“不是一船……是三十船！”亢衍头皮发麻。三十船火药若在通州码头爆炸，半个通州城都得夷为平地。
更可怕的是，码头上已经堆了上千袋“粮食”，正在往仓廒里运。若这些也全是火药……
“快！通知顺天府，疏散百姓！通知京营，封锁码头三里！”亢衍一边指挥，一边问赵德海，“已经入仓了多少？”
赵德海脸白如纸：“已、已入三廒，约两千石……”
“撤出来！立刻！”
但已经晚了。孙监兑突然疯了一样冲向最近的一间仓廒，手中举着火折子：“都别过来！再过来我就点火！”
亢衍瞳孔紧缩：“孙监兑，你也是青衫会的人？”
“青衫会？”老吏惨笑，“我儿子在辽东当兵，三个月没粮饷了！他们说……只要我让这批‘粮’入仓，就给我儿子谋个守备的缺……”
“你被骗了！”亢衍大吼，“这是火药！爆炸了，你儿子第一个被朝廷问罪！”
孙监兑手一颤，火折子掉在地上。锦衣卫一拥而上将其制住。
混乱在辰时初刻平息。三十船“船工”死十七人，俘二十三人，其余趁雾遁走。经查，三十船表层共约三千石真粮，下层全是火药，总计不下五万斤。
亢衍连夜进宫禀报。
乾清宫里，陈默听完，沉默良久。
“他们算准了。”他轻声道，“算准了漕司急于完成兑粮任务，算准了监兑官有私心，也算准了……朕不敢在漕粮上大动干戈，以免引发粮价恐慌。”
“陛下，现在怎么办？”亢衍问，“真粮只有三千石，离第一批一万两千石的定额差远了。若如实公布，粮价立涨三成；若隐瞒，五万斤火药在通州，就是个随时会炸的雷。”
陈默走到窗边。天已蒙蒙亮，雾散了，露出紫禁城金色的琉璃瓦。
“火药秘密转移，调入京营火药局。”他下令，“真粮三千石，今夜悄悄运入太仓库。对外宣称——首批漕粮已安全入库，共计一万两千石。”
亢衍一惊：“陛下，这是欺……”
“是缓兵之计。”陈默转身，“粮价不能乱，尤其现在国债信用初立。差的那九千石，朕从内帑拨银，让胡雪岩从江南紧急采购补足。但——”
他目光锐利：“给你三天时间，查清这批火药的来源。五万斤不是小数，大明能产这么多火药的，不超过五家。”
亢衍领命退下。
陈默独自站在殿中，忽然问王承恩：“你说，他们为何选九月十五？”
王承恩想了想：“那日是……陛下预定公布‘河工国债’发行结果的日子。”
“对。”陈默笑了，“若那日通州爆炸，漕粮‘尽毁’，河工国债的抵押物（漕运增量）就成了笑话。国债崩，银行危，粮价涨——三杀。”
他走回御案，提笔写密旨：
“令胡雪岩：江南购粮需暗行，可走海路。
令天津卫：严查出海船只，但有可疑，一律扣查。
令骆养性：彻查大明境内所有火药作坊，近半年产出，一笔笔对账。”
写罢，他望向东南方。那里是天津卫的方向。
“海路……”他喃喃，“青衫会会不会还有后手？”
话音未落，窗外突然隐隐传来闷雷般的响声——不是雷，是爆炸声，从很远的地方传来。
陈默疾步走到殿外。东南天际，一抹暗红色的光晕正在扩散。
王承恩连滚爬来：“皇爷！天津卫六百里加急——码头火药库，炸了！”
陈默手扶栏杆，指节捏得发白。
原来，黑旗船不只是幌子。
真正的杀招，在海上。