金垣冷笑道：
“修缮？学生听说，徐大人可是把整座宅子都翻新了一遍，光是花园就花了五千两银子。这笔钱，难道是徐大人从俸禄里省出来的？”
徐乾修缮宅院，本来并非大事，可既然被人知道了，而且还知道修缮宅院用了多少钱，想必是有内鬼。
至少，这个人肯定不止知道这些。
但徐乾并不害怕，也不担心。
他既然敢做，必有缘由，也必有账目，否则也不能在盐运使的位置上干这么多年。
只见徐乾面不改色，脸上甚至露出一丝从容的笑意：
“金先生，你这话就更没道理了。本官的俸禄，一年不过一百多两，自然是修不起宅子的。但本官在盐运使任上，每年盐务衙门例有‘规费’——这是朝廷默许的陋规，历年来皆是如此，并非本官独创。再加上本官早年经商积攒的一些家底，以及族中田产的进项，凑一凑，也就够了。怎么，金秀才觉得，当官的就一定要穷得叮当响，才算清廉吗？”
徐乾口中的“规费”，是清朝官场上一种半公开的收入。
盐运使衙门经手百万两盐税，从盐商那里收取一定比例的“手续费”，早已是约定俗成的规矩。
这笔钱不入正账，不报户部，但在各级衙门之间层层分润，上至总督巡抚，下至胥吏差役，人人有份。
朝廷对此心知肚明，但只要不出大乱子，通常睁一只眼闭一只眼。
徐乾把这笔钱说成“朝廷默许”，倒也不算撒谎——只是他没说的是，这“规费”的数额，远比他嘴里轻描淡写的要多得多。
人群中响起了一阵笑声，金垣的脸色变得有些难看，张了张嘴，却不知道该说什么。
徐乾这番辩解，虽然有些牵强，但在这种场合下，已经足够了。
他用“规费”和“早年经商”来解释自己的财富来源，虽然经不起推敲，但至少表面上说得过去。
更重要的是，他用一句“当官的就一定要穷得叮当响吗”来反问，把金垣逼到了一个尴尬的境地——如果金垣说“是”，那就显得他太过苛刻；如果说“不是”，那就等于认可了徐乾的解释。
徐乾能在官场混到今天这个位置，靠的就是这种随机应变的本事。
就在金垣被噎得说不出话来的时候，赵执信又站了出来。
他看着张鹏翮，朗声道：“总督大人！学生还有一个问题！”
张鹏翮看着他：“请讲。”
赵执信道：
“学生听闻，总督大人在陕西查贪的时候，曾经说过一句话——‘贪官污吏，人人得而诛之’。学生想问总督大人——这句话，在江南还作不作数？”
见徐乾口若悬河，赵执信知道自己肯定不是徐乾的对手，因此将目标再次转到总督张鹏翮身上。
此人虽然有才学，可赵执信认为自己肯定能难得住他，因为自己的手中，可是握着一桩大案子。
一桩，足以震慑江南官场的案子。
张鹏翮毫不犹豫地回答：“当然作数。”
“那好！”赵执信指着人群中的一个方向，大声道，“学生听闻，江苏布政使李大人的小舅子庞贵，在苏州强占民田数百亩，强占民女，逼死了江宁颇有资产的陈宁一家七口人！学生请问总督大人——这件事，您管不管？”
此言一出，满座皆惊。
李煦的脸色瞬间变得煞白，他没有想到，赵执信竟然会当众说出这件事。
陈宁其人，江宁府上元县人，祖上三代经营绸缎庄，攒下了一份不大不小的家业。
到了陈宁这一辈，铺子扩到了三间，在江宁城中也算得上殷实之家。
陈宁为人本分，不惹事、不结交官场，平日里除了打理生意，便是读书写字，与赵执信是多年的诗酒之交。
事情的起因，说来简单——陈宁在苏州城外有一处田庄，约八十亩，是妻子王氏的陪嫁。
这八十亩田靠近运河，灌溉便利，年年丰收。
去年秋天，李煦的小舅子——此人姓庞名贵，仗着姐夫的势力在苏州一带横行霸道——看上了这块地，派人去找陈宁，说要买。
出的价是多少？每亩三两银子。
市价是多少？每亩至少十五两。
陈宁自然不肯卖。
庞贵也不急，先是派人去陈宁的铺子里找茬，又以“偷漏关税”的名义让苏州关卡的胥吏扣了陈宁两批货。
陈宁忍气吞声，托人送礼说情，好不容易把货要回来，赔了一大笔银子。
他以为这事就算过去了——可庞贵要的不是银子，是那块地。
今年三月，庞贵亲自带了二十多个家丁，趁夜闯进陈宁在苏州的别院。
陈宁当时正在书房看书，听到动静出来查看，被庞贵一脚踹翻在地。
庞贵让人把陈宁绑了，当着他的面抢走了他的小妾柳氏——柳氏原是苏州本地人，生得容貌出众，庞贵觊觎已久。
陈宁拼死挣扎，被家丁用棍棒击中头部，当场毙命。
消息传到江宁，陈宁的正妻王氏悲痛欲绝。
她不是寻常女子，读过书，性子刚烈。
她没有哭闹，而是做了一件让所有人都意想不到的事——她写了一封血书，将庞贵如何强买田地、如何打死丈夫、如何抢走小妾的经过，一字一句写得清清楚楚，又让家中老仆连夜送往苏州府衙。
可血书递上去，如同石沉大海。
她又托人去江宁府告状，江宁知府刘国泰——那时还未被张鹏翮拿下——连状纸都没接，只说了一句：“苏州的事，不归江宁管。”
王氏走投无路，她知道，庞贵背后站着的是江苏布政使李煦，这天下的衙门，没有一个敢接她的状子。
她不愿苟活，更不愿让陈家的冤屈随着她的死而被埋没。
她将血书又誊抄了一份，交给隔壁的老邻居张伯，嘱咐他：
“若有一日，有人能为陈家做主，便将此信交给他。”然后，她带着一双儿女——儿子十一岁，女儿八岁——关上房门，悬梁自尽。陈家其余仆人见状，有的逃走，有的被庞贵的人灭了口。一家七口，只剩一个老仆侥幸逃脱，至今不知所踪。
张伯是个胆小怕事的人，拿着那封血书，藏了一年多不敢声张。
直到今年夏天，赵执信偶然回乡，听人说起陈家的惨事，找到张伯追问，张伯才颤颤巍巍地将血书拿了出来。
赵执信与陈宁相交十年，读罢血书，当场痛哭失声。
他将血书连同自己暗中搜集的地契、证人证言一并收好，发誓要为陈宁一家讨回公道。
可他一个秀才，无权无势，告了几次状，都被衙门挡了回来。
直到他听说新任两江总督张鹏翮到了江宁——那个在陕西被人称作“张阎王”的清官——他才看到了希望。
这便是今日赵执信当众发难的由来。
他等的，就是这个机会。
张鹏翮能不能为陈宁的案子伸冤尚且不知，但这件案子在数百人、在江南各官员的面前公开，便是一把利剑，一把足以震慑江南官场的利剑。
在赵执信看来，这件案子，足以让张鹏翮与江南所有的官员们翻脸。
日后他能不能在江南立足，还要看他如何处理此案。
张鹏翮看了李煦一眼，又看了看赵执信，缓缓道：“赵秀才，你说的事，可有证据？”