到了约定的前一日，天还没亮透，朱颜坡上的第二批薯苗便开始剪了。
剪苗前一日，徐青青已带着女工队把二十亩苗床都浇透了水。
水慢慢渗下去，薯苗吸足了水分，叶片挺括，绿得肥润。
高小兰领着女工们天不亮就上了坡，还有跟船的那十个人，也被喊上来帮忙。
女工们散开在畦边，人手一把竹剪，蹲下身，一株一株地剪，各自忙个不停，“咔嚓咔嚓”在晨风里响成一片。
剪苗要挑粗壮的、没病虫害的，留顶部三四片叶子，下部的叶片摘掉，留大约一拃长。
剪下来的苗，每百株扎成一小把，根部对齐，用稻草轻轻捆住。
扎好的苗把，根部浸入提前调好的泥浆里，蘸一下，裹上一层黄泥糊糊。这是为了保护根部，减缓失水。
这边剪着苗，那边已经开始装筐了。
筐底铺一层湿润的稻草，再将苗把直立着放进去，根部朝下，叶部朝上，一捆一捆码进去。
苗筐最上面盖一层粗麻湿布，既要保湿，又要透气。
女工们都轻手轻脚，干得仔细，一筐一筐整齐码在地头上，再挑到竹棚里暂放。
徐青青蹲在地头，翻了几筐，又凑近闻了闻，满意地点点头。
她让徐二哥领着那一队人看过了整个流程后，也上手跟着忙活起来，捆扎、装筐、搬运，一样一样搭上手。
“二哥，”徐青青对身边的徐大河说，“苗筐上船后，堆码的时候，最下面一层一定要用木排子垫高，不能直接挨着舱底，怕积水。筐与筐之间要留出空隙，通风透气。”
她亲自码了几筐做示范，又让徐大河带人搬上搬下试了几回，确认稳当了才放心。
天光大亮时，村长陈明青又带着不少村民赶来帮忙。
闹闹腾腾忙了整整一大天，薯苗全部剪完，两千个苗筐齐齐整整地装好了。
日落时分，晚霞铺在河面上，金红一片，一艘货船从远处顺着这段支流河道缓缓驶来，船影在粼粼波光里摇摇晃晃。
守在河段边上的钱老六，远远望见了船影，连忙打发钱二跑去村里报信。
徐青青赶到河边时，那艘船正将将靠岸。
船身不大，是条中型平底货船，吃水不深，好掉头，装下这批苗筐绰绰有余。
船头上的船工们正忙着收帆、抛缆，动作麻利。
岸上于伯带着人接住缆绳，绕在缆桩上，一圈一圈地收紧。
船身稳稳地贴住了岸边，跳板搭上去，咚地一声落了地。
大周掌柜第一个从跳板上走下来。
他穿着一件灰蓝色的袍子，衣角被河风吹得翻飞，脸上带着风尘仆仆的倦色，可精神头很好。
见了徐青青，他快步上前，拱手笑道：“徐宜人，船到了。没误事吧？”
徐青青还了礼，笑道：“周掌柜辛苦。这一路还顺利？”
“顺利。”大周掌柜点点头，压低了声音，“我那边已经收到回信了。东家亲自过问这事，吩咐一定要把这批薯苗办好。”
他说着，看了徐青青一眼，语气里多了几分郑重，“徐宜人，这批苗子，可解了东家的燃眉之急。”
徐青青点了点头，心里明白。这已经不是几筐薯苗的事，这是要送去北面救荒的粮种。
大周掌柜看向岸边，那里苗筐已堆得齐整，一排排摞着，足有两千来个。
他走过去掀开一角，瞧了瞧筐里的薯苗，叶子还是支棱着的，精神得很。
他满意地点点头。“徐宜人，这薯苗侍弄得真好。”
徐青青笑了笑：“都是女工们的功劳。周掌柜，今晚就在村里歇下吧，明日一早装船。”
“好。”大周掌柜应了。
他回头看了一眼货船，又望了望天色，对身旁的随从吩咐道：“让伙计们把舱底再清一遍，明日一早直接装船，别耽误工夫。”
随从应声去了。
大周掌柜跟着周达往村里去安顿，夜风从稻田间吹来，带着水汽和禾苗的清润气息。
他走得不快，心里却翻腾着。怀里揣着主子的回信，寥寥数语，字字千钧——务必办妥，不可有失。
他今晚亲自押船过来，就是怕路上出半点岔子。
他忍不住又回头望了一眼。岸边的徐青青仍站在灯影里，身影单薄，却不摇晃。
这位徐宜人，他打交道不是一回两回了。
从当初那个拿着商行信物登门的妇人，到冬日暖棚里种出朱颜果子的能人，再到如今育出红薯苗，没有一样不是出人意料、又样样落到了实处。
她一个逃荒的女子，携整村整族落户陈家湾，硬是凭着本事挣出了品级，挣出了官身，还挣出了主子的敬重。
这样的事搁在别人身上，他未必信。搁在她身上，确是他亲眼所见，他只觉得自己还看得不够透。
“了不得啊！”他低声自语。
这样的人，眼下不亲近交好，将来怕是连递话的资格都没有。他暗自盘算着，这陈家湾，这徐宜人，值得花大力气结交。
夜幕四合，岸上那些苗筐都用麻布盖着，防着夜露。
徐大河带着跟船的人，在岸边搭了个简易棚子，轮流值守。
船静静泊在岸边，船头挂着一盏气死风灯，在夜风里轻轻晃着，映得水面上一片碎金。