阎婆子家里就有现成的竹料，吴老汉去取了一捆来。
按照圆竹盒的用料，破成宽窄薄厚匀称的篾条。
几个人围着堂屋坐了一圈，阎婆子坐在最中间。
篾条在她手里翻飞，一根压一根，一圈一圈地往上编，又快又稳。
不到一个时辰，一只圆盒便成了形。
边角收得利落，花纹匀称，跟样品几乎一模一样。
旁边几个妇人看得直咂嘴，跟着学，慢一些，倒也编得有模有样。
吴婶子手艺也不错，编得齐整，速度也不慢。
吴梅子和李巧娘是初学的，坐在母亲旁边，手里拿着篾条，笨拙地穿来穿去。
梅子学得认真，拆了编，编了拆，手指被篾条划了几道口子，也不吭声，低头继续。
李巧娘怀着身子，坐久了腰酸，就站起来走两步，再坐下接着编。
她手上有些巧劲，虽然慢，但编出来的花纹已经渐渐像样了。
吴老汉带着村里两个汉子去了趟竹林，一人拖了几竿粗壮的竹子回来。
劈开，晾在院子里，再破成细篾，在檐廊下堆了一地。
冬日里日头短，他们赶在天黑前劈了十几竿，够几日用的了。
第二日一早，天刚亮，吴婶子就提着个篮子出了门。
篮子里整齐码着二十个竹盒，圆形的，大小三种尺寸都有。
到了陈家湾，陈大嫂迎出来，招呼着吴婶子进屋。
接过篮子，她把竹盒一个一个拿出来检查——
篾条细密匀称，花纹整齐，收口利落，一看就是下了功夫的。
检查完，她点点头，从袖子里摸出一串铜钱，数了数，递过去。
“一百四十文，都合格，钱你收好。
亲家嫂子，往后有多少收多少，只要都是这种品质就行。”
吴婶子接过钱，笑着点点头：“昨日刚试手，往后，肯定会越来越多的。”
她攥着那串铜钱，心里踏实了。
把钱揣进怀里，脚步轻快地往回走。
回了村，吴婶子把钱一分。
阎婆子昨日编得最多，有四个，拿了头一份。
刘家媳妇和赵家婶子几个妇人次之。
巧娘和梅子编得最少，一人一个。
虽说都有吴婶子帮着指点修整，好在都合格了，各拿了七文钱。
阎婆子接过钱，数了数，揣进怀里收好，嘴角弯弯的。
她家里就她一个老婆子带着小孙子，没什么开销，这钱攒着，过年能给孙子扯身新衣裳。
刘家媳妇和赵家婶子几个也高兴，直说这活计好，结算爽快，坐在家里就能挣钱，还不耽误做饭带孩子。
众人摸着铜板，脸上都带着笑，心里也有了底。
几个妇人各自出去转了一圈，回娘家的、走亲戚的。
吴婶子也带着盒子回了一趟芦花村的娘家。
她嫂子看了盒子，二话不说，当天就拉了村里几个手艺好的妇人一起编起来。
肥水不流外人田，接了这样好的活计，当然先想着扒拉自家人。
到了第三日一早，送到陈大嫂家的竹盒便有了大大小小一百多个。
陈大嫂乐得合不拢嘴，一个个检查过去，退回去几个不合格的，其余的全收了，爽快地付了一大串铜钱。
至此，继小苇村之后，芦花村、蒲草村、长沟村、圆潭村，还有更远的几个村子，冬日里闲着的庄稼人都忙活起来。
手艺好的加紧编，手艺一般的慢慢编，实在不行的就备料、打下手。
每村都有了个牵头的妇人，日日挑着担子，送到陈家湾陈大嫂家来。
陈大嫂坐在家里，一日收来三四百个盒子，光抽成就能挣三四百文钱。
“这活计，”她对陈明青说，“也太好了。”
陈明青看她一眼：“青娘照顾你，你可得把好关。不合格的别收。”
“知道知道。”陈大嫂满口答应。
她数着钱，心里美滋滋的，手上的活计却不敢松，一个个检查得仔细，生怕漏了不合格的，坏了青娘的生意。
转眼到了腊月二十二这日。
吴良服完徭役，拖着步子回到家时，天已经黑透了。
十来日的工夫，人瘦了一圈。
脸膛又黑又糙，胡子拉碴，身上的衣裳皱巴巴，袖口磨出了毛边。
耳朵手上都生了冻疮，人看着像老了五六岁。
他推开院门，一路往里走，灶房里没人，堂屋里倒是热闹。
他爹就在堂屋外檐廊下，坐着个小板凳，借着月光，摆弄着一杆竹子，周围竹屑飞了一地。
他娘、他媳妇、他妹围坐在堂屋的桌子旁，人人手里都拿着竹篾，埋头编着，头也不抬。
“回来了？”吴婶子抬眼看了他一眼，又低下头继续编。
“嗯。”吴良把包袱放下。
“灶房有饼，水自己烧去。”
吴良张了张嘴，又闭上了。
他一头雾水地去了灶房，烧了水，洗了脸，刮了胡子。
回屋里换了身干净衣裳，再出来时总算精神了些。
还是没人搭理他。
刚从灶房摸了一块干饼，拿在手里啃着，又凑过去看他媳妇。
李巧娘坐在桌边，手里那只竹盒眼见就要成了，正仔细地收着边。
她低着头，手指灵巧地翻动着，篾条在她指间穿来穿去，沙沙作响。
嘴角微微翘着，脸色红润，眼神专注。
跟他走之前那副恹恹的样子，简直判若两人。
他走到桌边，在巧娘旁边坐下。
“媳妇，我回来了。”
巧娘头也不抬：“嗯。”
“你脸色好多了。”
“嗯。”
“什么时候学了这手艺？你这是在编啥？”
“竹盒。”
巧娘终于抬起头，看了他一眼，又低下头去，手里的篾条不停，“七文钱一个呢。”
吴良愣了一下。七文钱一个，这么小的盒子？
他拿起一只编好的盒子，翻来覆去看了看。
盒子不大，编得细密，花样也好看，拿在手里轻巧得很。
“就这个，七文？” 他有些不相信。
“七文。”
吴婶子在旁边接话，“就是陈家湾那边收的。人家村里徐先生的生意，做得好着呢。
文胜他大伯娘帮着揽的活计，哪能有假？
咱村里就是你娘我牵头，日日早上拿去，一手交货一手交钱。
附近好几个村子都在给陈家湾做工，一日要收上几百个，只要是验收过关的全都要，铜板现结。哪个会骗人？”
吴良将信将疑，放下盒子，又问：“这竹篾哪来的？”
“你爹做的。”
吴婶子朝院子里努努嘴，“你爹现在破篾的手艺，比以前强多了。”