童生三兄弟装了半车书，动身去了县学读书。这一回，家里谁也没跟去陪读。
文山、文远、文瀚三人到了江阳县城，就在桂花巷那处小院里住下了，每日穿过两条街去县学上课。早出晚归，刻苦用功。
县学的夫子水平确实高，掌教经义的正是之前那位李教谕，四十来岁，清瘦寡言，举人出身。早年也曾赴京参加过会试，虽未中式，学问却扎实得没话说。
他说话慢悠悠的，嗓门也不大，可一讲起经义来，引经据典，旁征博引，比胡夫子又高出不止一筹。
坐在讲堂里的同窗，大多是秀才和童生，这次县试取中的二十名童生，大多数也入了县学。
讲堂里座无虚席，连后排角落都坐满了人。三兄弟坐在一起，听得认真，笔记做得密密麻麻。
进了县学，才算真正见识了什么叫“学问”。
文山心里有些没底。
这次县试他排在第十九名，能过已是侥幸，自己心里清楚，底子到底薄了些。
要不是策问那道题目刚好撞上。他怕是连红榜的边都摸不着。
府试在即，他觉得肯定是够呛，可又不甘心仗还没打就喊输。
“拼一把吧。”他在心里暗暗跟自己说。
他每日起得最早，天不亮就起来，先把粥熬上，然后站在院子里背书，背到天亮，粥也差不多好了，再喊弟弟们起来吃早饭。
晚上回来，还要温习到深夜。灯油用了不少，眼下的青黑也深了一层。
文远劝他悠着点，他摇摇头，只说一句“再看一页”，便又埋头下去。
文远是另一种性子。到哪儿都吃得开，学得怎么样先不说，各个班的同窗他先认识了个遍。
今日跟这个喝茶，明日跟那个聊诗文，几日下来，县学的角角落落他都摸清了。
县学里的夫子们，他也都混了个脸熟。
哪个夫子学问深，哪个同窗家学渊源，哪个又靠着哪层关系进来，他都心里有数。
夫子们见他机灵，也乐意点拨几句。文远嘴上谢着，回来就把有用的说给两个兄弟听。
有人问他学问上的事，他答得上来。有人跟他聊吃喝玩乐，他也能聊得热热闹闹。
三兄弟里，数他人缘最好。
文瀚是个沉闷的性子。
进了县学后，觉出夫子水平高，便一头扎进去，旁的事一概不闻不问。他不交际，不闲聊，每日除了听课就是看书。
课间同窗们三五成群，高谈阔论，他独自坐在位子上，面前摊着书，目光依旧沉在字里行间。
这日散学，坐在前排的一个年轻人转过身来，朝陈文瀚拱了拱手。
这人二十五六岁，生得面白腰圆，一副养尊处优的模样，穿着石青色的绸袍，腰间系着一条玉色丝绦，看着体面。正是这次县试的第二名，周河年。
“陈案首，久仰。”他笑了笑，语气客气，眼底却带着几分打量，“在下周河年，往后同窗，多多关照。”
文瀚抬起头，看了他一眼，点点头：“周兄。”
便没有下文了。
周河年等了一会儿，见他没有继续说话的意思，脸上的笑有些挂不住。
他原以为这陈文瀚听了他的名号，多少会客套几句。可这位陈案首，两个字就打发了，又低下头去看书。
旁边几个同窗互相交换了眼色，有人轻轻咳了一声，有人低头忍笑。
周河年面色微红，拱了拱手：“改日再讨教。” 讪讪地转身走了。
走远了几步，忍不住低声跟旁边相熟的同窗抱怨了一句：“到底是乡下来的，不通礼数。”
旁边一个穿着锦缎袍子的青年人凑了过来，笑嘻嘻地接话。此人名叫赵锦成，家里做绸缎生意，是个商户子。
“周兄何必跟他一般见识，人家好歹是案首嘛。”语气听着像劝，话里却带着刺。
过了几日，讲堂里便有人私下嘀咕：“那陈文瀚，不过是农家子出身，倒摆出个翰林架势。”
“考了个案首，就自命不凡，瞧不起同窗来了。”
周河年听见这些话，不拦，也不附和，只是笑笑，端起茶碗喝了一口。
这日，他身边渐渐聚了几个人，都是城里殷实人家的子弟，平日穿绸着缎，吃穿用度讲究。
他们聊的是哪家书铺新到了什么善本，哪个酒楼新添了哪道菜色，谁家又买了什么好马。聊着聊着，话题便拐到了案首的闲话上。
文远这边也听说了这些闲话，他路子多，早打听到了缘由。
这日他从廊下路过，恰好把那几人的对话听了个囫囵。
他也不恼，也不急，等他们说完，才笑呵呵地走过去，一把揽住周河年的肩膀。
“周兄，倒叫我好找。”他的语气热络，像是多少年的老友。
“昨儿你说的那篇时文，我回去琢磨了半宿，还是有几个地方想不通，走走走，茶铺里坐坐，你可得好好指点指点我。”
周河年面上一僵，说人闲话，被正主的哥哥听个正着，到底不是君子所为。
一旁的赵锦成眼珠一转，笑嘻嘻地凑过来拱火：“我说文远兄，你家里不就有个现成的案首弟弟吗，怎么倒来问别人？”
文远叹了口气，一脸无奈：“我那三弟的性子，一同上了几日课，你们还看不出来？
读书读的人都呆了，对着我也说不出几句整话来。问他？怕不是急死个人！哪有周兄这般和煦爽快。”
说着已经伸出手去拉周河年的袖子，“走走走，早些去，咱们占个靠窗的位置，那地方敞亮，说话也方便。”
周河年被他一拉，倒不好再说什么，淡淡应了一声。跟着他走了。
赵锦成也笑呵呵地跟了上去。
一行人到了县学对面街角的那家茶铺，文远浑然没有半点听见别人说自己弟弟闲话的样子。
他招呼伙计沏上一壶好茶，亲手给在座各位斟上，茶汤金黄，水汽袅袅。
他先开口请教周河年：“周兄，昨儿你提的那篇时文，说立意高远，我回去又读了两遍，只觉得‘民为邦本’那段转折处，还是没吃透。兄台可否点拨一二？”
周河年见他诚心请教，便端杯缓缓道来。他本就有些才学，讲得倒也透彻。
文远听完，略一沉吟，也接了几句自己的见解，虽不张扬，却在关节处点得恰到好处。
周河年微微点头，眼底多了几分意外。这陈文远的功底，比他想的要扎实。
在座几个原以为他只是个嘴皮子利索的，听这一番对答，才恍然记起人家也是县试第七名，学问正经不差。
话头渐渐松快下来，文远便顺势聊起江都县城里的新鲜事。
哪条街上新开了老字号的点心铺，哪个酒楼上了当季的时鲜货，盐商别院里五层楼阁的排场，运河码头上帆樯林立的繁忙，说得如数家珍，仿佛亲眼见过一般。
众人听着听着，不觉入了神。
又有人提起之前扬州府城文英品鉴会上传出的诗作，文远也信口道来：“最妙的当属那首《丹华玉露》——玉盘擎瑞色，一粒一春城……”
众人听得津津有味，席间笑语不断。
文远说话时总带着笑，言语间风趣又不失分寸，从不多占风头。
谁来了兴致多说几句，他便含笑听着，适时附和一两句，从不断了谈兴。
在座的人渐渐收了轻慢之心，暗自思忖，原以为这陈家三兄弟是乡下来的，平日穿着布衣，可看这陈文远的见识谈吐，家里恐怕并不只是个种地的。