大晏景隆二十三年，年末。
泗州，盱眙城。
城中的一处宅子静悄悄的，外头却有重兵把守，甲胄在月光下泛着冷冷的青辉。
巷口设了路障，往来行人远远就绕开了，整条街都显得冷清。
正堂里，炭火烧得正旺，热气烘得满室如春。
萧珩坐在案前，手里捏着一封信，看了一遍，搁在一边，又拿起另一封。
案上堆着好几封，封皮上都是同样的落款——京城，靖王府。
“催了几回了？”
申元培坐在下首，手里捧着一碗热茶，慢悠悠地问。
“四封。”萧珩把信往旁边一推，“父王的意思是，让我务必回去过年。”
申元培笑了笑：“那世子打算如何？”
萧珩没答。
他站起身，走到窗边，推开一条缝。
冷风钻进来，带着远处隐约的爆竹声。
街上没有行人，只有巡逻的兵卒，脚步整齐，甲叶碰撞，在夜色里发出细碎的声响。
如果只是回一趟王府，倒也无妨。
可他心里清楚，只要回了京城，父王和皇上一定会让他入朝议事、进宫赴宴。
到那时，便又要日日听那些党争吵嚷，陷于宫闱纷争之中勉力周旋。
何时能再出京，恐怕就由不得自己了。
“回去能做什么？”他说，“听他们吵？看他们争？”
申元培没接话。
朝堂上的争吵，一日未歇。
党同伐异，乌烟瘴气。
谁继承大统，哪家得了势，哪家又失了宠——
朝堂之上，日日争的都是这些。
少有人关心灾民生计，少有人关心边关将士。
到了冬日，边关急报一封接一封。
莫说军饷，便是守边将士急需的冬衣军械，也不见一丝踪影。
萧珩关上窗，走回来坐下，语气低沉：
“好在咱们早早筹备了钱物，辗转送往朔州。
豫州、宋州灾民过冬的粮衣，也已安排妥当。”
他长叹一声，“不然，不知多少灾民和士兵要忍饥受冻，能不能熬过这个年，还两说。”
申元培点点头，端起茶碗默默饮了一口。
天子内不能正宫闱，外不能协群臣，朝纲废弛，国事日非。
京城之中，上下掣肘，宛如一局泥泞残棋，人人困顿其中，难觅破局之策。
幸而天子授萧珩以钦差之名，许其代天巡牧、便宜行事。
如今皇帝所能倚仗者，唯有这个信任的侄儿，在外奔波筹谋，挽狂澜于既倒，解黎庶于倒悬。
“先生，”萧珩说，“您也不回去？”
申元培捋着胡子，摇了摇头。
“老夫也不愿回京。那京城里有什么好待的？
至亲都已离世，京里还有两个侄儿。
叔父倒是叫的亲热，可张口权，闭口钱，满是恭维与算计。不回也罢！
正好陪世子一起在此过年。”
萧珩笑了笑。
他想起每年在宫里过的那些新年宴——
觥筹交错，笑语盈盈，可底下全是争风吃醋，假模假样那一套。
年年如此，腻味透了。
“今年就在民间过个新年。”
他说，语气里带着几分难得的轻松。
话音刚落，甲七捧着一只竹盒进来。
说是大丰商行从扬州那边运来的鲜果，今日刚到，特意呈上。
二人都不禁多看了几眼。
竹盒揭开，里头的朱红果子颗颗饱满匀称，鲜红欲滴。
托在掌心里，像玛瑙，又像宝石，果梗翠绿，还带着几片鲜嫩的叶子，仿若刚从枝头摘下一般。
萧珩拈起一颗，端详了片刻，才咬了一口。
汁水饱满，酸甜适口，果香在齿间久久不散。
他微微挑眉，又拿起一颗，看了看，才慢慢吃完。
申元培也拿起一颗，放在掌心翻来覆去品鉴了一番，捋着胡子点了点头：
“不愧是扬州的出产，这品相，便是贡品也不过如此了。”
冬日里能有这样的鲜果，往年便是在宫中也不常见。
萧珩吃了两个就停住，用帕子拭了拭手指，抬眼看向甲七。
甲七会意，恭敬地禀报起商行传来的消息。
“这朱颜果子是徐先生在陈家湾带村里人种出来的，她并未亲自出面做这生意，只找了大丰商行和醉仙楼销货。
腊月中旬上市以来，风靡整个扬州地界，权贵豪门竞相追捧，人称‘扬州第一鲜’。
如今这一对八角果盒，叫价百两往上，还得提前预定。
稍次些的果子，也得五两十两才能尝到鲜。
扬州府的文人举子们，还争着为这果子取名、联诗。”
说着，甲七从袖中取出一张纸，双手呈给世子。
萧珩接过，展开一看。
纸上抄着几首诗，字迹工整，墨香隐隐。
他扫了一眼，未说什么，递给了申先生。
申元培接过去，捋着胡子，眯着眼看得津津有味，还不时点评几句：
“名字起得好——腊月红、胭脂玉、丹华玉露、绛雪珠，都有几分雅意。
诗也是好诗，江南确实多才俊，不过嘛……”
他摇了摇头，语气里带出几分挑剔，
“靡靡之气甚重。
这些文人举子，吃个果子也能写出这许多风花雪月来。”
萧珩笑了笑，没接话。
申元培放下纸，拈起一颗果子，翻来覆去地端详，忽然开口：
“我那学生来信，也说起陈家湾。
开荒地用了新式犁具，整村人齐心协力，百年荒湾开出几千亩田地，全都种上了越冬的豆子，长势还不错，都是他亲眼所见。
信里并未说起这果子的事啊！
唉！那小子，学问做的好，眼力却不行。
岂不知这小小的一盒果子，便能换上几百石的粮食，那可是一年风调雨顺、百亩良田才有的产出！
当真是有眼不识金镶玉。”
他摇头叹了半天。
申元培又拿起一颗果子，放进嘴里细细品味，才道：
“这像是地莓果子。我以前倒是见过，不过没见过这么大、这么匀称好看的，味道也不如这个酸甜浓郁。”
萧珩来了兴致，等着他说下去。
“我见过的就是野果子，以前游历时，在山川野林中，偶然能看见，一颗两颗的，也不是冬日里，都是夏日才见。”
申元培忍不住又捻起一颗来吃，
“也不知徐先生是如何在冬日里种植，又在腊月便能上市的。”
他拍了拍手上的汁水，感慨道：
不过想其之前所赠农书，也就了然了——
非常之人，能行非常之事。如是也。”
说起徐先生和陈家湾，萧珩顿觉心里畅快了许多。
他把京城催返的信搁在一旁，不再理会，
端起茶碗喝了一口，茶已经凉了，他也不在意。
话题越聊越轻快。