陳明青走後，堂屋里只剩兄妹二人。
窗外的日頭已沉到嶺下，最後一抹余暉從門縫里斜斜地漏進來，在地上鋪了一道薄薄的金色。
徐大河坐在椅子上，人往後靠了靠，把一口氣長長地吐了出來。
他自進門起就繃著的那根弦，到這會兒才算松了幾分。
臉上浮著一層倦色，眉間還留著趕路的痕跡，風塵僕僕的。
徐青青起身點了壁燈，屋里亮堂起來，又給他倒了一碗茶，在對面的椅子上坐下。
二哥，這一趟，你辛苦了，你們整個護苗隊，都做得很好。
徐大河搖了搖頭，又點了點頭。
是我帶出去的十個人，只帶了八個回來。要說心里不愧疚，那是假的。不過——
他抬起頭，目光穩了些，文華和癩子，都是有主意的人。他們既然選了留下，心里就有成算，不會讓自己吃虧的。
徐青青端起茶碗喝了一口。
好在他們留在信陽，只是去指導種地，危險倒不至于。就是那邊缺糧缺的厲害，怕是要吃些苦頭。
“二哥，信陽那邊……人多嗎？”徐青青問。
徐大河嘆了口氣，“人口剩不到原來的兩成。官府倒是安置了些流民過去。那些人，瘦得跟干柴似的，身上衣裳晃蕩著，像是掛在架子上。
一路過去，看那些村子，土坯房大半都是空的，牆倒了，頂塌了，蒿草長到半人高。
地里能種的都種下去了，可還荒著大半。天也旱，好歹出了苗，人還算有指望。”
徐青青坐在一旁，安靜地听著。
徐大河沉默了一會兒，又開口︰咱們運過去的苗子種下去後，他們從早到晚守在地里，有人夜里還打燈籠去看一趟。
他低頭看著自己的手，“那紅薯，要是長出來，真的能救不少人。”
天時地利，半點不由人。能做的已經盡了力，剩下的，便看老天爺的安排罷。
兩人都沉默下來。
窗外的天光徹底收了，暮色從門縫和窗沿一點點滲進來。
徐青青端起茶碗，慢慢喝了一口。
過了一會兒，她話鋒一轉︰“二哥，石頭多大了？”
十六了。
你打算讓他一直種地麼？
徐大河愣了一下，遲疑道︰他原來在老家就跟著我進山打獵，如今種地的活計也干慣了——
讓他再讀些書吧。
徐青青放下茶碗，如今礦場新立，往後的事只會越來越多，總要有人管文書、管賬目、管人手。
石頭那孩子踏實，身手也不錯，比一般的後生都強。讓他好好學，往後過來替我分憂。
徐大河張了張嘴，沉默了一會兒，搓了搓手︰行。我回去跟你二嫂和石頭商量商量。
嗯。我跟胡夫子也說一聲，讓石頭去書院插班讀書，先學起來。
徐大河點了點頭，站起身來︰那我先回去了。
他走到門口，又回頭看了徐青青一眼，像是想說什麼，最終只點了點頭，便轉身走進了暮色里。
吳二哥揣著二十兩銀子的工錢，一路走得腳下生風。
穿過陳家灣，一直走到小葦村口，拐進自家院子，連氣都沒喘勻，便扯開嗓子喊了一聲︰
爹！娘！媳婦兒！我回來了！
聲音在院子里打了個轉，撞上屋檐又彈回來。
院子里，吳老漢正坐在小板凳上破竹條。
一把舊篾刀在他手里上下翻飛，青色的竹片被剖成細長的篾條，一根一根碼在腳邊，堆了半尺高。
听見喊聲，他抬了抬眼皮，應了一聲︰“老二回來啦？”
手里的活計卻沒停，又拿起一根竹子，順著紋路一劈到底，竹片裂得勻勻的。
吳二已經三步並作兩步邁進了堂屋。
一進門，他愣住了。
堂屋里，地上、桌上、凳子上，到處是編了一半的筐底和散開的篾條，屋里彌漫著新鮮的竹木氣味。
他娘坐在靠窗的位置，膝上擱著一只編了一半的竹筐，手指在竹條間穿來穿去，篾條被她帶得沙沙作響。
他媳婦李巧娘坐在對面，靠在椅背上，挺著顯懷的肚子，手里也沒空著，正往編好的筐沿上收口。
兩人齊齊抬了一下頭，又齊齊低下去，手里的活計一刻沒停。
吳二張了張嘴，剛想說點什麼，忽然發現屋里還多了兩個人。
大嫂王春草坐在角落里，面前也攤著一堆竹篾，手里的筐底已經編了一半。
旁邊蹲著他佷子吳家興，正一根一根地遞竹條，見了吳二便脆生生地喊了一聲︰小叔！
大嫂，你回來啦？吳二放下包袱，走近兩步，我哥呢？
王春草手里沒停，頭也沒抬︰你哥沒回來，就我和家興。
她說話時手里動作飛快，篾條一壓一挑，筐底已經圓了邊。
吳二看了一眼牆角，堆著二三十只編好的苗筐，心里暗暗算了算，十文一只，光這些就快三百文了。
他自個兒去了灶房，舀了一瓢水灌下去，又從吊籃里掰了半塊干餅啃著，靠在門框上吃完了，才又回到堂屋。
屋里的人還在忙。
他媳婦李巧娘低著頭，眉頭微微蹙著，正在對付最後幾下收口。
吳二走過去在她身邊坐下，上上下下地看。
將近一個月不見，她的肚子又圓了一圈，臉頰倒是沒怎麼胖，只是眼角添了些倦色。
巧娘，這陣子咋樣？累不累？”
他伸手想去接她手里的筐子，你歇會兒吧，我來編。
李巧娘頭都沒抬，不累。去，別搗亂。
吳二訕訕收回手，往旁邊挪了挪，蹲在門檻上，看著一家人都在忙活。
家興，他朝佷子招手，“你咋沒去上課？”
吳家興抱著兩根竹篾跑過來︰歇假了。
王春草在一旁接話︰私塾不去了。糧價漲，束修也跟著漲。去年一年十兩銀子，今年要漲到十二兩。
她手上的活兒停了一瞬，又接著往下編。
爹之前來信說，旁邊陳家灣蓋了學堂，夫子還是個秀才，我就帶家興回來了，準備明日去看看。
吳二一听，來了精神︰大嫂，那可不是學堂，那是書院！
是他們村里徐先生蓋的，你明日去看了就知道了，那氣派，不比城里的書院差。還有座三層高的藏書樓呢。
閻婆子家的小孫子早就送去了。啟蒙班一年才二百文，還管一頓午飯。”
他看了看自家媳婦的肚子，又補了一句︰“我都著急了，就是我家的還沒生。”
李巧娘噗嗤一聲笑了，抬起頭嗔了他一眼。