铜管入炉那一刻，风声随之而起。
气流自东侧岩壁裂缝深处涌出，顺着韩信测绘出的天然风道，经由内嵌铜骨的导管层层收束，最终稳稳灌入炉膛底部。
风声低沉浑厚。
相里勤蹲在炉口，双目死死盯着炉膛深处翻滚的焰心。他从腰间摸出一块生铁碎屑，屈指弹入火中。碎屑刚一落入，顷刻间化作一缕青烟，连渣都没剩下。
“温度够了。”
老巨子嗓音沙哑，喉结滚了一下，又重复了一遍：“温度够了。比上次至少高两成。”
秦风站在后方，目光越过相里勤的肩膀。上一炉的铁水烧到极限也只泛出暗橘色，而这一炉，表面漂浮的杂质被高温生生逼出，凝成灰黑色的浮渣。弟子用铁钩小心撇去浮渣后，下方的铁水已转为明亮的橙黄。
极其纯净。
韩信那两天攀爬岩壁、测绘风路的功夫，全兑现成了这炉铁水的成色。
秦风一言不发，退后三步，将场地完全交给墨家众人。
浇铸正式开始。
铁水顺着引道淌入模具。这条引道由相里勤亲手砌筑，坡度经过反复计算。流速过快会生气泡，冷却后形成空洞；过慢则铁水降温发粘，导致管壁薄厚不均。
相里勤立于引道顶端，右手紧握长柄铁勺，左手稳扶引道边缘。他身躯前倾，全部注意力都集中在铁水注入模具的角度上。
整整七个时辰。
期间，相里勤未让任何人触碰那把铁勺。弟子端来的水，他挥手挡开；递上的干粮，他看都不看。炉火的热浪将他的眉毛烤得焦卷，汗水淌进眼睛，他也只偏头在粗糙的衣肩上蹭去。
秦风靠在窄道入口的石壁上，注视着老人的动作。他曾近距离见过那双手——指关节粗大变形，虎口还留着被铁屑烫穿的旧疤。但此刻，这双饱经沧桑的手，稳得与那柄铁勺融为一体，没有丝毫颤动。
最后一勺铁水入模。
相里勤随手掷下铁勺，双腿一软，顺势跌坐在地。两名弟子急忙上前，一左一右想将他架起。
“别扶。”相里勤摆手，声音干哑。
弟子松开手。老人背靠引道砖壁，胸口剧烈起伏，闭着眼默默调匀呼吸。
秦风走上前，蹲下身。
“巨子。”
相里勤睁开眼。
“泥壳封好了。”秦风语气平缓，“接下来是十二个时辰。”
相里勤点点头，撑着膝盖站直身体。
最熬人的冷却环节到了。没有任何外力可以干预，只能干等。
上一次，炮管正是在第六个时辰裂开的。
秦风和相里勤索性在模具旁席地而坐。蒙毅守在谷口，韩信在外围巡视。谷底只剩他们二人与四名轮值弟子，死死盯着那堆泥壳。
第一个时辰，相里勤盯着模具，秦风闭目养神。
第三个时辰，秦风睁眼，相里勤的视线仍未偏移。
第五个时辰，模具表面温度缓降，泥壳由暗红转为深褐，一切如常。
第六个时辰逼近。
秦风的手指在袖中无声收紧。上次就是这个时候，铁胎深处一声闷响，裂纹贯穿管壁。
相里勤全身肌肉绷紧。
谷底寂静无声，只有导管内风声依旧。
一刻钟。半个时辰。一个时辰。
第六个时辰安然度过。
秦风偏头，恰逢相里勤看过来。两人对视一眼，均未出声。这种时候，谁也不敢立规矩。
第八个时辰。第十个时辰。
模具表层已无热度，泥壳呈现灰白，边缘出现正常收缩的干裂细纹。
第十二个时辰期满。
相里勤起身，自工具袋中抽出铁钩。他动作极慢，将铁钩探入泥壳边缘的嵌槽，用力一撬。第一块泥壳剥落，露出下方灰黑色的铁壁。
继续撬。泥壳接连脱落，碎成粉末。
炮管的完整轮廓终于显现。从头至尾，没有一条裂纹。
相里勤放下铁钩，摸出一把小铁锤，从炮尾开始敲击。
“叮。”
锤头碰触铁壁，声音干净通透。他一寸一寸向前推进，每一下都清亮悦耳。
敲至炮口下方三寸处时，声音变了。
“咚。”
回音发闷。
相里勤手腕一顿，在原位又敲击两次。
“咚。咚。”
依然发闷。老巨子脸色顿沉。他蹲下身，将耳朵贴在管壁上，用指节反复叩击，随后站起身，沉默良久。
“内壁有异。”相里勤嗓音干涩。
“多严重？”秦风问。
“肉眼看不见，但回音发闷，说明内壁这块有积瘤或者气室。”相里勤眉头紧锁，手指在炮管外壁摩挲，“不影响外形，搁在别的铁器上，连瑕疵都算不上。但装上火药，膛压从炮尾推过来，遇到这种不平整会产生涡流。低装量或许扛得住，满装量的话，有三成概率在这里炸膛。”
秦风直起身，意念调出系统面板。
【火炮试射评估：当前炮管可承受低装量试射（威力约为设计值的60%），炸膛概率12%。满装量试射炸膛概率34%。建议先进行低装量测试。】
一成多的炸膛率。不算低，但在可控范围内，这把可以赌。
秦风收起面板，语气果断：“先测低装量。”
相里勤抬头看他。
“巨子，我们现在要的不是一门完美无瑕的炮。”秦风直视老人的眼睛，“我们要的是一次实弹数据，证明这条路走得通。第一炉全毁了，这一炉好歹有个响。一成多的风险，值得冒。”
相里勤清楚其中的分量。低装量若能成功，便验证了整套原理与工艺。后续无非是提纯改进。
“三天。”相里勤将铁锤别回腰间，“火药配比得重算，导火索得赶制，试射架要重新搭。给我三天。”
秦风点头，转头看向窄道入口。蒙毅早已静立在那里。
“试射场地定在采石场最深处的崖壁前。”秦风低声吩咐，“崖壁厚达三丈，即便炸膛，碎片也出不了谷。方圆五百步内清场，你亲自负责警戒。”
蒙毅应了一声，转身离去。
秦风看着蒙毅消失在夜色中，瞥了一眼面板右下角。
寿命余额，544天。
三天后，大秦的第一门火炮，要么轰碎靶墙，要么炸成废铁。
冷风灌入谷底，秦风裹紧大氅，喉间涌起一股浓烈的血腥气，被他硬生生咽了回去。视线中，那条关于“南阳据点”的红色警告框仍在隐隐闪动。大秦的火炮还在等三天后的数据，而楚地那条毒蛇的空心铁管，不知已经炸了几炉，又成了几炉。
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