第二波灰气退去后，自由城没有松下来。
老陈仍蹲在坑边，把烧焦的泥土一点一点拨开。炭条已经折了，他索性用指尖。坑底灰土被翻开，露出几粒暗红色细砂。砂粒很硬，捏不碎，表面有细孔，像被什么从里往外钻过。
“荒古气息裹着地火砂上来的。”老陈把一粒红砂举高。月光穿过细孔，投下很淡的红，“它现在不只要地脉，还想借地火。”
赵帅接过那粒砂。指腹一碰，竟有灼意顺指尖往上爬。
“它怕火，又想用火。”赵帅把红砂丢回坑里。
“不是好事。”老陈起身，脸色比夜色还沉，“荒古本源若真吞了地火，以后从地底来，我们连烧都难烧。”
严焱这时从城西赶来，肩上还沾着窑灰。他蹲下看了一会儿红砂，抬头看赵帅。
“给我一夜。”严焱把红砂收进一只旧铁盒，“我去地火窑里试。烧得掉，地火就能用。烧不掉，下次别让老火去顶。”
严焱走得很急，像怀里揣着一只活物。
老火站在城东演武场正中。白焰在他身周铺开，七道纹路各自转动。赵帅让他把焰收到一半，再收，再收。老火照做。白焰缩到三尺时，纹路开始靠拢。
赵帅没有下城。他靠在北城头一处避风角，闭着眼。时间法则在体内转得慢，像随时可以醒过来，又像已经醒了。灵识仍张着，方圆百里的地脉都在他感知里轻轻起伏。
丑时刚过，石头忽然从墙根处站起。他双掌离地，土黄灵光像被什么弹了一下，往回收了半尺。
“地火脉里有东西。”石头仰头看向赵帅，“严焱那边有变。”
赵帅睁眼，身形一晃便朝城西去。
城西旧窑火光全灭。严焱站在窑口，铁盒掉在地上，盒里红砂已全变白。他左手指尖焦黑，呼吸急得像风箱。
“烧不掉。”严焱见赵帅来，抬起左手，“红砂里有荒古法则。地火一近，它把火往里吸。老火的纯白焰可以烧化外皮，但里面那点混沌火种一直不灭。”
赵帅看向窑口。窑火已经压灭，深处却有一点细红光在跳。那光不像地火，倒像一只小小的眼睛，从热灰里看人。
“它把地火同化了一点。”严焱垂下手，“只一点，但这口窑不能用了。”
赵帅走到窑口，右手探入灰中。时间法则顺指而下，将那点红光裹住。红光挣扎了一下，慢慢暗下去。赵帅把手抽回，掌心多了一粒很小的灰白色珠子。
“明晚之前，把城西地火脉先封半日。”赵帅把珠子弹给严焱，“等老火把纯白焰再提一个层次。若他烧得了这东西，地火就能重新用。”
严焱接住珠子，眼神一动。
“白焰还差什么？”
“差一条火纹。”赵帅转身，“老火的焰从五道到七道，是宽度。要烧荒古火种，需要纯白到最深处，把火纹压成一条。等它只剩一道时，焰不热，却能透进去。”
严焱低头看着那粒灰白珠子，没再开口。
第二日，老火被叫到城东演武场。
赵帅到场时，老火已经站在场中。白焰在他身周铺开，七道纹路各自转动，像七条火河。
“把焰收到一半。”赵帅站在场边。
老火照做。白焰缩到五尺。七道纹路仍然清楚。
“再收。”
老火皱眉，白焰缩到三尺。纹路开始靠拢。
“收到一尺。”
老火犹豫了一下，白焰猛地收紧。七道火纹挤在一处，像被强行捆住。火焰反而更亮，温度却降了下来。
“看到什么？”赵帅走近一步。
“白色的心。”老火盯着焰心，“不大，但很稳。从没注意过。”
“把它外面的纹路全烧掉。”赵帅停下，声音不高，“烧到你整个人只剩那一点心为止。”
老火他闭上眼，白焰忽然不再翻卷。七道火纹一道接一道熄灭。每灭一道，周围的空气就冷一点。到第六道也灭去时，整个演武场像入了深秋。最后一道火纹没有灭，它慢慢沉进老火胸口。
老火睁眼。
白焰没了。他身上只浮着一层很淡的白气。那气不热，风吹不散，像在他皮肤外长了一层薄薄的雪。
“成了。”赵帅退后。
老火低头看自己的手。白气从指间流过，没有灼意，只让指尖有些发麻。
“走。去城西旧窑。”
旧窑边，严焱已经等了半日。那粒灰白珠子放在一块青石上。赵帅让老火上前。
“用你现在这层气去碰它。”
老火没有多话，伸出右掌。淡白气从他掌心飘出，裹住珠子。灰白珠子开始发红，又很快变白。几息后，珠子表面裂开，里头的红光闪了最后一下，灭了。
严焱在旁看得清楚，喉头动了动。
“成了。”
“地火脉可以开了。”赵帅对严焱道，“但以后凡从东北方向过来的灰气，别用寻常地火挡。先过老火这一层纯白气，再去烧。”
严焱快步去开窑。
老火仍站在原地。他掌心那团淡白气还没散，像有生命一样慢慢绕着他的手转。
“这才叫纯白。后面的路，火要更静，心要更定。”赵帅看着他。
老火咧嘴，这次却没有火星从齿间漏出来。他整个人安静了很多，像刚从一场大火里出来，连笑都是轻的。
当夜，自由城再次传讯。东北方向的暗红灵光已经涨到十七处，像一条断断续续的红线，围住了自由城北面半圈。
巴图站在城头，嘴唇发干。
“明夜之前，它会不会来大的？”
赵帅还未应声，老陈从后头走上来，把三根新制的黑针递给巴图。
“不会。”老陈声音发沉，“它还在等地火同化完。现在被我们断了口，它得另找路子。”
“什么路子？”
老陈没有立刻回答。他的目光越过城头，落在城外很远的北方。那里有一条旧河道，早在百年前就干了。如今河道里长满暗红色荒草，像地底的血管浮到了地面。
“北荒。”赵帅低声道。
夜风骤起。城头旗帜翻得猎猎作响，像有人从北边一下一下地拍。