江心那二十条小船，天黑之后开始往岸边靠。
领头那条船上站着个灰袍中年人，姓赵，是赵国旧族残存的三等爵后人。他手搭凉棚往北岸看了一眼，看见停靠在渡口的那列铁轨专列，嘴角撇了撇。
“又来一批送死的。”
身边的楚系刀手蹲在船头磨铁蒺藜，头也不抬。“这回来的排场大，十几节车厢，少说五百人。”
赵姓中年人从怀里掏出一块干肉撕着吃。“人越多越好。五百人过江，得用大船。大船吃水深，咱们的蒺藜最爱吃大船。”
他身后的暗礁区里，水面下沉着上万枚铁蒺藜，尖头朝上，专门等着凿穿木质船底。
这招他们已经用了十天，凿了十二条粮船，没失过手。
赵姓中年人嚼着肉干，心情不错。他甚至盘算着，等把这批秦军堵死在北岸，项将军那边应该会多拨几箱铜钱过来。
这个念头存在了不到一炷香的时间。
北岸渡口方向，忽然传来一声闷响。
不是号角，不是鼓点。
是金属撞击金属的巨大声响，像有人用铁锤砸在铁砧上，但放大了百倍千倍。
赵姓中年人嘴里的肉干掉进了江水里。
渡口方向，一团浓黑的烟柱冲天而起。烟柱的底部隐约可见橘红色的火光在跳动，像一头巨兽睁开了眼。
紧接着，第二声闷响。第三声。
那声音变成了持续不断的节奏，沉重、规律、带着某种蛮横的力量感。
“嘭嘭”
像心跳，但不是人的心跳。
是钢铁的心跳。
赵姓中年人站起来，眼睛死盯着北岸。暮色中，一个硕大的黑影正在从渡口的斜坡上缓缓滑入江面。
那东西入水的瞬间，江面被砸出了一道足有丈余高的水墙。巨浪向四面八方扩散，他脚下的小船猛烈摇晃，差点把他甩进水里。
他扶住船舷，手在抖。
黑影彻底浮在了水面上。
秦风站在甲板上，扶着冰冷的舷墙。脚下的钢板在震动，那是锅炉全功率运转时带出的共振。
船身两侧，两具巨大的明轮开始转动。铁制叶片拍击江面，每一下都掀起白色的浪花，发出沉闷的水击声。
船速在加快。
没有帆，没有桨，没有纤夫。蒸汽推动活塞，活塞带动曲轴，曲轴驱使明轮。三十万年的肌肉劳动，被一炉煤炭替代。
韩信站在船首，手按转轮铳，眯眼看着前方。
“大祭酒，正前方六百步，暗礁区边缘。那帮孙子开始跑了。”
秦风走到船首，往江面看了一眼。远处那二十条小船正在慌乱地调转船头，有的往左，有的往右，像受惊的鱼群。
“追”秦风说。
舵手转舵。蒸汽铁船调整航向，船头直指暗礁区。
二十条小船拼命划桨，试图钻进暗礁缝隙躲藏。他们对暗礁区了如指掌，每一块礁石的位置都记得清清楚楚。这是他们的主场，大船进来只有死路一条。
铁船头撞上了第一块暗礁。
“咚”的一声闷响。
赵姓中年人正拼命划桨逃窜，听到这声响，下意识回头看。
他期待看到铁船搁浅，或者船底破裂进水。
他看到的是铁船毫无减速地碾了过去。
暗礁在钢铁船底下碎了。像鸡蛋碰石头，只不过这次石头是那块礁石，鸡蛋是那块礁石。
船底的加厚钢板连一道划痕都没留下。
赵姓中年人的桨停了。
身边的楚系刀手也不磨蒺藜了。他站起来，看着那个黑影越来越近，越来越大，两侧明轮拍击江面的声音越来越响，像战鼓。
“江，江神。”刀手的嘴在哆嗦。
赵姓中年人想跑，但手脚不听使唤。他眼睁看着那个钢铁巨物碾碎第二块暗礁、第三块暗礁，速度根本没降。
明轮掀起的浪头从两侧涌来，像两堵水墙合拢。
第一条小船被巨浪掀翻，船上三人直接被拍进水里。
第二条小船试图从铁船侧面逃窜，被明轮叶片的边缘扫到船尾，整条船从中间折断。木屑飞溅，人和碎木一起落入翻涌的江水。
赵姓中年人终于反应过来，丢掉桨，一头扎进水里。
没用。
铁船碾过他那条小船的位置时，巨浪把他按进了水底。他憋着气往下沉，感觉到一股巨大的吸力把他往明轮方向拽。
“不要在水里待着。”
韩信站在船舷边，往下看了一眼。翻涌的江面上到处是挣扎的人影和碎木板。他转头看向身后甲板上站成两排的神机营甲士。
“打腿，不打头。活的比死的值钱。”
三十名甲士举起转轮铳，枪口朝下。
“砰”
连续的枪响划破江面。铅弹精准地打在落水残党的大腿和肩膀上，痛得他们惨叫着放弃挣扎，被后面跟上来的轻舟捞起。
从铁船下水到残党全部落网，前后不到一刻钟。
二十条船，一百五十三人，无一逃脱。
北岸上，围观的当地纤夫和船工跪了一地。他们一辈子在这条江上讨生活，见过洪水，见过翻船，从没见过一条铁做的船能在暗礁区横冲直撞。
铁船调头回到北岸。
秦风站在甲板上，低头看着岸边跪伏的人群。远处官道上，迟到的几名地方官骑马赶来，看见江面上还在冒烟的铁船，直接从马背上滚了下来，跪得比百姓还快。
老孟跑过来。“大人，物资装载已备好，随时可以上船。”
秦风点头。“一个时辰内全部装完，连夜南下。”
韩信从船头跳回岸上，铁靴溅起水花。“南边的水路我摸过了，从这里到桂林郡，走水路三天。”
秦风没接话。他看着南方的天际线，那里的天色比北岸暗了许多，像有一层看不见的灰幕罩在上面。
一个时辰后，物资装毕。五百神机营分两批登船，火铳弹药箱码在船舱深处，合金甲挂在专门打造的铁架上。
铁船再次启动，明轮破水，向南驶去。
秦风坐在船舱里翻看舆图。老孟端来热汤，被他推开了。
“大人，喝口热的。”
“你出去看罗盘。”
老孟愣了一下，转身出去。不到二十息，又跑了回来，脸色不太对。
“罗盘的针在转圈。”
秦风放下舆图，走出船舱。甲板上，韩信已经蹲在那个铜制罗盘旁边看了半天。指针疯狂旋转，根本停不下来，像被什么东西搅乱了。
江面上的空气变了。
不再是北岸那种干冷的冬风，而是一股黏稠的、潮湿的、带着腐烂气息的热浪。明是腊月天，两岸的植被却从枯黄变成了深绿，藤蔓从崖壁上垂下来，像一只探入水面的手。
前方五百步，一层绿色的薄雾浮在江面上，几乎看不到对面。
站在船首的前哨兵往前多迈了两步，吸了口气，猛地捂住嘴，身体一歪，口吐白沫栽倒在甲板上。
韩信一把将他拽回来，回头看向秦风。
秦风盯着那层绿雾看了三息。
两岸崖顶的密林里，几双眼睛正从藤蔓缝隙中往下看。
那是百越外围部落的探子。他们赤脚蹲在树冠上，嘴角噙着一种黑色的草茎，面无表情地注视着这条冒烟的铁船。
中原人又来了。
跟十年前一样。铁甲、长戈、战马。上一次来了五十万，活着回去的不到一半。
这条船是铁的又怎样，瘴气不挑材质，只挑人。
秦风收回目光，转身走回船舱。
“加压。”他对司炉说，“锅炉压到最大。”