船坞锻炉的火光把半边夜空映得通红。
刘铁匠光着膀子站在车床前，转动手轮，锋利的车刀贴着高速旋转的铜柱削下一圈圈铜屑。
季衡拿着卡尺站在旁边，等车床停稳，上前量了一遍子母芯外层铜管的内径。
“外筒公差一毫未偏，导流槽光整。”季衡收起卡尺，看着空荡荡的内圈卡槽，眉头拧紧，“外头的大架子全车出来了，就差里头嵌装的微孔澄泥细瓷环和深海黄唇鱼鳔胶膜。这两样东西不到位，内圈负压管根本攒不起来。”
铁匠铺外头的石板路上，钱易带着两名少府书佐把几个空木箱翻了个底朝天，连箱底的木屑都抖落出来，还是没找着半片剩下的鱼鳔膜。
偏殿内室的竹帘半垂着，秦风平躺在榻上，借着外廊传来的说话声在心里盘算。东莱盐场远在三百里外，快马跑断腿也赶不上这六个时辰的冷敷大限，这会儿卡在耗材上，简直是捏着满级神装图纸却缺了最底层的一颗螺丝钉。
院门外突然响起一阵急促的脚步声。
随驾队伍里的一名太医署旧佐官双手捧着一只描金漆盒，快步走上外廊，脸上带着几分傲色，直接把漆盒拍在季衡面前的条案上。
“季大匠，何必为了几张腥臭鱼皮惊动陛下。”旧佐官拨开铜扣，掀开盒盖，露出一匹泛着柔光的浅青色丝帛，“这是少府内库珍藏的涂蜡天水云锦，专供王侯宫室御用，经纬细密，水泼不进。拿去裁成内衬，足够顶替那什么深海鱼鳔膜，你赶紧在领用单上签字画押。”
季衡低头扫了一眼漆盒里的云锦，连手都没伸，直接转过身去核对车床上的铜销。
旧佐官脸色一沉，端起漆盒往前递了半尺：“季衡，大祭酒病体垂危，我好心拿出宫中御赐贡品救急，你敢抗拒不接，耽误了子母芯开炉，这罪名你担得起吗。”
陈器从测量案后头走过来，手里拿着一把铁剪和一只透明的盐水加压筒。
“御用贡品管不管用，进筒子压一回就清楚了。”陈器伸手从云锦边缘剪下一寸方布，塞进加压筒底部的气孔卡槽里，拧紧铜盖，反手压下抽气手柄。
筒内的冷盐水顺着负压猛地往下一沉。
才过了一息，涂在云锦表面的蜂蜡在冷盐水冲击下裂开细纹。
到了第二息，细密的丝绸经纬线吸饱了高浓度的海盐水，肉眼可见地膨胀发毛，丝絮顺着水流翻卷起来。
第三息刚到，脱脂起毛的丝絮纠缠成团，死死糊住了底部的排气微孔，加压筒侧面的水银柱咔哒一声卡在半腰，再也降不下去半分。
陈器松开手柄，拧开铜盖，用镊子夹出那团泡得发胀变形的烂绸子，扔回描金漆盒里。
他转身拿起案上的竹简，蘸墨写下一行字：子时三刻，测太医署涂蜡天水云锦，入盐水负压三息起毛脱脂，气孔堵死，抗盐零息，列废品归档。
写罢，陈器把竹简往旧佐官面前一推：“按验收律，三息即废的东西，连进船坞废料堆的资格都没有。大人请把这盒贡品端回去，医棚不收糊弄人命的布头。”
旧佐官看着盒子里那团软塌塌的丝絮，脸皮涨成猪肝色，嘴唇哆嗦了两下，在周围工匠直勾勾的注视下，抓起漆盒灰溜溜地退出了院门。
棚外重新安静下来，初夏的夜风带着寒意吹过廊柱，吹得灯笼左右摇晃。
孙平从内室走出来，看了一眼沙漏：“又过去两刻钟了，冷敷皮囊里的水势正在往下掉。”
季衡攥着手里的铜管，盯着三号水道黑漆漆的尽头，额头上的青筋一根根突起。
就在这时，三号水道外侧的北坡新修浅槽方向，突然亮起了一点火光。
紧接着，第二支、第三支、数十支火把接连亮起，连成一条火龙顺着水道蜿蜒而来。
高亢的船工号子声穿透夜雾，震得岸站栈桥的木板都在轻轻发颤。
三艘吃水极深的平底快船借着夜潮，破开水浪，笔直地驶入三号水道内港，船头重重撞上栈桥的防撞草包。
港务官薛通第一个从首船船头跳上栈桥，手里高举着通行旗牌，扯开嗓子大喊：“报——北坡浅槽提早两个时辰全线贯通，头班冬粮船连夜进港，航道顺畅。”
紧随其后，头发花白的北坡老里正和老工匠老韩，带着四名年轻力壮的窑工跳下船板。两人怀里各抱着一只封满黄蜡的大木箱，一路小跑冲上栈桥，径直奔向医棚外廊。
老韩跑得上气不接下气，把两只大木箱往条案上一放，伸手撬开封蜡与木盖。
灯火照进箱内，左边箱子里整整齐齐码着三十只垫着软草的灰青色细瓷环，右边箱子里则是一叠用盐霜封存、薄如蝉翼的淡黄色深海鱼鳔胶膜。
陈器猛地跨前一步，拿起卡尺和放大水镜，随手抽出一只澄泥环和一张鱼鳔膜，放在灯下逐一比对。
“壁厚两丝八，气孔均匀无裂釉，鱼鳔膜硝制透彻，韧性极佳。”陈器抬起头，声音有些发抖，“全套尺寸和少府张贴的最高采购标准分毫不差。”
季衡一把抱住木箱边缘，眼圈瞬间红了：“韩叔，这大半夜的，你们从哪儿弄来这批急材的。”
北坡老里正抹了一把脸上的汗水，转头看向偏殿内室的方向，眼眶通红。
“前几日我们北坡三十户的娃娃在船坞当差，回村里说，大祭酒毒纹都快挨着心口了，可为了保住我们北坡浅槽通水、保住冬粮船按时开航，死活不准官府挪用那七十斤海砂精铁和一寸备料。”老里正声音沙哑，双手搓着粗布衣角，“大祭酒拿命护着我们北坡几百口人的活路，我们不能眼睁睁看着恩人没材料熬药。村里几个老窑户和老渔民，照着少府前几日贴在码头的采购木牌，三天三夜没合眼，把家里压箱底的陈年黄唇鱼胶全拿出来硝制，连烧了七窑澄泥，总算赶着浅槽通水的头班船送过来了。”
内室榻上，秦风听着老里正这番大白话，心里头涌起一股暖流。前几天死磕到底保下来的那七十斤精铁，转了一圈，居然在鬼门关前给自己铺了条活路，这波双向奔赴属实是把格局打开了。
老里正说完，拉着老韩往后退了两步，冲着内室方向抱拳行了一礼，转身就要往栈桥走：“东西交到诸位大匠手里，老汉就放心了，我们这就回去接着卸冬粮。”
“站住，账还没结，往哪儿走。”
钱易提着算盘快步上前，横身拦在老里正面前。
老里正连忙摆手：“钱少府，这是我们北坡三十户孝敬大祭酒救命的东西，要是收一文钱，回村里脊梁骨都要被人戳断。”
钱易把算盘往条案上一横，伸手指向廊下挂着的规程木牌。
“大祭酒立下的规矩，救命不欠人情，手艺必给工钱。”钱易手指飞快拨动算珠，算盘珠子撞得啪啪作响，“微孔澄泥环三十只，上等硝制黄唇鱼鳔膜二十张，全部达到少府甲等品级。按夜间急件采购条例，工料钱一律上浮两成，外加头班浅槽试航货运补贴，共计铜钱四千八百文。”
钱易从旁边的钱箱里直接提出五串足陌铜钱，连同一张盖好少府大印的凭条，硬塞进老里正怀里。
“这钱是你们三天三夜守着窑炉熬出来的手艺钱，多出来的两百文算少府包圆的搬运费，凭这张回执，北坡窑场今年冬月免征三成窑税。”钱易板着脸，按住老里正想要推辞的手，“你们要是敢把钱扔在栈桥上，这箱东西陈大匠立刻按来路不明封存，谁也别想用。”
老里正抱着沉甸甸的五串铜钱，看着脸色铁青却眼神发亮的钱易，嘴唇动了动，最终重重咽下一口唾沫，将免税回执贴身收好，带着窑工们转身大步走向码头。
高廊之下，嬴政一直静静看着栈桥上交割铜钱、卸运冬粮的百姓，又看着季衡抱起两只木箱冲进铁匠铺的背影。
夜风吹动帝王玄色的衣袂，嬴政沉默了片刻，偏头看向身侧捧着起居注的蒙毅。
“记下来。”嬴政声音低沉，目光深远，“他当日替北坡百姓省下的那七十斤精铁，今日，替朕扛住了千钧天命。”
蒙毅心头一震，立刻低头，在竹简上重重写下这行字。
船坞铁匠铺内，炉火再次升腾。
刘铁匠与老韩师徒二人并肩站在精密车床前，一人稳住铜筒卡盘，一人用竹镊夹起浸过冷盐水的鱼鳔膜，严丝合缝地贴合在微孔澄泥环内壁。
季衡握着微型铜销，将嵌好内衬的子母分流芯一寸寸推入三号槽的底座接口，拧紧外围的八颗锁死螺母。
陈器提着水银测压计上前，接通备用气筒，对子母芯做首轮气密初检。
水银柱稳稳停在红线正中，连半丝晃动都没有。
“内外双道隔离完好，负压气密误差小于半丝，子母芯初检合格。”陈器大声报出结果。
季衡长长吐出一口浊气，抬手看了一眼天色。
东方天际已经透出一抹鱼肚白，漫长的黑夜即将过去。
偏殿门框上，沈牧前几日刻下的九道倒计时刀痕，在破晓的微光里清晰可见，最后一道刻痕已经被横线彻底划满。
栈桥外围的石阶下，几名身穿宽袍大袖的宗室老臣与太医令副手聚在一处，远远盯着依旧紧闭的偏殿内室大门，以及廊下那块写着“不称药、不称活、不直接入体”的木牌。
为首的一名须发皆白的宗室长老低头看了一眼门框上走完的九道刻痕，啪地一声合上手中的联名奏疏，眼神冷厉。
“九日刻痕已尽，秦风至今未出一言，可见少府和陆广捣鼓的那些奇技淫巧已然穷途末路。”宗室长老转头看向身后的太医令副手，声音透着一股不容置疑的森然，“去把太医署封存的虎狼金丹请出来。今日就算撞碎廊下那块木牌，老夫也要替陛下接管这医棚。”